ふかふかな世界の甘々ヒーラー

稽古

砂地の地面が西日を反射し、長い影が二人を包んでいた。

旗はゆっくりと揺れ、どこか緊張感を孕んだ風が頬を撫でる。

「ふー……」

勇者と名乗るセイと言う少女は小さく息を整え、剣を持つ手の指先に力を込めていた。

対峙するのは――偽装を解き、更には素顔を見せ、そして今は手品のような早着替え？　で黒衣に身を包んだ、得体の知れない男。

先ほど偶然（……いや、確信的に）路地裏で見つけた、例の“犯人”だ。

彼の“声”が全く聞こえないことに対して、セイは初めて動揺した。自分でも解るほどに。

こんな事はそれこそ初めてだからだ。

「やっぱり……お兄さんは強そうだ。ほんっと、これまで相手した中でもーーー別格？　ってやつだね」

「そう見える？」

「うん！　見える。っていうか、わかるんだボク。打ち合ったら特に解るんだけど、見ただけでここまで解ったのはお兄さんが初めて！」

そう得意げに笑うセイ。

……だがその笑みは、相手の返事を聞く前に少し曇った。

「――でも、声が全然聞こえないのが厄介だよねーほんと。こんなの初めてだ」

普段なら、剣を構えた瞬間に相手の考えが雪崩れ込んでくる。

次の動きも、弱点も、まるで開いた本を読むみたいに。

けれど今、彼女の頭の中は不自然なほど静かだった。

「ん〜。それでどうする？」

「？　どうするって？」

「肯定も否定もしてないけどーーー。まあ、良いか。うん。否定はしないよ。助けて回ってるのは俺だ。頼まれたから」

男の言葉にセイは思わず笑う。

確かにセイは確信をもっていた。目の前の男が亜人を解放して回ってる犯人だと。

でも、その方法が摩訶不思議。

どうやってあの数を解放させているのかが、全くわからない。セイも同じで、怪奇現象と結論づけようとも思っていた。

たった1人で、あれだけの数を、痕跡を残さず、解放させている。

その時点でもはや相手は普通じゃない。

「立場上、お兄さんを素通りさせる訳には行かないんだよねー」

軽口を言うセイだが、脳内はフル回転している。

ここまでの人外を相手にしたことは無い。ふかふかダンジョンに行けば、相応の相手がいるかも知れない、とは思っていたが、まさかこちら側の大陸でお目にかかるなど、誰が想像しただろうか。

