高名な退魔師。
娘
まだ幼い
かつての父娘の関係性は、お互いの尊敬と愛情に溢れていた。しかし、それも今や遠い過去の話。現在の彼らの関係性はまるで違う。
朝の挨拶が始まる。
「おはよう、パパ。今日も元気に頑張ってね。」
巫女である娘が、朝食を作りながら、いつものように微笑んで言った。その言葉に、かつての父親は、ほのかに痛みを隠しながら微笑みを返した。
「おはよう、お嬢様。お仕え、頑張ります。」
娘の言葉に応じる父親の姿は、かつての退魔師の誇り高き風貌とはかけ離れていた。今では、自分の娘に従順にならざるを得ない状況にあった。
これが彼らの新たな日常となっていた。父親の立場は大きく変わり、娘は新たな力を持つことにより父親を支配する存在となっていた。それでも、父娘の間には、かすかに残るかつての愛情と尊敬があった。それが、彼らを結びつけている最後の糸であるとも言えるだろう。
「パパ、準備して。」
「はい、お嬢様。よろしくお願いします。」
父は自身の肩をさすりながら立ち上がり、娘の言葉に応えた。彼の立ち姿はもはや退魔師のそれとはかけ離れていた。望むとおりに父を動かす小さな娘の姿に、道中通りすがる周りの人々は畏怖の念を抱いた。
娘は満面の笑みで父の背中に乗り、小さな手を父の肩に置くと、いつものように命じた。
「前進〜！」
父は、娘の言葉を忠実に実行するため、しっかりと腰を低くし、娘を乗せたまま前に進んで行った。その背中には、かつての誇り高き退魔師の面影はなく、ただただ娘に従順な存在となっていた。
散歩中、公園で散々遊び回った娘が、父に命じる。「パパ、足舐めて綺麗にして！」
「は、はい、お嬢様……」
少々戸惑いつつも、父は娘の言う通りに行動する。娘が脚を伸ばすと、彼はそれに口を近づけ、そっと舌を這わせていく。軽く固まった泥や汗を丁寧に舐め取り、清潔にしていく。
周囲からは驚きや戸惑いの視線が彼らに向けられるが、父はそれを意に介さず、娘の要求に忠実に従い続けた。この異様な風景は、柚子の力によって生まれた新たな日常の一部となっていた。
「いいこぉ♪よしよし」
「お嬢様、ありがとうございます……」と父は頭を下げ、娘の満足そうな顔を見て、微かに安堵する。娘の頭を撫でて、満足そうに微笑む。この状況が普通だと思えてしまうような、狂った世界。それが彼らの現在だ。
この新たな日常は、周囲の者たちにとっては怖ろしいものであったが、父娘にとっては何かしらの満足感をもたらしていた。それはおそらく、それぞれの役割によるものだろう。娘は自分の力を父に認めてもらい、父は娘の要求を満たすことで彼女を守っていると感じていたのかもしれない。
しかし、それは明らかに異常な状態だ。柚子の力がこの世界を狂わせ、彼らの日常を変えてしまったのだ。彼らが変化に抗えず、楽しんでいる事実は、柚子の力がいかに強力で恐ろしいものであるかを証明していた。
「パパ〜？今日は大事なテストだから、魔力タンクになってね！」
「お、お嬢様……もちろんです。私の全てを、お嬢様に……」と父は言った。彼の顔色は若干蒼白になり、少し震えていた。だが、彼はそれを娘に見せないように顔を下げ、魔力を集めるための呼吸法を始めた。
娘は父の姿を見てニッコリと笑う。彼女にとって、父が自分のために魔力を集めてくれることは、彼が自分を理解し、応援してくれている証拠のようだった。父にとっては身を削るような労働だったが、娘の幸せそうな顔を見ることができれば、それは喜びでもあった。
この父娘の関係性は、柚子の力によってゆがめられてしまったものの、彼らにとっては新たな絆となっていた。それはまるで、異常な状況に適応し、生き残ろうとする生物の本能のようだった。しかし、それは柚子の意志に反するものではなく、逆に彼女の意図した通りの結果だったのかもしれない。
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「パパみてみて〜！パパのおかげでお兄ちゃんがごめんなさいしたんだよ〜！」
「お、お嬢様……それは素晴らしい……」父は声を震わせて応える。彼の顔には複雑な感情が浮かび上がっていた。誇り、驚き、悲しみ、そして少なからずの恐怖。
娘は父の反応を見て、得意げにニッコリと笑う。彼女の手元の水晶玉には、全ての魔力を奪われ、命乞いする相手の退魔師の映像が映し出されていた。彼はかつて、誇り高き退魔師として娘の前に立ちはだかった人物だった。だが、今はただ娘の前で無力に泣き叫んでいるだけだった。
娘は父の目の前で、その映像を見せつけるように水晶を向ける。父はそれを見つめながら、深く息を吸い込む。彼にとって、この光景は耐え難いものだった。しかし、娘の笑顔を守るためには、この状況を受け入れるしかなかった。
それは、彼が自身の誇りを捨てて、娘のために魔力を集め続ける理由でもあった。
「パパの魔力を吸えるおかげで、大人も倒せちゃうよ！」
