フェイクラバーズ

（幕間）とある夫婦のダイアローグ

オリキャラ視点

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　駆け足で自宅から去っていく、リディアの翠の後ろ髪が大きく揺れる。

　その度に髪で隠れていた背中が、ちらちらっと見える。

　リディアが新しい服に変えてから、その背中を拝むのは、これで2回目だ。

「うわぉ！　やっぱり、後ろは布がない！」

　ミゼルは思わず感嘆の声を上げてしまった。

　髪が風に吹かれる。走って髪が揺れたらほぼ白い肌の背中を晒してしまう。

　にもかかわらず、公衆の面前を堂々と歩くリディアの度胸のよさよ……。

「おまえがリディアに堕ちてどうすんだよ」

「え？　嫉妬してるの？　ぼくはジャンヌさんひとすじですよ？」

「よく言うよ。……全く、ストールで隠そうともしないんだから」

「ここのみんなもジャンヌさんといっしょのこと思ってるよ」

「からかってるだけじゃないか」

「面と向かって本人に言えない代わりだよ」

　妻のジャンヌは、見た目にそぐわず貞操観念がかなり高い女性だ。

　未だにリディアの身を案じ続けている。

　——　——　——

　約2週間前の夜。

　新しい服を着て自宅に現れたリディアを見るなり、ジャンヌはそれはもう激怒した。

　日付が変わるまで、リディアと喧嘩のごとく言い争った。

　結果、リディア可愛さから渋々折れたけれど。

§

　それ以降、帰り道で会ったローレルをはじめに。

　ミストの住民はリディアをからかうようになった。

『エッジ様は喜んでただろ？』

『気合入れるために、その服にしたんでしょ？　エッジ様、早く堕とさなきゃ』

『いやあ、それでも色気が足りんかもしれんぞ？』

　もっとも、住民の多くの本音は『水着みたいな服で、よく外を歩けるな……』だけれど。

　——　——　——

「今から、またガキどもにからかわれちまうじゃないか」

「もういいじゃん。ぐちぐち言わない」

「家の中だぞ？　別にあいつに言ってる訳じゃなし」

「口に出すのが問題なんだよ。——きみは、アスラ様には勝てません」

　現実を改めて突きつけてあげたら、ジャンヌの表情にかげりが差した。

「っ、それとこれとは」

「——あんまりしつこいと、リディアさん幻獣界帰っちゃうかもしれないね」

「……！」

「ほら、中入ろう」

（帰らないと思うけど）

　未だ諦めきれない妻の肩を叩いて、中に入るように促した。

「いい加減あきらめなよ。もうあの子は、ミストだけのリディアさんじゃないんだから」

「……わかってんだけどねえ」

（未練たらたらだな……）

　ジャンヌが肩を落としながら居間のソファに座る。その姿は、普段とはほど遠い。

　7年前の火災で、いろいろなものが変わってしまった。

　いい加減に諦めたらいいのに、妻にはそれが出来ない。

　——　——　——

　ジャンヌの数少ない泣き所は、亡き親友のエスタの娘リディアの存在だ。

　リディアは小さな頃から、ジャンヌを姉のように慕っている。

　しかし妻はエスタと同様、リディア好き好き病にかかっているため。

　姉と思われることに不満を持っている。

§

　火災の日に行方不明。もう死んでいるかもしれない。そう思っていたリディアが生きていた。

　ジャンヌはそれを知り、真っ先にこう考えた。

　地上にリディアが帰ってきたら養女にしよう、と。

　その数ヶ月後、待ちに待ったリディアがミストに帰郷。

　すっかり大人の女性に成長した彼女は、ジャンヌに嬉しそうにこう話した。

『幻獣王さまとアスラさまが、あたしの義理の両親になってくださったの！』

　その夜、妻は日付が変わるまでさめざめと泣いていた。

　たった1年足らず離れていた間に、リディアは変わってしまった、と。

　——　——　——

　リディアが幻獣界に染まっている。

　そんな現実を目の当たりにする度に、ジャンヌはへこんでしまう。

　アスラお手製の新しい服装はその代表例とも言えよう。

「心配しなくても大丈夫だよ。あの子から、ずっとここで暮らすって言質もらった」

「……は？　あいつ、怒っただろ？」

「ええ、それはもう」

「ばっかだなぁ、試すようなことして。信用されてないって怒るに決まってるじゃないか」

「まさか、6年もここに居続けてくれるとは思ってなくて……ちょっと怖くなったんだよ」

　——　——　——

　ジャンヌほどではないが、ミゼルにとってもリディアは娘のような存在である。

　しかし、今は小さいながらも村の長にある。

　大なり小なり公的な立場にいる者は、私情をあからさまにしてはならない。