「というわけでーーー。タイホ、させてね。お兄さん！」

セイのやや低い声と共に、砂がふっと舞い上がった。

その刹那、セイは迷わず踏み込んだ。

打ち放つは鋭い突き。

――が、男はほんの僅か刀身を傾けただけでそれを逸らす。

その動きがあまりに自然すぎて、反撃すら感じさせない。

無論、その一発で終わるわけがない。セイの怪力、人あらざる力を駆使した。

そして逸らされた衝撃を利用し、セイは即座に腰を回す。

繋がる攻撃、それら刃は下から上へ、獣が牙を振り上げるように弧を描き――。

カン、と乾いた音が次に響く。

虚をついたと思われた斬り上げは、男の刀身によってあっさり止められていた。

その瞬間、セイの口元が吊り上がる。

「まだ――っ！」

振り上げた勢いを殺さず、逆袈裟の一撃へと繋ぐ。

燕が空を裂くような切り返し。速さは先ほどよりも増し、刃の軌跡が夕陽を反射する。

――しかし、その一撃すらも。

男は一歩も動かず、腕のわずかな捌きだけで受け止めた。

まるで、流れる水に石を投げても沈まないように。

ほんの一瞬の刹那の時の攻防。

いや、これを攻防と言って良いのか。まるで遊ばれるようなーーー

「う、そ……今の全部あっさり防がれるの？」

いや、遊ばれるとは少し違う。

「うん。凄い凄い。剣筋は悪くないし、幾重にも用意した斬撃は見事」

剣戟を褒めてくれる。

ひょっとしたら、側にいたら頭を撫でてくれたかもしれない。

まるでーーそう、稽古をつけてくれいるかのよう。

「でも、やや振りが大きいかな？　もう少しコンパクトに、最短最速が良いよ」

「えー、でも、ほらこうやって大きい方が勢いあってかっこいいじゃん！」

「うーん、その感性嫌いじゃないけど、隙もできるし、的も大きくなるし。同格以上の相手にはちと厳しいと思うよ？」

「むむっ……！」

セイは言われっぱなしでなるものか、と地に落とした刀身を跳ね上げて切り返す。

それもいなされる。

更に刃を滑らせ、逆袈裟に振り下ろす――しかし、それも軽く受け流される。

何度やっても当たらない。

力重視ではなく、速度重視にしても変わらない。

まるで攻撃の全てを“知っている”かのように、寸前で躱される。

「……っ、じゃあこれなら！」

セイは半歩引き、踏み込みと同時に低い姿勢から斬り上げた。

その刃も、彼は柄をわずかに傾けるだけで軌道を外す。

「うん、鋭さに重さ、全部良くなってきた。でも……その分癖が顔に出てきたかな？」

「何それずるーい！　こっちはお兄さんの癖どころか考えてることもわかんないのに！」

「“読み”を過信してたら危ないぞ？　って良い勉強になったでしょ？」

焦燥感と同時に、胸の奥で何かが弾ける。

不利なはずなのに、楽しい――そう、楽しいのだ。

ここまで全力で剣を振りたいと思える相手なんて、いつぶりだろう。

体力面には自信がないセイだけど、永劫打ち合いたい欲に苛まれてくる。

大量の汗、そして息遣い。如実に表れてきて、それを見逃す相手じゃない事も解るけど……それでも、辞めたくないのだ。

「ふ、ふ、ふっ……へへへっ！　なんか、面白くなってきた」

「それは良かった」

男の返事は淡々としているが、口元がほんの僅かに緩んでいた。

「――じゃあ、次は本気でいくよ！」

「よし。3度目の本気、受けて立つ」

砂を蹴る音が一層鋭くなる。

剣と剣がぶつかるたび、金属音が空気を裂き、砂粒が舞い上がった。

セイの呼吸が乱れ始める。頬が赤く染まり、瞳がぎらつく。

「ほらほら！　今のどう！？」

「さっきより速い。でも――まだまだ甘い」

「くっそー！　じゃあこれは！？」

「んん？　悪くなった。力任せは良くないぞ」

まるで稽古をつける師匠と弟子のようなやりとりが続く。

しかしセイの心は、不思議と負けず嫌い以上の感情で満ちていた。

もっと見ていたい。この人の戦い方を、近くで。

　そして――一太刀でもいい、届かせたい。

　男が不意に間合いを開く。

「……まだ動けるか？」

「当たり前！　ここからが本番なんだから！」

　そう叫んだセイの声は、風よりも高く、訓練場に響き渡った。

次の瞬間、二人の影が夕陽の中で交錯する。

砂煙が立ち、鋼の音が乾いた空気を震わせる。

その頬には、戦いの熱と――わずかな高揚の赤みが宿っていた。

刃が弾かれ、体勢を立て直すために踏み込む。

その瞬間、互いの距離は一気に縮まり、剣を押し合う形で視線が重なった。

熱を帯びた吐息が頬をかすめ、汗の匂いが混じる。

ほんの一瞬、セイの心臓が剣戟のリズムとは違う速さで高鳴る。

「……あれ？　近すぎじゃない？」

