Angel Beats! ゆりルート

音無ルート 第十二話「Counter」

　影を迎撃しつつ、俺とゆりが辿り着いたのは図書館の地下。つまり、ギルドであった。

「ここで黒幕はギルドでしたってオチはないか？」

「そんな頭の良い奴は我が戦線にいないわよ」

「そうか」

　信頼があるんだが、ないんだが。まあ、こいつららしいけど。

　殺風景な通路を警戒して進む。

　壁から、影がにゅるにゅると現れる。もはやちょっとしたホラー映画である。

　ハンドガンでそいつらを撃破していく。弾がものすごい勢いで減っていった。そんな調子で進んでいくも、そもそも通路が複雑であり――まあ、そうじゃないと侵入が容易になるからだが――中々、奥へ進むことが出来ない。

「……少し、休みましょう」

　ゆりの提案に、俺はこくりと頷いた。影のいないオールドギルドで、俺とゆりは並んで座り込んだ。朝から常に警戒態勢で、常に戦闘をしている。極度の疲労で、頭も上手く回らなくなり始めていた。

「手がかりなし、だな」

「虱潰しで探していくしかないわ」

「見つかる前に、弾が尽きるぞ」

「わかっている。だから、今考えているでしょ」

　ゆりが俺の腕に寄りかかった。ぽてん、と肩の上に頭を乗せる。

「まあ、図書館から盗んだPCを運ぶわけだから、そう奥地にはしないだろうが……」

「とは限らないわよ。この世界の時間は無限にある。関係ないわよ。ギルド……ダンジョン自体は、何故か昔からあった。戦線メンバーの知らないエリアで根城を作られても、おかしくはないわ。よく見つからなかったものだけれどね」

「そうか……途方もない数なんだろうな。あれだけの影を作りだすわけなんだから……」

　無言の間。ゆりの息遣いだけが聞こえた。正直、手詰まりであった。もうこのまま、ゆりと共に影に食われることも、少しだが覚悟し始めている。

　あるいは、せめてこいつだけでも真実に辿り着かせる、とかな。

「ねえ、春斗くん」

「ん？」

「手、握ってくれるかしら……」

　ゆりが珍しく甘えた声でそんなことを言うから、俺はドギマギしながらゆりの手を握った。銃をずっと握っていたせいか、少し感覚が鈍っているが、それでもゆりの手のぬくもりと柔らかさを感じられた。

「この戦いが終わって、戻ったら。その時は、みんな無事に去ることが出来ているのかしら」

「だといいんだけどな。まあでも、地上には音無や立華、日向だっている。大丈夫だろう」

「そうね。かなでちゃん……なんで、もっと気づいてあげられなかったのかしら」

「ゆり？」

「女の子同士だから。仲良く出来たかも、しれなかったのに」

　ゆりがそんなことを愚痴り、手をぎゅっと握ってきた。ゆりは横暴な一面が目立つが、その根っこは他人のために行動をする、優しい心の持ち主だ。立華のことに、心を痛めているのだろう。

　まあ一連の戦いは茶番であったし、そして勘違いを大きくさせたのは戦線を作り、その規模を広めたゆりと評しても仕方ないだろう。自責の念もあるのかもしれない。

「立華は不器用だからな」

　変に庇っても仕方ないと思い、それだけを言った。

「そうね。あの子は天然だわ」

　その時であった。ざざざ、という音と共に影が侵入してきた。俺とゆりはすぐに立ち上がり、銃を撃つ。

　火力のあるアサルトライフルを打ち込む。それでも一掃することが出来ない。数が多すぎるのだ。狭い通路にぎゅうぎゅうで影が貯まり込み、溢れ出るかのように狭い出入口から影が無数に現れる。