　そう思っているから、幻獣界に帰るな、ミストから出て行くな……。

　妻と違って、村長でいる間はリディアには本音を言わないようにしている。

　——　——　——

　常日頃からそういうスタンスでいるものの、感情はそう簡単に割り切れるものではない。

　少しの不安といたずら心で、本日リディアから言質を引き出してみた。

　そうしたら、ミストの住民で居続けたいと言ってくれて、どれだけ嬉しかったか。

「いい人ぶってたばちが当たったんだよ。ざまあみろ」

　ジャンヌから、にやりと意地の悪い笑みを向けられて、思わずむっとする。

「きみはいいよね。お姉さんお姉さんって懐かれちゃって、まーまー、うらやましいったら」

「あたしは、それじゃ満足出来ないんだよ」

「まだ言ってるの？　お姉さん以上は、もう無理だよ」

「はっ、諦めきれないから死ぬまでこのままだ」

「ジャンヌさぁん……」

「あいつは何も悪くない。こっちの感情が追いついてくれないんだよ……」

　その言葉通り、どこかに置き去りにされたのか。

　ジャンヌの表情から、感情がすっぽり抜け落ちているようにミゼルには見えた。

（あの人が、『時間が特効薬』って言ってたな……）

　エッジの言葉通り、妻のリディア好き好き病の完治までには相当時間がかかりそうだ。

「そういえばね。リディアさん、今日の記事読んでびっくりしてたよ」

「さっきの様子じゃ、ぶちギレてたようには見えなかったな」

「実名記事じゃなかったからね」

「そうなのか」

「普通の人でいるってずっと言い続けて……本当、欲がないというか」

「——甘いもんに全振りだ。いいことじゃないか」

「はは、それは言えてる」

　ミゼルとジャンヌは、リディアの親代わりにはなれなかった。

　けれど、生前彼女の母エスタがよくこう口にしていた。

『リディアには、出来るだけ普通の生き方をさせてあげたいの。ふたりには、それを手伝って欲しいのよ』

　普通の生き方は、亡き幼なじみの願いかつ、リディアの望みでもある。

　それを叶えてあげるための協力なら、いくらでも出来る。

「コーヒー飲む？」

「ああ」

「淹れてあげる。ちょっと待ってて」

「頼む」

　単に作り置きのコーヒーをグラスに注ぐだけだが……。

　ミゼルはつい最近から、火を使わないことについては自ら率先してやるようにしていた。

「しかし、あんな記事まで出してもらっちゃって。リディアさん、エドワードくんにますます頭上がんなくなっちゃったね」

「王様が、あいつの尻に自分から引かれに行ってんだろ」

「まあね」

「全く……夜な夜なリディアの家に通うなんて信じられないね」

「夜な夜な？　夜は、月に1回って聞い」

「——どっちでも変わんないよ！」

「っ！？」

「それさえなかったら、王様を信用できるのに……！」

　ジャンヌがそう言って頭を抱えてしまった。

　貞操観念が人並み以上に高いと、いろいろ気苦労が多いようだ。

　——　——　——

　毎月毎月、月終わりの雨の夜。

　エッジがリディアの自宅を訪れて、一夜を明かしているらしい。

　ジャンヌからそんな話を聞いてはいたが、ミゼルは信じていなかった。

　ところが、あの夜。エッジ本人がこの自宅を訪ねてきた。

　本当だったとわかり、とても驚いた。

　なぜなら、リディアが恋情の目でエッジを見ていないのは、誰の目にも明らかだったから。

　——　——　——

「こないだは看病してたでしょ？　夜にお邪魔しても、何もやってないかもしれないじゃないか」

　ジャンヌもミゼルも、あのふたりが毎月、月終わりの夜に何をやっているか知らない。

　ミゼルは興味はあるが、そこまで詮索する気はない。

「おまえも、そこらへんの男と一緒だね」

「え……？」

「やってようがやらなかろうが、遅い時間から付き合ってもいない男と女が、夜に一夜を過ごすのが問題なんだろ！？」

「そうですね……ジャンヌさんが正しいです」

　そこまで言うなら、面と向かってリディアに言えばいいのに。ジャンヌはなぜか言わない。

　怒鳴られるから、その理由は聞いていない。

「リディアさんは、いつ無償の愛に気付くかなー」

「気付いたところで、何も変わりゃしないよ」

「それ、いつもの勘？」

「違う」

「あ、そう……」

（よかった）

　ジャンヌの言葉が、あくまでも彼女の推測だとわかり、ほっとした。

　仮にジャンヌが『王様が、別の女と結婚式挙げた』みたいなことを言い出したら。

　勘という名のランダム予見……確実に別れが見えている。

「今日、エブラーナの城下町で、店回ってたらさ……」