これまではいなされる事が殆どで、刃と刃の鍔迫り合いの様な展開は無かった。でも今は目と鼻の先、なんなら本当に触れれそうなくらい近い位置に顔がある。

「趣向を変えて、超接近戦ってやつかな？　ほらほら、距離を詰められるのが嫌なら、押し返さないと」

低く、耳元にかけられた声は、鋼のぶつかる音よりも鮮やかに彼女の鼓膜を震わせた。

男も、実は楽しんでいた。

少女、セイとのやりとりは、かつての記憶を思い出させる。

こうやって稽古をして、ムキになって向かってきて、軈ては強引にーーー。

「むーーーー！！」

パッ！　と、セイは武器を捨てて抱きついてきた。

「捕まえた！！」

自暴自棄にも見えるが、少し違う。

男との刃が交差し、耳元で金属の悲鳴が弾けつづけた。

何度も何度も、幾度も幾度も重ねた打ち合い、踏み込みも切り返しも、もう限界にまでセイは来ていた。

いつまでも楽しみたい、と言う気持ちも身体がついてきてくれない。

呼吸は荒く、視界の端が揺らぎ始めている。

――勝てない。どうやっても、届かない。でも続けたい。

そして、心のどこかが叫んでいた。

　せめて、触れたい。

剣で勝てないなら、この距離で。武器も防御も捨てて――。

だから、セイは決意と同時に剣を放り、体を前へと投げ出したのである。

金属が地面に落ちる甲高い音より早く、彼女の両腕が男の体を抱き締める。

その瞬間、全身に電撃のような感覚が走った。硬い胸板の感触、彼の体温、鼻腔をくすぐるわずかな汗と土の匂い。

自分の鼓動が暴れるように早まり、彼の心臓の音と混ざってしまいそうだ。

防具の類は一切身につけてない薄い黒衣の肌着だけ。こんなにも男の人に強く抱きついたのは初めてだった事もあり、セイの体温は急上昇する。

男の腕がゆっくりと回され、背中を包み込む。

それは戦いの最中とは思えないほど穏やかで、温かくて、逃げ場のない抱擁だった。

広い掌が後頭部に添えられ、指先が髪をやさしく梳く。

「……よくがんばりました」

低く落ち着いた声が、耳の奥に染み込む。

背中をぽん、ぽん、と規則正しく叩かれるたび、胸の奥に溜まっていた焦燥と悔しさが、雪解けのように少しずつほどけていく。

　――勝てなかった。でも、触れられた。包まれた。

その事実だけで、セイの胸は甘く満たされていく。

頬が自然と熱を帯び、視線は彼の胸元から上がらない。

動けば、この温もりが離れてしまう気がして――セイはただ、抱きしめられるまま、静かに呼吸を整えた。

「でも、これがもし戦場で、相手が敵なら、良い策とは言い難いね？　ここから先の攻撃手段があるのなら別だけど」

セイは抱きつくだけで精一杯。

全て見透かされているのを感じたけれど、それ以上にあまりにも心地よ過ぎて顔を思いっきり埋める。自身の体を相手にこすり続ける。マーキングをするかのように。

軈て軈て、強く密着させたからか、男と女とは違う部位がある、と言うのが分からされる様な感触がセイの下腹部に有った。

「こ、こうげき方法ならあるもん！」

それを意識した瞬間、急上昇をさらに超えた上昇を見せ、その熱とともにガバッ！　と顔を上げて、回していた右手を下げて、……その感触の部位へと手を伸ばした。

「って、こらこら」

ぽこっ！

と撫でられていた頭が、今度は叩かれる。

名残惜しいけれど、こっちの方が重要！と言わんばかりに、セイは手を伸ばした。

「お、おとこのこって、ここがきゅーしょ！　なんだよね！」

「そ、そりゃ、金的は有効手段だけど……攻撃って感じしないぞ？　っこら、だから落ち着いて」

握り潰す。思い切り叩きつける、蹴り上げる。

金的に対しての攻撃手段に対する対応策も勿論持っていて、防護しているけれど、セイのその手の動きは明らかに攻撃とは毛色が違う。手のひらの中で、揉み、息遣いが荒くなり、睾丸部分と竿部分を交互に弄り続ける。まるで、カタチを確認するかのように。

「あ、あれ！！？　お、おとこのこって、さわるとおっきくなるんじゃないの！？」

最早発情状態。

ゴブリンやレッドキャップと言った、亜人たちの特性だと思っていたんだけど、人間にもそう言うの？があるのかもしれない。

顔を真っ赤にさせてるところをみると、どうやら彼女は初めてな様子。でも。

「てっきり、そっち方面は興味ないって思ってた。斬り合い打ち合い、戦いが全て、って感じ」

「し、しっけーな！　ボクだって女の子だし！　そのーーーこんなに強い男の子初めてだし……！」

ハーハーと荒い息遣い。

胸も開けさせて、衣類の上から性器同士を擦らせてくる。

そうこうしている間に。

「セイーーーー！！！！」

騒ぎ過ぎたのか、2人の少女が飛び込んできた。