フェイクラバーズ 作：かえで
——1の月31日 午後6時過ぎ
『お腹空いちゃったし……ごはん食べよう！』
（色気より食い気か！）
エッジの心の叫びもむなしく、リディアはお夕食を選ぶと。
すぐに寝室に引っ込み、いつもの服に着替えてしまった。
§
それから10分後。
人生初の料理をリディアに召し上がっていただくことになった。
リディアがたまご、そしてハムのサンドイッチに舌鼓を打ってから。
マグロのサンドイッチにぱくついた。
サンドイッチに使うマグロは、缶に入った油漬けのもの。
その油分をどれだけ切れるかで美味しさが変わる。
「っ、うわぁ……全然ぎとぎとしてない……！」
ほぼ完全に油切りされたマグロを味わい、リディアが感嘆の声をもらす。
それを横目にポタージュをすすりながら、心の中でほくそ笑む。
（油切りなら、これからいくらでも手伝ってやるぞ）
殺意（？）を込めて、マグロを両手でぎゅうぎゅうに絞り、油切りした甲斐があった。
「お料理もやればできるね」
『……』
「今度からここに来たら、晩ごはん作ってくれる？」
『！！』
（それじゃ、オレがおまえが作ったメシ食えねえだろ！）
よからぬことを口にしたリディアに向かって、ぶんぶん首を横に振って拒否する。
「冗談冗談。今度はわたしと一緒につくろうね」
『……』
（それならいくらでも）
二度うなずいて共同制作案に同意すると。リディアが今度はスプーンを手に取った。
「うん……にんじんしてなくて美味しい……」
『……』
「すごいね、ツクヨミさん。こんなの面倒で作ったことないよ？」
リディアがにんじんのポタージュをすすり、賞賛してくれた。
（味じゃなくてポタージュ作ったから褒めてんだな）
リディアが作る汁物料理は、もっぱらスープ。
それなら小さく切った野菜を入れた鍋を煮込み、味付けするだけで終わる。
ポタージュは野菜を茹でてこす作業があり、手間がかかるからだろう。
『エッジ』の頃から食べたことがなかったし、一度も作ったことがないと思われる。
ポタージュを作るのは面倒。エッジもはじめはそう思った。
しかし、懐に忍ばせている小太刀をまな板が壊れない程度に叩きつけて。
茹でたにんじんとたまねぎをピューレ状。……力一辺倒でやれば何のことはなかった。
「作らなくて済むってだけで、こんなに美味しくなるんだね」
『っ……くくっ……』
（至れり尽くせりだからじゃねえよ！）
恋人が作ったものを、恋人と一緒に食べるから美味しいのだ。
心の中でそんなツッコミを入れながらも。リディアのズレた認識に笑いが抑えきれない。
「何よ。笑ってないで、ツクヨミさんも食べてよ」
『……』
リディアの勧めにエッジはうなずきで返事をしてから。
大皿に手を伸ばし、マグロのサンドイッチを口の中に放り込む。
それを咀嚼しながら、手元に置かれていたノートの横に転がっていたペンを手に取る。
食事中でもマナー無視で、筆談を強要されているため。
ノートに文を綴り、リディアにそれを見せてあげた。
【いかがでしたか、挙式】
「ミネルバがすごく綺麗で……じーんときて、泣いちゃった」
『……』
「あとはね……ちょっと堅苦しかった」
（だろうな）
リディアがそんな感想を持つのもうなずける。
新郎アルベルトは、バロンの上流貴族の次男。挙式は神聖かつ厳かな雰囲気だっただろう。
セシルやローザの結婚式でも、リディアは最後くたびれてベランダに避難していたぐらいだ。
「でもね。おじちゃんやおばちゃんは大真面目にエスコートやベールダウンしてたよ」
バロンやトロイア、ダムシアンで行われる挙式では。
エスコートやベールダウンと呼ばれる儀式を行うことが多い。
—— —— ——
ベールダウンは花嫁の母か親族の女性が、入場前に花嫁の頭上にベールを覆ってあげる。
