Angel Beats! ゆりルート

音無ルート 行進曲編「強い自分であるために 後編」

「みんなは、恋をするの？」

「？」

「恋心、なんて言うから。みんなは大人だし、この場は女子会でしょう？」

　ゆりりんの言葉に、一同はしんとなった。大浴場の中は一瞬にして、静まり返る。

　クラスSSSこと、死んだ世界戦線。綺麗どころの若き魂が集まるものの、何故か浮いた話が全くない集団だ。このぐらいの年の女の子は、集まれば恋バナの一つや二つするものだが、生憎と彼女達にはそんなもの持ち合わせてはいなかった。

　しかしそれでは、子供のゆりことゆりりんとなにも変わらない。

　ややあって、関根が岩沢へ話を振った。

「えっと、そういう話は、岩沢さんに聞いてください。我らがガルデモのカリスマメインボーカル、その人気は図り知れず！　言い寄った男の数は数え切れないほどですよ！」

「え？　そうなのか？　言い寄られたことなんて、あっただろうか……」

「気づいてすらいないいいいいいいい⁉　さすがは音楽キチ！　ドンマイ、フラれていった数多の男達よ！　お前達の雄姿は忘れない！」

　関根は芝居がかった口調でそう言った後、今度はひさ子へ話題を振った。

「ひさ子先輩はどうですか？」

「あん？」

「いつも男性陣と麻雀しているじゃないですか。いいなーって思う男性の一人や二人、いらっしゃらないんですか？」

「別に。ただのカモだぜ」

「ただのカモ発言きたあああああああ⁉　さすがは一流の打ち手！　ドンマイ、負けていった数多の男達よ！　お前達の雄姿は忘れない！」

　関根は芝居がかった口調でそう言った後、今度は入江へ話題を振った。

「みゆきちはどうだい？　かつてNPC達を手篭めにとった、魔性の悪女こと入江たんの恋愛事情は⁉」

「そんなことしてないよ⁉　恋なんて、あたしにはとても……」

「この人いいなーって、思ったことは？」

「……ないよ」

「フラグやイベントすらなし！　さすがはみゆきち！　ドンマイ、本編でセリフが少ない声優の無駄遣い！　しかしヘブバンで救われた！　今度はあたしを救ってほしい！　というか、救ってくれよ！　あたしにも喋らせろよ！　メインキャラになって、ガチャで登場するようにしてくれよ！　配布キャラでもいーからさ！　みゆきちばっかりズルい、あたしだってガルデモのリズム隊なのにっ！　ぐすっ、うわああああん⁉」

「しおりんがなにを言っているのかも、突然泣き出した理由も、全然わからないよ……」

　が、関根はすぐに立ち直り、ちらっとユイを見やる。

「えっと、君は……いいや」

「ええええっ⁉　なんでですか！」

「いや、なんとなく」

「聞いてくださいよ！　関根先輩、あたしにも振ってくださいよ！　女子の恋バナ、混ぜてくださいよ！」

「知るかよ」

「知ってくださいよ⁉　えっとですね、あたしことユイにゃん♪　の親衛隊、実は男性もありましてね。その数は――」

「遊佐たんは好きな男性いるの？」

「そのような感情を持ち合わせていません」

「やっぱそう答えちゃうかー」

「話を聞けやああああああああああああ！」

　ユイの叫びに、関根は「はいはい」とあしらう。

「ここにいる子達は、みんな凄惨な生前を送ってきたの。だから浮ついた話になることは、滅多にないのよ」

　ゆりがゆりりんに淡々とそう説明をした。ゆりりんが首を傾げる。

「生前……？」

「ここは死後の世界よ。それも、皆一様に生前へ強い未練を残した、ね」

「でも、あたしには……死んだ記憶なんて」

「でしょうね。そもそもあなたは、本物のあたしの魂でもないでしょうし」

「？？？」

「ま、難しく考えないことね。とにかく、戦線メンバーにそういう青春っぽい話題は向かないってことよ」

「……死後の、世界」

　ゆりりんはどこか震えた声で、そう復唱をした。

　日曜日。休日であるが、天気は生憎と雨であった。ゆりとの鍛錬は使われなくなった部屋で適当に済ました後、俺は大食堂へと向かった。その一角で黙々と朝食をとる音無と日向の姿を見つける。しかしそのメニューは罰ゲームかというくらい、朝からヘビーなものであった。音無の前にはマルゲリータピザがあり、日向の前にはトンカツ定食がある。案の定、二人共に渋面を浮かべながら食事をとっていた。

