豊葦原学園は、陸の孤島に存在する全寮制の巨大学園だ。
一学年千人の五年制の全生徒を囲い込む学園の敷地は、大概の想像を超えて広い。
学食は総合大学の学食よりも広いし、購買は大きめのスーパーもしくは小さめのショッピングモールだ。
他にも馬鹿げて大きく施設の充実した武道館、大概の公立図書館よりは大きく、資料も充実している図書館、なぜかこれだけは普通の高校とあまり違わない体育館などが敷地内には点在しており、生徒の中で学校内の施設をすべて把握している者は皆無なのではないか、と思えるほどだ。
特に、学園内に点在する小さな飲食店は、ほとんどの生徒が存在すら知らないのではないだろうか。
生徒の多くは、寮費に食費が含まれている寮の食堂で朝夕をすませ、学食で昼食をすませている。逆に『銭』に余裕がある一部の生徒は、休日やサボりで外食をするにしても、学生街まで足を延ばす。
カフェ『勿忘庵』は、そんな学園内施設の中でもつい最近旧厩舎をリフォームして開店したばかりであり、まさに穴場、隠れ家という表現が相応しいこじんまりとした喫茶施設だった。
夕暮れ時。窓から差し込む夕日が木造の小さな店内を、赤く照らし出す中。小さな丸テーブルを挟んで椅子が二つ供えられている二人席に、二人の女子が向かい合って座っていた。
「急な呼び出しなのに来てくれて、ありがとうかな。静香ちゃん」
そう言うのは、長い黒髪を一つにまとめて眼鏡をかけた女子――凛子だ。倶楽部『匠工房』副部長。部長の蜜柑は精神的に支柱であり、実際の倶楽部の運営は彼女が回している。
「杏先輩からの伝言ですから。こちらとしては、安心して足を運ぶことが出来ます」
凛子よりも長い黒髪を真っすぐに下ろしている静香は、そう答えると口元に意味深な笑みを浮かべた。
杏は『匠工房』の一員であり、叶馬に完堕ちしている一人である。
静香の返答には、「杏を信用している」イコール「杏はすでにこちら側の人間だ」、というけん制の意味が込められていた。
無線が一切使えない学園内で、人を呼び出そうと思うと人づてに伝言を頼むしかない。一応有線のネットは使用可能なのだが、生徒の間で一般的な連絡手段とはなっていない。
凜子は眼鏡をはずすと、静香を待っている間読んでいた文庫本の上に載せる。
入学前は眼鏡が手放せないド近眼だった凜子は、今でも腰を据えて文字を追う時は眼鏡をかける癖がついている。
その眼鏡は、一応ダンジョンで発見したマジックアイテムだ。効果は「霧や煙、水蒸気等による視界阻害を低減させる」というあまり強くないものだが、ふちのないフレームと小さめのレンズのデザインが気に入って、凜子は伊達眼鏡として愛用していた。
「うん、叶馬くんなら杏ちゃんの面倒を見てくれるだろうから安心かな。桃ちゃんもクルミちゃんも、もちろん私も、ね」
凛子はそう言って制服の襟に留めてあるパートナーバッチを指で弄んだ。
杏。桃花、久留美、そして凛子自身。四人とも『匠工房』のメンバーで、叶馬に抱かれ、叶馬に隷属している女子である。
ただし、正式に叶馬のパートナーとなっているのはその中では凛子だけである。現時点では。
「はい。叶馬さんはお優しいですから。全員、安心して飛び込んできてください」
凛子の「自分たちも叶馬の女だ」宣言にも、静香は全く動じることなくむしろ誇らしげな笑顔でそう答える。
「そう言ってもらえると助かるかな。あんなことされちゃったら、もう惚れるしかないって感じだし」
そう言って頬を赤らめる凛子に、静香はピクリと煮出し乳茶の入っているティーカップを小さく揺らす。
「『学生決闘』でしたか」
「うん。目の前で奪い取ってもらっちゃった」
凛子が叶馬の正式なパートナーとなった日曜バザーでの『学生決闘』騒動については、すでに静香も一通り情報を集めている。
