宮田から渡された包みを抱え、俺は自分の部屋へ向かい走った。
途中、包みをどこかのゴミ箱にでも捨ててしまおうかと何度も考えた。
しかし——そのことがもし宮田にバレた日には、またどんな報復があるかわからない。
あの男は、どうやらいい加減な判断であしらえる相手ではなさそうだ。
そして——さっき宮田から受けた執拗なキスと、耳元で囁かれた言葉が、しつこくまとわりつく。
なんで俺が、あいつの性的欲求の対象になるのか。
ネコとか、かわいい声出して突っ込まれるとか……生理的に受け付けない男から、あんなことを言われるなんて。
自分でも気づかぬうちに、俺は何か変なフェロモンでも出しているのだろうか……？
とにかく、あの男に抱かれるとか、ありえない。想像すらしたくない。
ただ……だからと言って下手な行動をすれば、ある日いきなり襲われてレイプとか……そんな悪夢さえ頭をよぎってしまう。
部屋に着くと同時に即座にドアに鍵をかけた。
リビングへ駆け込み、とにかく包みをテーブルへ置く。
中は——何なんだ。
何考えてるかわからないやつから受け取ったものほど、気味の悪いものはない。
危険物でも扱うように、恐る恐る近づく。
慎重に、中を確認する。
——ん？
ぬいぐるみ……？
そっと取り出す。
高さ20cmほどの可愛らしいテディベアだ。テーブルに置いてもちゃんと座るような安定感がある。
「……なかなか、かわいいな」
そう呟いた瞬間——はっとして、俺は思わず口を塞いだ。
もしかして……
盗聴器と隠しカメラ——ってヤツじゃないか、これ？
この毛足の長いもふもふと、しっかりした安定感。こいつはそんなものを仕込むのに最適じゃないか……。
——ということは……
今の俺の様子も、既にあいつに見られてる——？
背筋が、思わずゾッと寒くなる。
その瞬間、インターホンが鳴り響いた。
その音に、ビクッと全身が反応する。
怖々来訪者を確認する。
『夜分悪いね。さっきレストランで美味しいデザート買ったから、君に届けに来たよ。クリスマスイブだしね』
神岡だった。
このクマの前で声を立てることが憚られる。無言で玄関へ走った。
ドアを急いで開ける。さっと外に出ると、静かにドアを閉めた。
「こんばんは、柊くん……どうしたの？」
そんな俺の普段と違う様子に、神岡は少し驚いたようだ。
得体の知れない恐怖感に、俺は挨拶もすっ飛ばして小声に口走った。
「さっき美容室で宮田さんにもらったプレゼントがなんだか怪し……
——っ」
勢いで出そうになった言葉を、ぐっと飲み込んだ。
ちょっと待て、俺……。
こんなことを、神岡に全部話したら、どうなる？
宮田が俺に敵意やら性的欲求やらを持ってることを、神岡が知ったら……
彼は、宮田にどんな態度を取るだろう。
少なくとも、そのことで宮田は俺に一層の敵意を抱くに違いない。
そして——もしかしたら、俺も——
この仕事を続けていられなくなる——かもしれない——。
「——宮田くんと……何かあった？」
神岡は、俺の顔を覗き込む。
「……顔色、すごく悪いよ。
それに……少し、震えてる……？」
そうだった。
ここ何時間か、俺の神経は緊張で張り詰めっぱなしだった。
無理やりされたキスや、ぞわぞわと背筋を撫でられるようなあの囁き——。
そのたまらない不快感も、ドロドロと胸に溜まったままだ。
「……すみません。……大丈夫です」
動揺をなんとか打ち消したくて、俺は無理やり笑顔を作りつつそう答えた。
「……本当に？」
彼の手が、少しだけ俺の肩に触れそうになって……慌てたように、すっと引っ込んだ。
その動きがよく飲み込めず、俺はふと彼の顔を見上げる。
「……大丈夫なら、いいんだが」
月明かりを横から受けて、困ったように微笑む、神岡の表情。
——こんな顔は、初めて見た気がした。
「——少しだけ、お邪魔してもいい？」
俺の表情を窺いながら、神岡が静かに問う。
「……あ、……はい、もちろん……嬉しいです。
部屋、ちょっと散らかってるので……少しだけ待っててください」
不安と心細さで、俺は思わず素直に本音を口にした。
リビングへ戻ると、ぬいぐるみをラッピングされていた袋に戻して口をきつく締め、ベランダの隅にある危険物用のダストボックスに押し込んだ。
「——どうぞ。変にバタバタしちゃって、すみません」
「いや——
そういえば、髪。すっきりしたね……今改めて気づいた」
室内の明かりの中へ入ると、神岡は明るくそう言って俺に微笑んだ。
✳︎