「よう。朝から胸やけしないか？」

　俺がそう言って音無の隣に座る。音無は「おはよう……」とテンション低めに言って、対面の日向が「おはよー。ランダムだからな、こういうこともある」と言った。

「ランダム？」

「ポケットの中から拾った食券を引いているんだよ。ま、俺と音無がやっているゲームみたいなもんだな」

「戦線にとって朝食の食券はレアだしな……」

　トルネードは基本、夕方に行われる。朝はNPCも寝起きのため、テンションが低い。そのため、陽動はどうしても遅い時刻に行われる。

　ちなみに俺は普通に鮭定食を頼んでいる。しかもサイドメニューのプリン付きだ。まあ、このプリンは俺用ではないのだが……。

「一枚くらいなら手伝うか？」

　音無に言うと「ああ。そうしてもらえると助かる」と返事が来たので、俺はマルゲリータピザを一枚食べた。濃密なモッツァレラチーズとトマトソースに、分厚い生地。食べ応えもある良いピザだが、朝に食べるものではない。一枚程度なら美味しくいただけるが、音無の皿を見るとこれがあと四切れもあった。

「桜木、俺のも手伝ってもらえると助かるぜ」

「断る」

「なんで音無は手伝ったのに、俺はダメなんだよ！　ワッツ、ホワーイ⁉」

「中々流行らないよな、それ」

「単なる口癖だよ！」

「まあ、一枚だけなら食べてやるよ」

　トンカツを一切れだけ貰って食べてやる。分厚い肉に、濃厚な肉汁。かなり美味いが、やはり朝食べるものではない。俺は自分の定食を食べる前に、早くも胃が重くなり始めていた。永遠に若くいられる死後の世界だからこそ出来るゲームだな、これ……。

　そんなこんなで朝食をとり終える。ふと辺りを見渡すと、ひさ子と岩沢の姿を見つけた。俺は二人が座るテーブルへと近づく。

「おはよう」

　俺が言うと、岩沢が「よう」と短く返事した。ひさ子はチーズトーストとサラダ、岩沢は朝うどんを食べていた。

　朝だというのに、声をかけただけでNPCの視線を感じた。ガルデモといえば、トルネード時にはガードマンをつけなければいけないほどの、人気ぶりである。例え朝一だとしても、それなりに注目を浴びているということなのだろう。ましてや、野郎が近づいているともなれば、ファンは嫌でも「なんだ？」と意識するだろう（主に男ども）。

「ゆりりんにこれ、渡してやってくれないか。俺じゃ女子寮は近づけないからよ」

　そう言って、買っていた瓶に入っているプリンを差し出す。ひさ子が「そういうことか。なんだかんだ、気にかけているのかよ」と言って、岩沢が「まあ、とりあえず座ったらどうだ？」と言ってきたので、座ることにした。

　ひさ子は瓶のプリンを受け取り、クールに小首を傾げた。

「あたしから渡しておくよ。入江達に預けちまったからな。まだ起きてねーのかも」

「朝遅いのか」

「あいつらは基本、午後起きだよ」

　なんて不規則な。あまり体に良くないし、肌にも良くないんじゃ……って、ここは死後の世界だったか。

「ゆりりんは、やはりあたし達とは違うようだ。死んだ記憶があるわけじゃない」

　岩沢がそう言って、俺はふむと鼻を鳴らした。

「ま、そうだろうな。この世界に、子供は迷わない」

「けど、死者じゃないなら、成仏はないってことだろ？　あの子、この世界から去れるのか？」

　ひさ子の疑問に、俺は肩をすくめるしかない。

「さあな。最終手段を除けば、ひょっとすると厳しいかもしれない」

「昨日NPCに目撃されないようにするの、結構大変だったしな。あんまり長引いてほしくはねーんだけど」

「……まあ、たしかにな」

　どっち道、今のこの世界でゆりりんに居場所はない。

　早くなんとかしてやりたいものだ。

　小さい女の子を隠し通す――というのは、無謀だったようだ。そもそも戦線が彼女を見つけるまでに、多くのNPCに目撃されてしまったようで、この学園に小さい女の子が迷い込んでいる、という情報がいくつも上がっていた。