凛子の元パートナーが所属するＢランクのチンピラ倶楽部の面々が、謎のヒゲメガネ、ハゲヅラコンビに一方的にやられて、彼らのパートナー二人がヒゲメガネとハゲヅラのものとなった、らしい。
静香が集めた情報はそんなところだ。
凛子は自分が叶馬のものである証であるパートナーバッチを愛おしそうに指で撫でながら、口を開く。
「んで、叶馬くんのハーレムは現状、静香ちゃんが仕切ってるってことで良いのかな」
「はい」
「それで『叶馬くんハーレム拡大計画』は、叶馬くんはあずかり知らぬことで、全部静香ちゃんが暗躍しているってことで良いのかな？」
「はい」
凛子のかなり聞こえの悪い問いに、静香は全く悪びれることなく、堂々と肯定の答えを返した。
実際、凛子の指摘は全面的に事実である。
叶馬は、ただ衝動を欲望に任せて、据え膳を頂いているだけだ。『匠工房』の二年生女子十二人全員を叶馬ハーレムに組み込もうとしているのは、静香の方である。
「叶馬さんの望みをかなえることが、私にとって最優先ですから」
あっさりとした口調が逆に凄みを感じさせる。
ちなみに静香と叶馬の間には、静香が勝手な考えでおせっかいを焼いている、ということは起こりえない。
静香の『魂魄結晶』が叶馬の掌に融合して以降、叶馬の思考や感情、欲望、衝動はほぼ全て静香に伝わっている。
「あ、うん。ある意味お似合い、かな」
静香のガンギマリぶりを理解した凛子は、少し気圧されるように言葉に詰まる。
それでもすぐに体勢を立て直し、実用的な話を進める。
「まあ、こっちとしてもご主人様に忠実なまとめ役がいることは悪くない、かな？ ところで、こっちの条件は聞いてるかな？」
「そうした些事の調整は、叶馬さんではなく私の役割ですから」
「つまり、全く聞いていないってことかな」
叶馬に「自分たちがパートナーとなる条件」を伝えていたはずが、全く伝わっていなかったことを静香の返答で確信した凛子は大きくため息をついた。
静香と凛子は、叶馬との夜の生活や、ダンジョンダイブ、そこでの『銭』の取り分、『匠工房』の仕事に対するスタンスなど、詳細について一通り、条件を定めた。
「うん。その条件なら私達も全員、叶馬くんをご主人様として受け入れられそう。問題は、私同様パートナー登録されちゃってる子がいるってことかな」
凛子はそう言って少し表情を引き締める。
男子が女子を所有するに等しい学園のパートナー制度だが、それでもパートナーとなった男子の義務や、パートナーとなったことで生じるトラブルもないわけではない。そのため、意外と誰かのパートナーになっている（されている）女子はそこまで多くはないのだが、『匠工房』十二人の中でも、パートナー登録されている女子は凛子だけではなかった。
二年になって以降、押しかけて来たのは凛子のパートナーが初めてという状況からも分かる通り、とっくに飽きて捨てられているに等しい状況だったが。
それでも、いざパートナーを解消しようとすれば、「やっぱり、おしい」「今は使ってなくともそのうち使うかも」と考えるのが、この学園の男子の大半だ。
それでも、静香は余裕のある口調で答える。
「『銭』で解決するのでしたら買い取ります。交渉が決裂するのでしたら、叶馬さんの出番です。今の叶馬さんの『学生決闘』を断ることのできる上級生はいないでしょうからね」
規則上『学生決闘』は格下からの挑戦は拒否できない。
上級生を相手に『学生決闘』を仕掛け、その全てに叶馬が勝利することを毛ほども疑っていない静香の態度に、凛子はため息をつく。
「まあ、取って来るダンジョンアイテムや、この間の『学生決闘』なんかで二年のダンジョン勢より強いことは分かってたけどね」
非常識にもほどがある、とあきれた表情を隠さない凛子に、静香は今日初めて少し躊躇った後、おずおずと問いかける。
