新米冒険者が、悲惨な人生を送ってきたダークエルフの奴隷少女を買った話。

２３ どっちがマシ？

また遅くなりました……！
亀の歩みだけど、どうにか完結までは持っていきたい……！

---

　大帝国への反乱を目論む反逆者達(トレイターズ)の作戦が始まった。

　長い事前準備で得てきた情報を頼りに、Ｓランク冒険者を筆頭とした精鋭達の武力で、一気に開戦に必要な物資や重要施設に打撃を与え、そのまま撤退を目指すという、かなり強引な電撃作戦。

　ダンはそれに便乗するような形で、ライラのところへやって来た。

　護衛の殆どは反逆者達の方へ行ってくれたが、最悪の戦力がまだ残っている。

「ライラ、あなた……！」

「「ッ！？」」

　再会を果たした主従の前で、二人を引き離した大魔法使いが怒気を放っている。

　ライラに対してではない。

　大魔法使いノーチェの怒りは、全てダンに向いていた。

「そう……！　そうなのね……！　随分上手く洗脳したものじゃない！！」

「うぐっ！？」

　怒りの爆発。

　それが魔法となってダンに放たれた。

「ご主人様！？」

「あっ……！？」

　咄嗟にライラが庇いに入り、それを見たノーチェが直前で慌てて手加減。

　結果、ライラの迎撃の魔法がノーチェの魔法を相殺。

　しかし出力で僅かに負けて、二人は軽傷を負いながら窓を突き破り、城の中庭へと落ちた。

「う、ぐ……！？」

「ライラ！？」

　だが、そこでライラが怪我以上の何かに悶え苦しみ始めた。

　蹲り、胸を押さえて、堪えるように荒い呼吸を繰り返す。

「何、これ……！？　魔力が……！？」

「ッッ！？」

　ライラを中心に、とてつもない『力』が渦を巻く。

　前の戦場でノーチェに感じたのと同じ。

　人間のレベルに収まらないような、圧倒的すぎるエネルギーの奔流。

「お前！！　ライラに何をしたぁ！？」

　二人を追い、中庭に降りてきた女に、今度はダンがあらん限りの怒りをぶつけた。

　実力差は歴然の中、剣を構え、一歩も引かずに、大魔法使いを威嚇する。

「あんたにできないことをしてあげたのよ。これが、この子の本当の力。そこにかかっていた鍵を壊したの」

「がはっ！？」

　雑に放たれた魔法がダンを吹き飛ばす。

　ノーチェからすればデコピンのような弱い魔法。

　ライラに配慮した生け捕り目的の魔法で、そこそこ優秀なだけの凡人Ａは簡単に吹き飛んでいく。

「ダメよ、ライラ。しばらくは魔法を控えめにって言われたでしょ？　急に強くなり過ぎた力を、すぐには扱えないわ」

「ご、主人、様……！」

「……安心しなさい。不本意だけど殺してないわ。せっかくだから、ちゃんと精算しましょう」

　ノーチェは蹲るライラを優しく抱き起こし、彼女が必死に手を伸ばす先に目を向けた。

　そこでは、一人の少年が立ち上がっていた。

　デコピン程度の一撃で大ダメージ。

　悲しいほどに力の差があり過ぎる凡人は、根性だけを頼りに、剣を杖代わりにして、立ち上がる。

「ライラを、返せ……！！」

「返せ、ね。それは俺の所有物を返せって意味かしら？」

　そんな遥か格下を相手に、大魔法使いは対話を選択した。

　暴力だけでなく、論破という形でも、この男をへし折るために。

「違う！　ライラは、俺の大切な人だ！」

「大切な人？　──隷属魔法の首輪を付けっぱなしにしておいて？」

「ッ！」

　敵意が、突き刺さる。

「違っ……！？　それは、ライラの心が落ち着くまではって……！」　

「言い訳ね。どうせ奴隷なのを良いことに、この子の身体を貪ってたんでしょう？　あんた、スケベそうだし」

「うぐっ！？」

　それを言われると痛い。痛すぎる。

　確かに、最初はそうだった。　

　どう言い繕っても、始まりが欲望だったことは変えられない。