　生徒会室で立華と共にそれらの情報をまとめていると、立華はため息をついた。

「不思議なことが立て続けに起こるわね」

「立て続け？　他にもあるのか」

　立華はこくりと頷いた。

「熊の目撃情報よ」

「ああ、熊か……って、熊？」

「ええ。それも２メートルを超える大きな熊よ。早く捕獲出来ればいいのだけれど」

　２メートル、か。さすがに遭遇したらどうしようもないな。捕獲って言っても、この天上学園にそんなことが可能なのだろうか。ああ、でも立華がいるのか……。

「桜木くんはなにか知っているかしら」

「え？　ああ、どっちもよくわからないな」

　大嘘であった。女の子に――ゆりりんに関しては、よく知っている。だけど、戦線が匿っていることを教えたら、また対立が生まれるかもしれない。余計なことは喋らないようにした。

「そう。外出は控えることね。外は危ないから」

　立華はそう言って立ち上がり、生徒会室の出口へ向かった。

「どこへ行くんだ？」

「見回りよ。みんなを守らないと」

「今日は雨だぞ？」

　立華は暗い窓の外を見やる。

「だからこそ、よ。生徒のいない今日がチャンスだわ」

「……まさか、熊を退治する気か？」

「ええ。なんとかするわ」

　立華はハンドソニックを取り出して、そんな宣言をした。

　……そりゃ、頼もしい限りで。

　戦線の本部へと行くと、そこはひどく賑やかになっていた。ゆりりんが加わったことにより、さらに騒々しくなっている。

「おにいさん！」

　ゆりりんが俺を見つけるなり、ぎゅうううっと腰に抱き着いてきた。小さな頭を優しく撫でてやると、ゆりりんが顔を赤くしながら、嬉しそうに目を細めた。なんだか子猫のようだ。子供とはいえ、これがゆりなんだから不思議な感じである。

「ゆりりん。俺が肩車をしよう」

　と、ここで唐突に野田がそんなことを言い放つ。ゆりりんは俺にしがみついたまま答えた。

「あなたはいや」

「くうううう……っ⁉」

　野田は早くも嫌われていた。子供バージョンでもその扱いとは……。

　その後は松下五段が代わりにゆりりんを肩車をしていた。子供の扱いが上手いもので、ゆりりんは楽しんでくれている。

「全く。ここは託児所か」

　直井が毒づくと、日向が鼻で笑った。

「お前だってガキだろ」

「なに？　貴様、また洗濯バサミの有能さに震えるか？」

「へーんだ、同じ手に引っ掛かるかよ」

「ふん。ならば、これならどうだ？　――貴様は、ユイの有能さに気がつく」

「っ⁉」

「自分の無能さに気がつくといい。彼女と比べ、劣る自分自身の愚かさを嘆くのだ」

　直井が日向を再び催眠術にかける。見事に引っ掛かったようで、いつものスタイルでソファに寄っかかるユイの前に、日向はひざまづいた。

「うわあっ⁉　なんですか、ひなっち先輩⁉」

「ユイ！　お前はなんてすごい奴なんだ！　音楽も出来て、可愛くて、戦線に貢献出来て！　それに比べて俺はなんだ、なにが出来るって言うんだあああああああああ⁉」

「……え。なんか、キモいです」

　ユイがドン引きしている。俺が「いつもかっこいいのにな」と言ってやるとユイが「はい……って、なに言わすんですか⁉」と顔を赤くした。

「どーでもいいが、嬉しそうな松下が気になるぜ……」

　藤巻が椅子にだらっと座りながら、そんなことを言った。たしかに、ゆりりんと遊ぶ松下五段は生き生きとしていた。

「松下くんはロリコンだからね」

　大山がさらっとヤバいことを言う。

　今すぐあの肩車を止めさせたくなるから言うなって。

「む。しまった……」

　と、ここで松下五段が不可抗力で、護身用の拳銃を落とした。

「ひ……きゃああー！」

　ゆりりんは顔を青くして、本部を飛び出してしまう。松下五段が「そんなに怖がるとは……」と言いながら、拳銃を拾う。

「っ⁉　一人で飛び出していったのですか⁉」

　高松が焦ったように叫ぶと同時、椎名が「連れ戻す」と言って窓から飛び降りた。いやどっから飛び降りてんだよ、雨の中。

　音無がはっとして声を上げる。

「そうか、ゆりの過去は……まずい！　早く追いかけねーと！」

　足が速いのか、ゆりりんは中々見つからなかった。校内かと思ったが、通りすがりのNPCが「あ、副会長。さっき、なんか小さい女の子が外へ飛び出した気がして……」なんてことを言ったため、すぐさま俺は外へと飛び出した。