「キリがない……！」

「ここは行き止まりだから、突破するしかねえぞ」

「っ！　春斗くん、上！」

　ゆりの声は間に合わなかった。俺の体は天井から降りかかった影に飲み込まれ、体中に纏わりついた。

「くそ、しくじった……！」

　ゆりがなにかを叫んだ気がした。だけど、その音が聞こえない。激しい耳鳴りと共に、俺の意識は闇の底へと沈んでいった。

　――遠い夢を見た。

　だけどそれは、奇妙な感覚であった。

　ここではない、どこか。

　遠い場所を、実態のない魂として見下ろしているような。

　そんな経験もしたことのないような感覚だ。

　無数のコンピューターと、そのモニターが壁を覆いつくすように並んでいる。雑多に置かれているため、それらは仰々しい雰囲気を放っていた。

「これは……卒業式？　でも、これって」

　ゆりがモニターの一つを見て、首を傾げた。

「――ようやく、辿りつけましたね」

「なにが第二コンピューター室よ。バカにしているの？」

　ゆりが少年を睨みつける。そこには強い憎しみが込められている。だけど、少年は動じず、淡々とした様子で告げた。

「ここは学校ですからね。名前はきちんと貼らないと」

「あなたの目的はなに？　ANGEL　PLAYERを使って、世界を好き勝手に改変して。一体なにがしたいのよ」

「僕は世界の、彼が定めたルールを守る。それだけです」

「ルール？　彼？」

「この世界は、卒業していかなくてはならない場所。彼はそう考えました。あなたをここへ導いたカウンターも、そのためだけに戦いました。招かれざる役者らしく、最終的には失敗しましたがね」

「カウンター……？」

「――桜木　春斗。あなたもよくご存じの名前でしょう？」

　ぎり、とゆりが歯ぎしりをした。

「よくもその名前を口に出来たわね……！　あいつは影に呑まれて、記憶を消されて！　もう何十年もＮＰＣとなってこの世界に縛られている！　アンタが仇なのはわかっているのよ！」

「ですが、あなたは真実を知りたいとも考えている」

「そうよ。彼もまた、ANGEL　PLAYERの力を使っていた。彼と敵対する人間もまた同じ。あたしは、あの時の真相が知りたいのよ」

「先ほども言った通り。僕はこの世界のルールを守るために、動いている。「影」もその一つです」

　そこで少年はこの世界で「愛」が芽生えてはいけないことを告げた。それが芽生えたままこの世界に留まれば、ここは永遠の楽園になり、本来の役割と違ってしまうから、と。それが正しいのかはわからないが、少なくともANGEL　PLAYERの開発者はそう信じたのだと。

「ですが、そう考えない者もいた」

「……ここを永遠の楽園にしようとした？」

「正解です。その者は言いました。何故、この世界に愛が芽生えたらいけないのか？　と。別にいいではないか、と。この世界を、永遠の楽園にして、なにが問題なのか？　と」

「それで？」

「それが「天界の使徒」の正体です。彼らは、この世界を永遠の楽園にしようとした。永遠の愛と、永遠の時間でもって。その実現の架け橋がANGEL　PLAYERでした。天界の使徒のリーダーが立華　かなでと同じ力を使ったのは、そのためです。もっとも、あのリーダーは最後にメンバーを暗示で消したので、途中から本物の神にでもなった気分だったでしょうが、ね。所詮、人の欲望は暴走するもののようです」

「じゃあ春斗くんは？　春斗くんはなに？」

「カウンターです。この世界を、永遠の楽園にしないための」

「……どういうことよ？」

「いいですか？　ANGEL　PLAYERの開発者は、永遠の楽園を阻止するために、プログラミングをしました。ANGEL　PLAYERはその願いに答えたんですよ。故にカウンターとして、桜木　春斗に力が与えられた。そして彼はその役割を、同じ役目である僕と共に為そうとしたわけです」

　ゆりは銃を少年へ向けた。

「そんな重いものを、あいつ一人で背負わせないで！　じゃあ、なによ？　この世界のルールを守るために、あいつは永遠にこの世界にいろと言うの？」

「いいえ。彼が選んだのは、その逆です。むしろ彼は、役割が終われば退場するはずだったんです。彼がずっとこの世界にいることは、因果が曲がるイレギュラーなことなので」

「……逆？」

「彼は、あなたと共にあることを選びました。故に……影に取り込まれました。桜木　春斗が最後に願ったのは、皮肉にも「彼」と真逆の願いだったんですよ」

「……」

「信じてくれますか？」

　ゆりは瞳を閉じる。

　長い、長い沈黙が生まれた。

「アンタを信じたわけじゃない。けど……そうね。納得はいく。そういう筋書だったのね」

「理解してくれましたか？」

「彼は天界の使徒と共に消えるはずだった……この世界のルールを守るために、力を与えられた存在だから。そして最後に、その役割を放棄した。だから、あなたは自分の役割に従って、春斗くんをＮＰＣに変えた……」