「もう10時近いけど、デザートは食べるかい？……それから、君にいいものを作ってあげよう。座ってちょっと待ってて」
お土産のケーキボックスをダイニングテーブルに置き、コートを脱ぐと、神岡はキッチンへ入っていく。
なんだか、身体が芯からやたらに冷える。俺は背を丸めるようにダイニングテーブルの椅子に座り、神岡の様子を眺めた。
神岡はシンクからミルクパンを取り出すと水を注ぎ、湯を沸かし始めた。
棚から紅茶の茶葉を取り出してティーポットに掬い入れ、沸騰した湯を注ぐ。
やがて、花のような紅茶の高い香りが漂い出した。
「アールグレイだ。僕の好みで買っておいたものだが……この香りは嫌じゃない？」
「いえ、全然。……とてもいい香りです」
「普段なら、まず香りを楽しむところだが……今日はミルクティにしよう。君のその様子だと、ミルクと砂糖は多めが良さそうだ。
こういう時は、温かい甘みが何より気持ちを癒してくれる」
俺の様子……
不安や緊張で固まってる俺の様子を見て、ミルクティを。
理由も何も、詳しく聞きもせずに。
……なんか、ちょっと優しすぎるよな、こういう時に……
マグカップにたっぷりと注いだ湯気の上がるミルクティを、俺の前に置く。
自分のカップを引き寄せて向かいの椅子に座ると、彼は頬杖をつくように俺を見る。
そのミルクティは、まろやかに甘く、香り高く……俺の胸の冷えた淀みを、少しずつ溶かしていく。
「——どう？」
「美味しいです。とても。なんだか、すごく落ち着く……」
「なら良かった」
神岡は嬉しそうに、そして少しほっとしたように微笑んだ。
「——柊くん」
「……はい」
「何か困ったり、悩んでたら……僕に何でも言ってくれ。——君が話したいと思った時でいいから。
僕にできることがあれば、何でもする」
「…………」
「僕は、君からたくさんのものをもらっている。
僕が望んでいたよりも、もっとずっと素敵なものを、たくさん。
だから——君がここで穏やかに過ごせるように、僕は全力を注ぐ」
真正面から俺を見る、神岡の真摯な視線。
……これ、どっちかっていうと、彼女とかとやるシーンじゃないのか？
こんなとこで、俺みたいな男の従業員とやってていいのか？
……それに俺、そんなにいつまでもここにはいられませんよ……？
そんないろいろな言葉を飲み込む。
「——ありがとうございます」
神岡の誠実な言葉と、優しい味のミルクティ。
それが、心から嬉しかった。
——なんだか、胸のどこかが痛いほどに。
不意に、自分でも予想外の感情が動き出した。
——猫。
今……猫になりたい。
宮田が言ってたネコじゃない。
主人に甘える、神岡が好きな猫だ。
こんなにも、俺のことを深く思ってくれる人。
この人の温かさを——もっと側で、感じたい。
——酔ってもいないのに。
心の隅に聞こえたそんな囁きを、完全に無視する。
「——神岡さん」
「ん？」
「側へ行っても、いいですか」
「え？……ああ」
彼の横の椅子へ座り、神岡の瞳を見る。
「……この前みたいに……猫化、してもいいでしょうか」
「……え？」
神岡は、驚きとも動揺ともつかぬ表情で、俺を見つめる。
「…………それは……」
答えを待たず、俺は額を彼のネクタイへ押し付けた。
それに連動でもするかのように、腕が彼の首へ回る。
自分では、もう止めようがない。
腕に力を込めて引き寄せ、彼の胸に額を強く埋める。
「————」
彼は沈黙し、石のように動かない。
俺はそのまま、彼の胸の温かさと微かに伝わる鼓動を、ひたすら感じた。
彼の纏うホワイトムスクの甘い香りに包まれる。
どのくらい経ったのだろう。
ほんの少しだったのか、長かったのか。
「——あ……済みません。
……俺……」
急激に湧いてきた恥ずかしさに額を離そうとした俺の顎を、彼の指が捕えた。
ぐっと引き寄せられ——柔らかく、唇が重なった。
温かくて、甘い香りのする——濃く、長い時間。
自分には、絶対に縁がないと思っていたこと。
それなのに——なぜ。
なぜ……
俺は、こんなにも——。
更に深くなりそうになるキスを、神岡は踏み止まった。
俺の顎を、少し自分の顔から離し——戸惑うように、視線を合わせる。
「——君には、しちゃいけないことだった。
驚かせてしまったね……ごめん。
……絶対にだめだと、我慢してたのにな」
——驚いてなんかいない。謝ることでもない。
我慢して欲しくない。
その先が——もっと欲しい。
そんな言葉が口をついて出そうになるのを、必死に堪えながら——俺は、彼の瞳の奥を呆然と見つめた。