　曇天から降り注ぐ雨はとめどない。視界が水のせいで不自由だ。しかし体が濡れるのも厭わず、俺は決死の捜索を続けた。

「桜木さん」

　と、ここで遊佐の綺麗な声が背後からかかった。

「遊佐？」

「あちらに」

　遊佐の示す方に、ゆりりんの姿があった。大階段の先にある、大きな広間そこでうずくまって、泣いている後ろ姿が見えた。

　俺はすぐに駆け寄って、その背中をゆする。ゆりりんは泣きはらした顔を上げた。

「たく。心配させるな」

「ぐす……おにいさん」

「なにも雨の中、飛び出すなって――」

　ぐるるる、という唸り声が聞こえた気がして、思わず顔を上げた。

　刹那、背筋が凍る。

　のっそりとした動作で近づいて来る、その姿は――全長二メートル以上はあろうかという、巨大な熊であったのだ。まさか、目撃情報が出ている熊と、こんなところで出くわすなんて……！

「ぐるるるる……！」

　熊は何故か興奮した様子でこちらを威嚇しながら、駆けて来る。どういうわけか、俺達が狙われているようであった。ゆりりんが熊に気がつき、「ひっ……」と短い悲鳴を上げて、抱きついてきた。

「くそ！　これでなんとかなるのか……⁉」

　俺はやもえず拳銃を取り出し、発砲する。けたたましい音に、ゆりりんがびくりと体を震わせるが、気にしている場合じゃない。今は緊急事態だ。

　撃った弾が熊の肩、足に命中する。しかし全く止まらない。むしろ逆効果であったとも言え、熊は大きな声で吠え、より興奮状態になっていった。

「ちくしょう！　あれだけの巨体、拳銃じゃどうにもならねえよ！」

　熊が飛びついてくる。俺は悪態をつきながら、ゆりりんを抱え横へ跳躍し、なんとか回避。頭目掛けて、もう一度拳銃を発砲。こめかみのあたりに当たった気がするが、熊は少しひるんだだけであった。

「ゆりりん、走れ！　お前だけでも逃げてくれ！」

「っ、い、嫌！」

「なに？」

「あたし、逃げないって決めたから！」

　思わず、俺は舌打ちをする。過去のこともあるから仕方ないのだろうが、彼女がいたところでなにも役には立たない。熊が再び、こちらへ向かって襲いかかって来る。

「くっ……！」

　万策尽き、ゆりりんを庇うように抱きしめる。

　が、衝撃はやって来なかった。

　代わりに、雨の水滴と空気を鋭く切り裂く音が聞こえた。俺が恐る恐る目を開けると、熊はぐったりとその場で倒れていた。そして俺達の前に立つのは、ハンドソニックを取り出した、立華であった。

「危なかったわね」

「立華……！」

　というか、あのデカい熊すら瞬殺かよ。

「あの金髪の女の子があたしを呼んだのよ」

　遊佐か。立華も偶然近くにいたのだろうが、助かったな……。

「それにしても、その子……もしかして」

　立華がゆりりんをじっと見やる。ゆりと似ていることに、気づいたのだろう。

「とりあえず、戻るか」

　俺がゆりりんへ手を伸ばす。しかしゆりりんは、その手を払った。

「おい？」

「あたし、みんなのとこ戻らないと。絶対にがんばるって、決めたんだから！」

　そう言ったゆりりんの相貌は、とても力強くて。

　あのゆりを彷彿とさせる、危うさがあった。

　だから俺ははっとして、そのゆりりんの頭を撫でてやった。

「おにいさん……」

「俺は、お前の力になる」

「……あたしの？」

「ああ。必ず、ゆりりんの力になる。そばにいる。お前の未来で、桜木　春斗は待っている」

「約束、してくれる？」

　ゆりりんが小指を差し出して来る。俺はそれに答え、小指を絡めた。

「――ああ。約束だ」

　そうして、ゆりりんは消えた。

　これがきっかけだったのか、あるいはそういうものだったのか。

　真意はわからないが、ゆりりん降臨事件はこうして幕を閉じたのであった。