「奴隷なら、戦勝国が敗戦国から奪うのも当然。その後、奴隷の身分を解いて、敗戦国の捕虜って扱いになれば、もうあんたとの繋がりは切れる」

「め、滅茶苦茶だ！？」

「自分は滅茶苦茶じゃないつもり？　ライラのあんたに向ける感情が、調教された奴隷の思考じゃないって、断言できるの？」

「！？」

　ノーチェはそんな理屈を認めない。

　奴隷としての過去があるからこそ、絶対に認めはしない。

　あれが正しい繋がりであるはずがないと、自信を持って断言する。

「同じ滅茶苦茶なら、こっちの方が良いと思わない？

　綺麗な服を着て、美味しいものを食べて、いつかは私と同じくらいの地位を狙える。

　能力をもって自由を勝ち取り、世界最大の国で名を轟かせる。

　あんた如きの奴隷と、どっちがマシな人生？」

「ぅ、ぁ……」

　ダンは、その問いに、自信を持っては答えられなかった。

　今のライラが、自分を好きでいてくれているとは思う。

　けれど、それが奴隷としての刷り込みじゃないかなんて、それこそ、ずっとずっと思い悩んできた問題だ。

　最初は間違いなくそうだった。

　今だって、その延長線ではあるのだろう。

　始まりが変わらない以上、どう足掻いても、この問題はずっとついて回る。

　それでも、それを差し引いても、ダンはライラを幸せにしたいと思っていた。

　だが、ライラは今、大帝国に目をつけられた。

　吹けば飛ぶような自分とは違う、世界最大の武力と権力を持つ国。

　しかも、彼女からあふれる絶大な魔力や、着ている綺麗な服、ノーチェの話などから考えて、奴隷ではなく、一人の魔法使いとして召し上げるみたいな話だ。

　ここで自分が何とかライラを攫って逃げられたとして、その後は大帝国に追われる一生が待っている。

　そんな逃亡生活と、大帝国の中での立身出世の道、どちらがマシかと言われれば……。

　奴らのやり方は酷く傲慢で、乱暴で、横暴だったけど──それは金でライラを買った自分と何が違う？

　そうして手元に置いた後、丁重に扱っているのなら、むしろ苦労ばかりかけてる自分なんかより、よっぽど──

「『全能力増強(フルブースト)』……！！」

「えっ！？」

　その時、ダンの全身に力がみなぎった。

　ディオンを倒した時と同じ魔法。

　けれど、あの時とは比べ物にならない超々々強化。

「それでも、私は……！　ご主人様と、一緒が良いです……！」

「ライラ……！」

「…………そう」

　ダンがゴチャゴチャ悩む中、当のライラが選んでくれて。

　それでダンの迷いは吹っ切れた。

　同時に、ノーチェの顔に、言っても聞かないかという諦めの表情が浮かぶ。

「まあ、一年も経てば、冷静に考えられるようになるわ。とりあえず今は──潰すわね」

「ッ！？」

「や、めて……！」

　ノーチェの掌に魔力光が発生。

　あの敗戦の日と同じように、絶対強者の一撃が、何もかもを奪って──

「……は？」

　ノーチェが魔法を発射する前に。

　ダンが、彼女の目の前にいた。　

　彼の剣が、喉元に迫ってくる。

「なっ……！？」

　想定を遥かに上回る超スピード。

　見えなかった。

　目で追えなかった。

　まずい、油断した、避けられない、これ、ホントにヤバ、死──

「そこまでだ」

「「「！？」」」

　誰かが、ダンとノーチェの間に割って入る。

　ダンの突き出した剣を、ノーチェが命の危機を感じた剣を、あっさりと素手で掴んで止めながら。

「ぇ、ぁ……！？」

　その人物を認識した瞬間、ダンは、急に、息ができなくなった。

　威圧感の塊。

　そうとしか表現できない何かが、目の前に……！

「陛下ぁ♡」

「どうやら、お前では少し危ないようだな。下がっていろ」

　バッと上着を脱ぎ捨てて、筋骨隆々の肉体美を顕にしながら。

　『皇帝』ライオース・レーオス・ジ・アレキサンドが戦闘態勢を取った。