「そうだね、お父さんの魔力があるから、お嬢様は今、そんなに強くなれたんだね。」父は複雑な心情を押し隠しながら、無理矢理にでも笑顔を作り出す。
娘は父の言葉を聞いて満足そうに頷く。「パパのおかげだよ！これからもパパの魔力を頼りに頑張るね！」
その言葉に父は胸が痛む。しかし彼は自分の役目を理解していた。彼の存在価値は、娘の成長を助けること、そして彼女の笑顔を守ることにあった。
それが今の彼が取るべき道だと、彼自身が一番よく理解していた。だから彼は娘の目の前で、固く頷く。「もちろんだよ。これからもお父さんの魔力を思う存分使って、退魔師としてどんどん強くなってほしいんだ。」
娘は父の言葉に嬉しそうに笑う。「ありがとう、パパ！これからもよろしくね！」
それが彼の望む姿だった。彼女が幸せそうに笑っている限り、自身がどれほど困難な立場にいようとも、彼はその役割を全うし続ける覚悟があった。
「だからね、パパ。他の男はどうでもいいけど、パパだけは大切にするから安心してね！」娘の声には自信と優越感が滲んでいた。
父は複雑な心情を押し隠して笑顔を作り出す。「そうか、そう言ってくれるなら、お父さんは何も心配することはないね。」
娘はにっこりと笑う。「だって、パパは私の魔力タンクだもん。大事にしなきゃ、私が困っちゃうもん！」
父は苦笑いを浮かべながら頭を撫でる。「ありがと、お父さんもその優しさで助かってるよ。」
このやり取りを通じて、父娘の関係は変わった。しかし、それでも二人はそれぞれの役割を全うし、絆を深めていくことを誓った。
「でもね、パパ。魔力が空になったら……ポイだよ？」娘の口から出た言葉は、ギャグや冗談ではなく、深淵から湧き出る冷酷さを感じさせた。
父は一瞬、その言葉に動きを止めた。しかしすぐに笑顔を取り戻し、娘に向けて頷いた。「そうか、それなら、お父さんは魔力が尽きないように頑張らないとな。」
娘はクスクスと小さく笑い、父の髪を弄んだ。「そうよ、パパ。それだけは絶対に忘れないでね？」
「もちろんだよ」父は心の中でひとつ誓う。自分の娘が迷わず自分を捨てる存在に変わったとしても、それでも自分は彼女を愛し続けると。
このやり取りを通じて、彼らの関係は変わっていく。彼女の冷たさにも、彼の献身にも、二人の絆は深まっていった。
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ふふっ、パパの髪の毛抜けたね。
「ああ、そうだね。歳を取るとそういうこともあるよ。」父は温かい笑顔で答える。しかし心の中では、その一本の抜けた髪の毛が、自分が魔力を絞り出し続ける結果と理解していた。
パパってば、健気♪
「うん、それが父親の役目だからね。君が強く、そして幸せでいられるなら、何もかもを捧げる価値があるよ。」父は苦しそうな笑顔を浮かべ、優しく娘の頭を撫でた。
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なんかハゲてきたね
「それも君の力の一部になるなら、うれしいよ。君が健やかに育つためには、僕がどれだけ老いていくとしても、それでいい。それが父親の役目だからね。」父は、薄くなった髪を撫でながら微笑んだ。
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パパ、魔力すっからかんだね
「そうだね。でも、君が強くなってくれて、本当にうれしいよ。」と父は、自分が枯れていくことを微笑みながら受け入れていた。
パパ……ごめんね。パパに魔力を返すね。気分が変わったの
パパの寂しい笑顔見てたら、昔を思い出したの。怖かったけど、遠くを見てたパパの顔。……これから、奪ってきた人たちにも返していくね。
「本当に…？」父は目に涙を浮かべながら言った。「ありがとう、本当にありがとう…」
彼女は微笑みながら、「いつでも愛してるわ、パパ」と囁き、父の手を握った。その瞬間、魔力が父へと流れ込んでいくのを感じた。
しかし、その魔力が父の体に入ると、突然彼の体が痙攣し始めた。「あれ？」彼女は驚き、手を引き戻そうとしたが、既に遅かった。
父の体は急激に老化し、骨と皮膚だけが残り、彼は苦痛に苦しみながら絶命した。最後の瞬間まで彼の眼は娘を見つめ続け、最後の息を吹き、娘にかけられたのは「ありがとう…」という言葉だけだった。
周囲の巫女たちは悲鳴をあげ、娘は父の死体を抱きしめながら泣き崩れた。「なんで…なんでこんなことに…」と彼女は泣きながら繰り返した。
その一部始終を見ていた柚子はふと口を開き、「魔力を取り戻すことは、元の持ち主にはとても危険だということを忘れていたの？」と言った。「元の持ち主が死んでしまう可能性があるのよ。だから、もう一度考えてみて。それでも魔力を返したいの？」
娘は柚子を見つめ、無言で泣き続けた。
「貴女の進むべき道は一つしかなかったのよ。お馬鹿さん」