エスコートは花嫁の父か親族の男性が、花嫁と腕を組んで式場に入場する。
どちらも花婿に花嫁を託す意味があると言われている。
—— —— ——
ミネルバは、13年前の火災で家族親族全員亡くしている。
今はミゼルたちの自宅の隣で暮らしており、ふたりを兄姉と慕っているぐらいだ。
本来花嫁の両親や親族が担う役目を、ふたりに頼んだらしい。
「ふたりとも泣かないって言ってたのに、泣いてたしね」
【良い意味でその場の雰囲気に流されたのですね】
「そうそう、そんな感じかも」
（そういう時は泣いちまうもんなんだよ）
挙式が厳かな空気だと、結婚するという実感が湧き上がりやすい。
場の空気に影響されて、ミゼルたちも感無量とばかりに泣いてしまったのだろう。
【来月ミストでは、どのようなお式を】
「……前に話さなかったっけ？」
『……』
（いいえ、全然？）
きょとんとしたような顔でたずねられて、エッジが首を横に振ると。
リディアが来月14日に行われる式の概要を教えてくれた。
（酔っ払いどもが騒ぐし、バロンとは大違いだな）
ミストでの挙式は、人前式と呼ばれる形式で執り行われる。
人前式は、主役のふたりが式の段取りを全て計画する、いわゆる『手作り挙式』。
ミストの住民なら誰でも参列出来るし、飲食飲酒も自由。
従来の挙式と違い、花嫁花婿は神ではなく参列者全員に永遠の愛を誓うという。
【準備もミネルバさんたちが行うのですか】
「ううん？ ここの人たちで準備するの」
『……』
「誰が何担当するか、もう決まってるよ」
（客が準備して、祝福まですんのかよ）
何と贅沢な挙式だ。話を聞いて、エッジはそう思ってしまった。
【リディアさまは、何かお手伝いを？】
「広場でお花の飾りつけ。お花はライザが前に働いてたお花屋さんに注文したら、割引してくれたの」
『……』
「それで、アリサが舞台監督やるんだよ」
『……！』
うんうんうなずきながら、話を聞いていたら。
リディアの口から、妖怪口お化けの名前が出た途端。ぴしりと固まってしまった。
「ラルフさんが神父さんの代わりをやるから、アリサが裏方を取り仕切るって張り切っちゃって……！」
『……』
楽しげに話すリディアとは対照的に、お面の下で顔をひどく歪ませる。
（あいつ、オレをこき使う気でいるだろ！）
式場に早く来ようものなら、ろくな目に遭わない。
14日は、時間ぎりぎりに駆けつけよう。そう心に誓いながら。
ノートに新たな質問を綴って、リディアに見せてあげた。
【なぜ人前式にされたのでしょう】
「今のミストになってから初めての結婚式だし、今は移民の人が多いから、どこかの国の結婚式に固定しないようにしたの」
『……』
「あ、ベールダウンとエスコートはこっちでもやるんだよ」
他の国での挙式での催しは一部取り入れるらしい。
そうなると気になるのが……。
【以前こちらでは、どのような結婚式を】
「——それがひどいんだよ！？」
『！』
質問を書いたノートを見せる。
すると、リディアが表情を険しくさせて机の上をどんと拳で叩いた。
「火事が起こる前は、どっちかが召喚士じゃないと式を挙げさせてもらえなかったの」
『……』
「ゼロの人は参列させてもらえないし、仲が良くても魔法があまり使えないと後ろの席に回されちゃうし」
『……』
「ミネルバは小さい頃にそれを見てから、こんな結婚式絶対やだってずっと思ってたんだって」
（また露骨だな）
以前のミスト——魔法実力主義社会に呆れてならない。
リディアがひどいと言った時点で、大方の予想はついていた。
それでも、召喚士絡みでないと結婚式も挙げさせてもらえないとは……。
ミネルバはゼロではないが、魔法があまり使えなかったため、キロンたちに見下されていた。