　——　——　——

　ジャンヌがお店巡りをしていると。

　お館様——民からエッジはそう呼ばれている——と、リディアの未来を案じる民の会話が聞こえてきた。

　それも一度二度だけではない。

　お館様は推しが弱い。プロポーズしろ。

　リディアが王妃になれば申し分ないのに、なぜいつまでも結婚しないのか。

　会話のほとんどが、ふたりの恋愛成就に期待を寄せるものだったという。

　——　——　——

　ミゼルは、リディア並みにエブラーナに詳しいと自負している。

　しかし、あいにく現地を一度も訪れたことがない。

　ジャンヌの話から、エブラーナでもエッジの恋愛事情が筒抜けだと初めて知った。

「王様とくっついたら、王妃まっしぐらだ。あいつが普通を捨てられると思うか？」

「うん……無理だね……」

「たぶん王様は、それに気付いてるんだよ。で、下心隠して、ずーっとダチ面してんだ。　距離はなかなか縮まらないさ」

　エッジもリディアと同じだ。

　生まれながらにして、特別扱いされる人生の『台本』を与えられた者である。

　本人の努力や、周囲の協力など……。

　リディアはそういった条件付きだが、『台本』の書き換えが出来る。

　一方のエッジは、ほぼ『台本』に沿った人生を過ごさなければならない。

　将来の肩書きや使命はおろか、伴侶の女性も……。

（あの人は、エブラーナや民を捨てることが出来ないからな）

　エッジはいくらミストで庶民的に振舞っていても、一国の王であることに変わりはない。

　道理を重んじ、責任感が強い男性だから、『台本』を破り捨てることも出来ない。

　だから、リディアが普通の生き方を望めば望むほど、ふたりの距離は離れていくだろう。

「これからどうなるんだろうね……」

　ガラスのジャーに入ったコーヒーをグラスに慎重に注ぎながら、　思いを馳せる。

（あの人は『台本』から、もがいているように見えるんだよな）

　とうにエッジの気持ちを知っている上に、同い年だからか。

　おまけに、同性かつ集合体のトップ同士だからか。

　ミゼルは恋愛面のみ、リディアよりもエッジの肩をついつい持ってしまう。

「知らないよ。言ってるうちになんとかなるんじゃないのか？」

「またそれ言うの？」

「なるようにしかならないんだから、しょうがないじゃないか。考えたって無駄無駄」

「確かに、それは身に染みて思います。——はい、どーぞ」

「悪いね。【……」

「ちょっ！？」

　ジャンヌが以前、リディアに教えてもらったブリザドの応用魔法の詠唱を始めた。

　大粒の氷が、ぼちゃんぼちゃんとグラスに落ちていく。

　乱暴に入れたおかげで、机の上は黒い水しぶきが飛び散ってびしゃびしゃだ。

「あーあ、普段氷なんか入れないのに……」

「今日は暑いし、喉も乾いたからね」

「せめて、先に入れておきなよぉ……」

「さすがに、半日で2カ国は疲れたなあ」

　ジャンヌがそう言ってから、コーヒーを飲み始めた。

　机の上の惨状を意に介さない妻の自由っぷりに、眉をひそめながら台所へ布を取りにいく。

（リディアさんも、この人の影響受けちゃったからな……）

　そう思いながら、ソファに戻って机の上を拭きはじめる。

　神経質なミゼルは、ジャンヌのがさつさについていけない。

　もう1名もジャンヌとそっくりだから、身の置き所がない。

「あーあ、びしょ濡れの机で、よくコーヒーなんか飲め」

「——拭けば、なんとかなるだろ！」

「っ！」

「現におまえが、今こうやって拭いてるじゃないか！？」

「はいはい……」

　『なんとかなる』は、ジャンヌの口癖である。

　火傷で身も心もぼろぼろだったミゼルが、今こうしていられるのはその言葉のおかげ。

　妻の存在には本当に感謝している。よき伴侶を得てよかった。

　……がさつさは、死んでも見習いたくないけれど。

「あのね、ジャンヌさん」

「なんだい」

「……ローレル、カイポに引っ越しちゃった」

「ああ、発着場で会った。あのばばあは、あいつに悪影響しかないから逃げて正解だ」

「だからさ。これからもローレルと連絡取りたいから、カイポ用の伝書鳩も育てようかなって思ってるんだ」

「何だって！？」

「これからも鳩のお世話、ふたりで一緒にがんばろうねっ」

「……！」

（あーあ、久しぶりに腹パンされちゃうな）

　優しく頼んだつもりなのに、なぜか妻が両拳をぷるぷる震わせている。

　それを見て、ミゼルは顔をひきつらせながら臨戦態勢で身構えたのであった。

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