「あの、つかぬことをお聞きしますが、やはり叶馬さんはおかしいのですか？」
「……は？」
凛子の表情と声が如実に語っている。「お前、頭大丈夫か？」と。
流石にその視線は静香にもダメージがあったのだろう。
静香は少し慌てて顔の前で右手を振ると、
「いえ、違います。叶馬さんが普通ではないことは流石に理解しています。その人格というか精神性とかありかたとかは。私がお聞きしたいのは、『叶馬さんの強さ』がこの学園の基準でも現時点でおかしいのか、ということです」
そんな少し早口になった静香の言葉にも、凛子は胡乱げな表情を変えない。
「いや、それだって分かるでしょ。寮の先輩から聞いてない？ レベルアップや転職の平均速度や最速記録とか。もしくは、教室でも他のパーティーの進捗とか聞こえて来るでしょ。それと比べて可笑しいと思わなかった？」
「それは、まあ確かに私たちのパーティーは進んでいる方なのかな？ とは思うのですが、学年のトップ層はこのくらいなのかも？ という疑念もまたありまして」
「ないない、ないかな。少なくとも、私達の学年には入学一カ月で二年のＢランク倶楽部員を一蹴できるようなお化けはいなかったかな」
凜子はしつこいぐらい否定の言葉を重ねる。
入学一カ月の一年が二年のダンジョン勢の戦闘職に勝利するというのは、それくらい異常なことなのだ。
これが入学半年というのならば、それこそ今静香が言ったように学年のトップ層ならば、二年のダンジョン勢を相手に勝る可能性も出て来る。だが、入学一カ月はいくら何でも時間が足りなすぎる。
「静香ちゃんって情報収集はしっかりしてそうなイメージだったんだけど？」
凛子の半眼を受けて静香は少し困ったような表情を浮かべながら、
「はい。確かに色々と調べてました。その結果と照らし合わせると、叶馬さんの強さは「ありえない」という結論になるのですが」
「ですが？」
「あいにくと私が直接この目でダンジョンダイブを見た事のある男子は叶馬さん、誠一さん、健太さんのお三方だけなので」
「ああ……そういうこと……」
それだけで静香の問題がなんであるか理解した凛子は、天井を仰ぎ見る。
叶馬一人だけならば、その突出具合を「異常」「バグ」「例外」「なんか変なの混ざってる」と理解できただろう。
だが叶馬と健太。はたから見ると同じくらいに突出した強さの男子が身近に二人いたせいで、「あれ？ ひょっとして異常ではなくてハイエンドはこれくらいなの？」という疑問を抱いてしまった。
異常さも一目でわかる叶馬と違い、健太は一見するとこの学園では落ちこぼれの部類に入る、弱い男子にしか見えない。
しかし、これまでに健太が持ち込んだダンジョンドロップ品を見ていた『匠工房』の面々は、健太も普通ではないことには気づいていた。そして、この間の『学生決闘』で初めて見た健太の戦う姿は、凜子たちには叶馬と違いを見つけられないレベルだった。
「うん、理解したかな。訂正、というか付け加えるかな。叶馬くんと健太くんの強さは明らかに異常、かな」
凜子はそう断言した。
才能ある生徒は半年もすれば、上級生の大半よりも強くなる。そういう「ハイエンド」は各学年に数名はいる。だが、それでもやはり一年以上ダンジョンダイブを繰り返している上級生に追いつき、追い越すには数か月の時間を有する。
入学一カ月で追い抜くというのは、「あり得ない」レベルの話だ。
「そうなのですね。それならば、問題ありません。ヒゲメガネ紳士にお任せください。場合によってはハゲヅラバディも助けてくれるかと」
当たり前のようにそう言う静香の言葉に、凜子は今更ながら確認を取る。
「ったく、私が文句を言える立場じゃないけど、なんであんなふざけた変装？するんだか。にしても、本当に私達全員叶馬くんのものになって大丈夫なの？ 叶馬くんの負担とか、健太くんの取り分とか普通あるでしょ。私や桃ちゃんイチゴちゃんは健太くんの方に行った方が良くない？」