そのせいもあって、自由度が高い人前式にしたのだろう。
【リディアさまのご両親は？】
「断ったの。お父さんもお母さんも、キロンさんたち嫌いだったから」
エッジを含めて、当時ミストの事情を知っている者なら。
主役ふたりに、権力者たちが『早く子どもを産んで、純血の召喚士を（略』と。
祝福より、圧力を掛ける式になるのが容易に想像出来る。
【さすがに何もしないということはなかったでしょう】
「お互いの家族が集まって、お食事会したって聞いたよ」
『……』
「それから、夜におじちゃんやおばちゃんとお酒を持って、外れの森で4人で朝までずっと宴会したんだって！」
『……』
「おじちゃんたちが結婚した時も、同じことやったらしいし……それが結婚式だったのかもしれないね」
リディアの両親とミゼル夫妻の新たな逸話を、またひとつ教えてもらった。
（本当に仲良かったんだな）
リディアから話を聞く度に、4人の絆が予想以上に深かったと感じてならない。
現にジャンヌは、親友エスタの影を未だ追っている。
ミストドラゴンのたまごから、日増しに親友の気配がだだ漏れしていると感じて。
ラルフに懇願し、リディアに許可をもらってまで。
ラルフが自宅で預かっていたたまごを、昨年から自宅に引き取ったぐらいだ。
話題が一段落したため、ここで別の質問を振ることにした。
【ところでリディアさま。その髪型はご自身で？】
本日のリディアは、髪を頭頂部でひっつめにしている。
帰宅後、いつもの服にすぐ着替えたが髪型はそのままである。
「わたしが出来ると思う？」
『……』
渋い表情で答えたリディアに向かって、首を横に振る。
（出来ねえから、普段ひっつめにしねえんだもんな）
リディアは髪梳きは怠らない。
ところが、あまり器用ではないからか。ひとりで髪をまとめたり、ひっつめに出来ない。
おそらく、練習したこともない。
「化粧と髪型は、アリサにお願いしたの。そういうのすごく得意なんだよ」
『……』
（チャラチャラしてっからな）
あの女は、化粧なしでも見た目は華やかである。見た目だけは。
しかも若い頃。ダムシアンの町を朝まで遊び歩いていたという。
娘への洗脳教育が失敗に終わり、今もなお各地で行われるギルバートの演奏会へ。
ひとりおめかしして足を運んでいるから、おしゃれには相当敏感だろう。
「それでね、3日前におばちゃんのおうちでドレスを試着したんだけど……」
ジャンヌは服に関する目利きが鋭いが、手先が不器用。
アリサのように、化粧や結髪といった細かな作業は不得手。
リディアは上手く人を使い分けているとも言えよう。
「ちょうどおじちゃんも、ウリエル先生のところからおうちに帰ってきて、ドレスを見せてあげたの」
『……！』
（何だと！？）
式の当日の前に、ミゼルがドレス姿のリディアを見ていたとは。
他の男に先を越されて、腹立たしい思いでしかない。
そんなエッジをよそに、リディアが話を続ける。
「そしたらね。後ろ向いてサングラス外して大泣きしちゃったの」
【いつもの嘘泣きではありませんか】
「違うよ。うそなきならおばちゃんに蹴り倒されてるけど、笑って見てたもん」
【奥様は？】
「おばちゃんは、13年前のドレスがぴったりでびっくりしてた。あっ、きれいってほめてくれたよ？？」
（まず嫁が泣くと思ってたが……意外だな）
話を聞いて腹の虫が一気におさまり、一区切りとばかりに。
書いては見せて、書いては見せてを繰り返していたノートとペンを置いてから。
たまごのサンドイッチを口にする。
「でも、おじちゃんが泣くとは思わなかったなぁ……」
リディアがそうつぶやいてから、ハムのサンドイッチを一口かじった。
（やっぱこいつの花嫁姿、見たくてしょうがねえんだろうな）