「僕が憎いですか？　世界のルールを守ろうとする、ANGEL　PLAYERの開発者「彼」が憎いですか？　神が――憎いですか？」

「……」

「では、問いましょう」

　少年は、ゆりの瞳をまっすぐに見つめた。

「もう、おわかりでしょう。ここは、この世界を好きなだけ改変することが出来る。「彼」とは違う答えを出すことが出来る」

「なによそれ。改変して、あたしが神にでもなるというの？」

「言い換えれば、そうなりますね」

「あなたはこの世界のルールを守るんじゃないの？」

「その役割は、もう十分に果たしました。あまりにも、長い時間が流れたんですよ」

「そう……随分と、人間味のあることで。もう一つ質問。あのモニターはなに？」

「はい？」

「一瞬だけだけど。卒業証明書を持った、かなでちゃんやあたし、音無くんや日向くん、直井くんが映っていたじゃない」

「ああ。バグが見せる因果ですね」

「はあ？」

「カウンターは、夢を見ていたそうですよ。その風景を。あなたが、この世界から卒業する風景を。もっとも、別の世界線――桜木　春斗のいない、パラレルワールドですが」

「……じゃあ、決まりね」

「なんですか？」

「ここをぶっ壊す」

「ちゃんと考えたんですか？」

「あのね。あたしは……みんなを守るために、ここへやって来たの。外では音無くんや、かなでちゃんが戦ってくれている。そしてずっと昔に……春斗くんは、あたしを守ってくれていた。ここへ辿り着いたのは、あたし一人の力じゃない」

　ゆりは力強い瞳を、少年に向けた。

「――みんなや春斗くんが、ここへ導いてくれた。だから、あたしはここにいる！」

「彼は最後に、永遠の楽園を望みましたよ？」

「違う！　アンタが春斗くんを、わかったように語るな！　大体ね、彼はこの世界のルールを守る道具じゃないのよ！」

「そうですか。一旦、落ち着いたらどうですか？　まだ、考える時間はあります。それこそ永遠に」

「教えてあげるわ」

　ゆりの脳裏には、生前の記憶がよぎった。

　守りたい全てを、三十分で奪われた、あの時の――忌まわしい光景を。

「人間ってのは、たったの十分だって待ってくれないのよ！」

　ゆりはそう言って、手元の銃をありったけ撃ちこみ、パソコンとモニターを破壊した。

　銃声とパソコンが破壊される音が、室内に響き渡る。耳をつんざく、ひどくやかましい音であった。

　ゆりは最後に、少年へ拳銃を向ける。

「なにか言い残すことは？」

「何故人は、永遠の愛を誓うのに、永遠の楽園を放棄するのでしょうか？　何故それが、間違ったことだと考えるのでしょうか？」

「愚門ね。そんなの決まっているじゃない」

　不敵な笑みを浮かべて、ゆりは言い放った。

「人が持つ永遠の幸せっていうのはね、この世界にあるわけじゃないの。「ここ」にあるものなのよ。それがわからないから、あなたはAIなのよ」

　パン、という短い銃声が鳴り響いた。

「――手を伸ばせ、桜木！」

　音無の声がして、俺は咄嗟に手を伸ばした。音無が俺を引っ張り、すれ違いざまに立華がハンドソニックで影を切り裂く。

「音無、立華……！」

「俺達もいるぜ？」

「ふん。なにを無様にやられかけているんだ、紛い物」

　日向と直井もいた。ゆりは安心したような笑顔を浮かべている。

「春斗くん……！　たく、心配させるんじゃないわよ！」

　その言葉に、日向がにやにやと意地の悪い表情を浮かべた。

「さっきまで心配でしょうがなくて泣きそうだったくせに、可愛いとこあるじゃねーかよ――ぐはあ⁉」

「余計なことを言うなああああ！」

　ゆりに蹴り飛ばされる日向。いつも通りの光景、いつも通りのやり取り。

「どうして、ここがわかったんだ」

　俺の問いかけには、立華が答えた。

「あなたが呼んだからよ」

「俺が？」

「そう。あなたの声が聞こえたの」

　思わず、自分の掌を見る。

　あの夢――とても、不思議な感覚であった。だけど、あのゆりは俺の知っているゆりではない気がした。話している内容からしても、状況が違いすぎる。俺が何十年も前に「影」に取り込まれた、と言っていた。

　……俺がこの世界のルールを守る？　カウンター？　まさか。

　だけど、やるべきことはわかった気がする。

　この戦いを乗り切れば、たどり着けるのだ。ゆりや、みんなが救われる道に。

「春斗くん、動ける？」

「ああ。なんともない」

「なら、行きましょう。留まっていると、また影が集まってくるかもしれない」

　ゆりの言葉に、音無達が頷く。俺もみんなの後へ続いていった。