エリート変人と麗しき変人の奇妙な契約

フレンチとぶり大根

　　柊の部屋を後にした、土曜の午後。

　一度自分の部屋へ戻った樹は、デートの支度を急いだ。

　当然、婚約者である二階堂美月とのデートだ。

　その日は、美月の希望で映画を観た後にショッピングを楽しみ、最近話題のフレンチレストランで夕食を取ることになっていた。

　だが——少し予定時間に遅れそうだ。

　美月に、30分ほど会う時間を遅らせられるか、急ぎ連絡を取った。

「ええ、大丈夫ですわ」

　美月は、いつものおっとりと柔らかな声で樹の電話に答える。

「申し訳ありません、美月さん」

「いいえ、お気になさらないで」

　待ち合わせのカフェの、窓側の席。

　ドアを開けて入って来た樹を見つけると、美月は蕾が開くような笑みをこぼして小さく手を振った。

　雪のように白い肌、アーモンド型に大きく潤う二重の瞳。淡いピンクの頬と唇。

　ゆるくウェーブのかかった栗色のロングの髪が、白いハイネックの柔らかなセーターに美しく映える。

　細い肩や柔らかそうな胸を、そのセーターが程よく強調している。

　冬の淡い日差しを受けて、その姿は現実離れした美しさだ。

「行きましょうか」

　すらりと立ち上がる。

　淡いラベンダー色のフレアスカートがふわりと揺れる。

　上質なグレーのファーコートを優雅に羽織ると、美月はにっこりと微笑んだ。

「済みませんでした、予定を変えさせてしまって」

　当たり障りのない言葉で謝罪し、樹は機械的に微笑み返す。

　いつも通りのデート。可もなく不可もない。

　夜の街の灯が眼下に美しいレストランは、いかにも人気を集めそうな雰囲気だ。

　だが……話題の店のはずなのに、フレンチはどことなく味気ない。

　まあ、どこもこんなものだ。

　樹は、向かいの席でスパークリングワインのグラスを傾ける美月に無難な話題を振る。

「今日の映画、どうでした？　美月さん」

「そうですね……予想してたよりストーリーが浅かったような……樹さんは、どう思います？」

「うーん……まあ良かったんじゃないですか？　なかなか気持ちいいハッピーエンドだったし」

　そう答えて、樹は柔らかく微笑む。

　そんな樹をじっと見つめて——美月は囁く。

「樹さん……何だか、最近少し変わったわ」

「ん、どこが？」

「よくわからないけど……

　なんていうか、どこか満ち足りてる、っていうのかしら……そんな笑顔だわ」

「それは……きっと、あなたといるからでしょう？」

「うふふ、きっとそうね」

　ふたり同時に、完璧な微笑みを交わす。

「美味しかった……ちょっとレストルーム行って来ます。ごめんなさい」

　席を立つ美月の姿を見送ると、樹は退屈そうな顔で頬杖をつき、窓の外を見る。

「……柊くんのぶり大根」

　煌めく夜景を眺め、ぼそりと呟いた。

　柊。

　ひいらぎ。

　12月24日の誕生花。

　……彼の誕生日、もうすぐだ。

　最初に履歴書を見た時の記憶がインプットされていた。

　……そうだ。何か、プレゼントしよう。

　何を贈ったら喜ぶだろう？

　それとも、ドッキリでも仕掛けて怒らせてみようか？

　冷静でクールなようでいて、実は内心ちょいちょい派手にパニクってる。……彼は隠してるつもりみたいだが。

　つい吹き出したくて、気づかないふりをするのが大変なんだ。

　いろいろ練らなきゃな。彼をパニクらせる、グッドアイデアを。

　そうして——樹は、物憂い気分をいつしか忘れていた。

「——今日、午前中に彼がどこにいたか、わかったのね？」

　レストルーム。

　美月は、スマホの奥の通話相手に小声で囁いた。

　これまでなんとなく感じていた、樹の変化。

　それが今日、とうとう形になって現れたような気がしていた。

　樹がデートの予定時間を急にずらすなんて、これまで一度もなかったことだ。

　美月は、樹の変化に気付き始めてすぐ、自分の世話係兼ボディガードに樹の行動を見張らせていた。

　その男から、先ほど情報が入ったのだ。

「——そう。ありがとう。引き続きお願いね」

　美月は、淡々とした無表情で通話を終えると、自分の席へと足を向けた。

✳︎

「どしたのぉ、三崎くん？　なんか考え込んじゃって」

「……あのさあ、村上くん」

「ん？」