ミゼルは赤いドレスを花嫁衣装に見立てて泣いたのだろう。
リディアもミネルバと同じく、ミゼルたちを兄姉のようにして慕っている。
仮にリディアが挙式を挙げようものなら。あのふたりは、大泣きすること間違いなしだ。
【ミゼルさんたちは、まだあちらに？】
「バロンでお食事してから帰ってくるから、もっと遅いと思うよ？」
『……』
「今日は、ブーケももらえたしね……」
リディアが感慨深げにつぶやきながら、居間の窓越しにある物置台に視線を移した。
そこにはコチョウランが飾られている。
リディアが服を着替え終えてから、ブーケを花びんに生けたのだ。
大きな蝶が舞っているかのような白い花びらが、たくさん滝のようにしだれている。
【よかったですね。ブーケは独身の女性客しか受け取るチャンスがないと聞いております】
バロンやダムシアンなどの挙式では、最後にブーケトスと呼ばれる催しを行うことが多い。
花嫁が未婚女性客に向かってブーケを投げる。
それを受け取った女性は、将来幸せな結婚が出来るという。
「運も何も……ミネルバがわたしのところにわざと投げてくれたんだよ」
わざと聞いた途端。胸の内に何とも言えない苦みが広がった。
表情を出さぬように、ハムのサンドイッチをさっと手にして。口の中に無理くり詰め込む。
—— —— ——
エッジは死ぬまで誰とも結婚しない。
『ツクヨミ』も、リディアと結婚だけは出来ない。
ミストでのゆるーい挙式なんて、もってのほかだ。
『僕は……一生独り身を貫く所存でおります』
以前『ツクヨミ』は、リディアやライザにそう打ち明けたことがある。
昨年もリディアに『結婚しない』と改めて意思表明したら、彼女はこう答えてくれた。
『ずっとわたしと恋人でいるんでしょ？ だったら、別に結婚しなくてもいいじゃない』
心からそう思ってくれていると信じたい。
信じたいが、無理をしていないか。強がっていないか不安になる。
§
将来リディアとツクヨミは結婚するのか。ミストの住民も気になっているらしい。
リディアとふたりで集落を歩いていると、よく質問される。
『あんたたち、いつ結婚するの？』
『え？ しないよ』
『ええ？』
『大丈夫。ツクヨミさんとはずっと恋人同士だから』
『それならいいけど……ちょっともったいないねえ』
リディアが笑ってそう答えても、相手は複雑そうな表情を見せることが多い。
—— —— ——
（普通なら恋人から結婚に発展すっけど、オレたちは……）
人生初の自作サンドイッチを咀嚼しながらも、それを味わう余裕がないぐらい。
エッジはリディアとの将来について思案にふけっていた。
「……さん」
『……』
（そんで、ミネルバもついに煽ってきた……と）
これまでミネルバは、リディアとツクヨミに先を急かしたことがなかった。
それが本日『幸せな結婚しなさいね』とばかりに、リディアにわざとブーケを投げたようだ。
しょせんあの女も、ここの住民と同じ穴のムジナ……。
「——ツクヨミさんっ」
『っ！？』
名を呼ばれたと同時に、口いっぱいに塩気混じりの味が広がる。
（たまごじゃなくてよかった……）
リディアが怒ったような顔で、ハムのサンドイッチを口に押し込んできた。
「まだ話、終わってないよ」
『……』
押しつけられたサンドイッチを食みながら、リディアに頭を下げて謝る。
「わたししか未婚女性のお客さんがいなくて、あとはみんな小さな女の子ばかりだったの」
『！？』
「だからミネルバが『それー』って、わたしに投げてくれたんだよ」
『……』
（なんだ……考えすぎか）
リディアが消去法でブーケを受け取っただけ。
それが判明した途端。ミネルバやミストの住民に向けていた不満はぱっと解消された。
「あっ、そうだ。ツクヨミさん」
『？？』