凛子のあげた三人の名前。凜子、桃花、市湖の三人はチビロリ集団な『匠工房』では少数派な巨乳や大人びたタイプの女子だ。健太の女の好み、性癖は完全にばれているようだ。
「叶馬さんに関しては全く問題ありません。むしろ、先輩達にもかなり頑張っていただくことになるかと」
現状、静香、沙姫、海春、夏海の四人で毎晩叶馬の相手をしているが、はっきり言って四人がかりでも全く歯が立っていないのが現状だ。
静香の感覚では『匠工房』の十二人が加わって「これなら勝負になるかも？ いや、まだきついか？」くらいだと感じている。
すでに叶馬と複数回肌を合わせて、ガッチリ隷属している凛子には、静香の言葉が嘘や大げさではないと感覚で理解できたのだろう。
「うわ、心配が真逆。静香ちゃん、沙姫ちゃんに双子ちゃんでしょ。私に杏ちゃん、桃ちゃん、クルミちゃんを合わせるとすでに八人よ。それでまだまだ余裕があるっておかしすぎるかな」
一般的に同時に隷属させられるのは四人くらいでも破格と呼ばれるレベルだ。叶馬の器は破格を通り越している。
「あと、健太さんにはこちらからも打診したのですが断られました。「『匠工房』の絆は強固。全員揃ってこそ『匠工房』。引き離していけない」だそうです」
健太自身は自覚していないようだが、あの時の健太は静香が知る限り今までで一番真剣で強い拒絶を見せた。それまではなんだかんだ言って叶馬や静香たちには異常なくらいに甘い健太が、こちらの提案をここまで強固に拒絶することもあるのだ、と驚いたほどだ。
「あー、うん、そう。そうかー」
予想外の答えに、凛子は珍しく照れたように視線を泳がせる。凛子には健太の気遣いが嬉しい。
その結果は「自分の友人に全員纏めて隷属させる」というものなのだが、それでもこの学園では破格の気遣いだ。
蜜柑が中心になって築いた『匠工房』の絆の価値を認めて、それを守ろうとしてくれている人がいた。その事実に凛子は胸の奥が温かくなる。
「んじゃ、お言葉に甘えて全員纏めて叶馬くんのお世話になろうかな。あ、でも、健太くんにも同じくらい感謝してるから、貸し出されたら目いっぱいサービスしとくかな」
誰かのパートナーになってもそのパートナーの友人に、自分が貸し出されることを当たり前に想定している凛子は、完全にこの学園に染まっていると言える。
だが、そんなこの学園では当たり前な凛子の言葉に、静香は少し困ったように眉を寄せると、警告する。
「それはあり得ないですから、そちらから申し出るのも控えてください。叶馬さんも健太さんも、その辺りについては全くこの学園の流儀に従う気がありませんから。二人とも非常に独占欲が強いので、自分の女を他の男に抱かせることはありません」
「わ、うわあ……それやるんだ。出来ちゃうんだ」
静香の言葉に凛子はドン引きしながら、同時に体の奥底から湧き上がる歓喜に震える。
この学園で男子が女子を、それも複数の女子を独占するというのは、簡単なことではない。女子を共有する、女子を貸し出す、女子を借りる。そうした行為が、男子の間では当たり前であり、そうすることが男子同士の仲間意識や結束を築く大きな要因となっている。
それをやらないで押し通すのには、大多数の男子と繋がりが無くてもやっていける突出した個の力が求められる。
「聞けば聞くほど似たもの同士だね、叶馬くんと健太くん。一見すると、全く似てないのに」
「それ言うと健太さんは嫌がりますよ。健太さんが言うには叶馬さんと健太さんは、「アイ○ンマンとメ○ルマンくらい違う」らしいです」
「具体的にはどこがどんな風に違うのかな？」
「私には分かりかねます」
静香はすまし顔で、ティーカップを傾けた。