「年上の男って、どう思う？」

「ぐふっ」

　バイト先のGS、昼の休憩時間。

　村上くんは、俺の問いにカップ味噌汁を吹きそうになった。

「……ど、どう思う……って、何を？」

「いや、だから、いろいろさ」

　俺は、缶コーヒーのタブをなんとなく指でいじりながら呟く。

　ぶり大根の夕食を神岡に作った夜。

　あれ以来、俺の脳内は、ふと気づけばぐるぐるとそんなことを考えていた。

　無防備で、無邪気に見える神岡。

　でも、本当はいろんなことを経験済みのはずで。

　それなのに——俺の前では、固いガードや警戒心など全く見せず……そんなものはすっかりどこかに置いて来たような顔をする。

　今の俺は……彼にとって、どういう存在なんだろう。

　やっぱり、単なる扱いやすいペットかおもちゃのように、面白がられているだけなんだろうか？

　彼は——俺が成人済みの男だと、意識することはないのだろうか。

　場合によっては、いろいろなものを容易く刺激されてしまう、ある意味育ち盛りの男なのだと。

　それとも、同性には心が動かないと言った俺の最初の言葉に、安心し切っているのだろうか。

　はたまた、まだ幼い子供の頭をナデナデしてる感覚なのか？

　俺の質問にびっくり仰天した面持ちの村上くんを見て、慌てて取り繕った。

「……あ、深い意味じゃなくてさ。4、5歳年齢が違うと、考え方とか随分違うものなのかなあって」

「あ、そういうヤツね……びっくりした。なんかいつも質問紛らわしいよ、三崎くん？

　でも——そりゃまあ違うんじゃない？

　4〜5年後っていったらさ、20代後半とかだろ？　社会人になってそれなりに苦労積んでるだろうし、結婚とか考える奴は考えてんだろうし。とりあえず、バイトして過ごしてる俺たちとは住んでる世界が違うんじゃね？」

「……だろうね、やっぱり。いろんな意味で俺たちなんかよりずっと経験豊富なんだろうな」

「なに、この前飯食いに来た先輩と話してなんか感じたわけ？」

「ん〜……彼は大企業でバリバリやってる人なんだけどさ、なんだか男臭くなるもんだなあ。肩凝ってるみたいで、首ごりごり回したりして。ちらっとおじさんぽいんだけど、ちょっとかっこよくてさ。憧れ……っていうのかな。よくわかんないけど」

「へえ。肩こりがかっこよく見える、か。

　……その先輩、男の色気漂うイケメンビジネスマンだったりすんだろ？」

「お？　村上くん、思ったより勘がいいな」

「はは。そんな男前だったら尚更経験豊富で当たり前じゃん？　いろいろ聞けばどんどん出て来そうだよな、深い話が」

「ちょっとだけ聞いたけど。——すごい美貌の彼と付き合ってたって」

「げふっっ！！」

　今度こそ、村上くんは吹いた。

「あああ、ほらティッシュ！」

「ゲホ……サンキュ。はあ。……先輩はそちら方面？」

「……中間っぽいけど」

「そうなんだ。つまり、バイ……ってことね。——まあ俺は別に偏見とか一切ないけどね。

　でもさ……」

　村上くんはカップ味噌汁と弁当を少し脇によけると、俺に顔を近づけてボソボソと呟いた。

「……男とのセックス知っちゃうと、よすぎて女の子とのエッチには戻れない……とは聞いたことがある」

「ごほっっ！！？」

　今度は俺が飲んでいた缶コーヒーを思い切り気管に吸い込んだ。

「——まじか……？」

「俺の実体験じゃないからなんとも言えないけど。まあ、そうらしいよ」

　———男とするのは、そんなにいいのか……？

　いや、そうじゃなくて！！

「今の話、そんなにショッキングだった？　三崎くん」

「あ、いや、まあ……ちょっとね」

　ああ。まずい。

　こんな情報を聞いては……神岡といる夜は、今後ますます挙動不審な自分と闘う羽目になる。

　ただでさえ、彼に対して何かがざわざわと動き出す感覚は、もう追い払えなくなっている。

　これまでは、そんな自分のよくわからない気持ちを分析しないようにしながら、必死にごまかしていたけど。

　もしも——万一、何かのきっかけで、そっち方面の事態が誘引されることになったら——。

　どうなるんだろう？

　缶コーヒーの残りを、一気に呷る。

　……う〜ん。こんな会話するんじゃなかった。

　そしてこの後——

　こともあろうか、俺自身がとんでもない方向へ踏み出そうなんて……まだこの時は、想像もしていなかった。