「あの花言葉知ってる？」
『っ……』
リディアが指さした先には、コチョウランの花びん。それを見て、息を詰まらせた。
（何だったっけ……）
好きな女に質問されて、知らないと答えたくない。
1、2分ほど黙り込み、なんとか花言葉を思い出してから。ノートにそれを綴った。
【『幸福が飛んでくる』『純粋な愛』ですね】
「すごぉい！ わたし『たち』に、ちょうどぴったりじゃない！」
『……！』
「タルトもふたつもらったし、ブーケで幸せまでおすそ分けしてもらっちゃった……！」
リディアがぱあっと輝かしい顔に変わり、ミネルバに感謝している。
リディアは相談料として、ミネルバから恋人成就と結婚記念に。
フルーツタルトをそれぞれ1ホールを贈ってもらっている。
しかもブーケまで投げてくれたのだから、まあ喜ぶだろうが……。
リディアの反応を目の当たりにして、エッジはいたたまれなくなってしまう。
【デザートをお持ちしますね】
「はい、お願いします」
食事があらかた進んだのを利用して、席を離れた。
結婚出来ない。一緒に暮らせない。子どもも作れない……。
リディアは、こんな男と人生を共にする覚悟が本当にあるのだろうか？
台所の調理台に向かいながら、そう思案にくれたのであった。
§
「あっ、今日もうさぎ！」
デザートのお皿を持って席に戻ると、リディアが歓喜の声を上げた。
うさぎりんごは、彼女の大のお気に入りである。
「たべちゃおう！」
リディアが、うさぎりんごを1匹フォークでぶっ刺してから。
「あーん」と声を上げながら、こちらに見せつけるようにりんごをほおばった。
「うん、っ……おいし……」
見ているこちらまでも幸せになれそうな。もやもやを吹き飛ばしてくれそうな。
至福の笑みを浮かべながら、リディアが咀嚼を終えると。
引き続き、お皿に載ったうさぎをフォークでぶすっと刺した。
「はいっ」
『！？』
（生まれて初めてだぞ！？）
そのまま自分の口に入れるだろう。そう思っていたら。
なんとリディアが、うさぎをこちらに差し出してきた。
「うさぎさん、食ーべーて」
『……』
「あーん」
（あーん！？）
一瞬うろたえてしまったが、口を開けて素直に応じたら。
リディアがりんごをほおり込んでくれた。
口からはみだしたうさぎを手で押さえながら、しゃくしゃく噛むと。
りんごの甘い果汁が口いっぱいに広がる。
「次もりんご準備しとかなきゃね」
『？？』
リディアの独り言の意味がよくわからず、首をかしげる。
次にエッジがここを訪れる日は、ミネルバたちの挙式。そして、バレンタインデー。
その日の夕食は、チョコレートフォンデュ。既にリディアからそう予告されている。
「一度やってみたかったんだよねぇ。黒いうさぎさん……」
『……！』
リディアがうっとりしたような表情でそう言いながら。フォークでうさぎりんごをぶっ刺した。
主食に出来るチーズフォンデュと違い、チョコレートフォンデュは、おやつの延長線。
具材は果物やクラッカーなど、お菓子や甘いものが中心である。
チョコレートに白いうさぎりんごをくぐらせたら、たちまち黒うさぎ……。
『……っ、くくっ……ははっ……！』
「え？ 何か変なこと言った？」
（この甘味お化けめ！）
相変わらずの甘味至上主義ぶりに笑いながら、ノートの続きに文章を綴る。
「えっ……！？」
能天気に白うさぎをほおばっているリディアに、ノートを見せてあげたら。
顔を真っ赤にさせながらうつむいてしまった。
【お片付けが終わりましたら、あなたも僕が食べて差し上げます】
遠回しに『このあとヤルぞ』と書いたそれを見て、すぐに意味を察したようだ。
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