悪女わからせ～悪徳エルフ女王は勇者の☓☓☓で成敗される～

エピローグ

　九十九年後。露台は暖かな日差しにつつまれていた。

「♪」

　露台で、誰かが歌っている。その声は子供のように明け透けで、同時に老婆のように乾いていた。

「～～♪　～～♪」

　歌い手はひとりのエルフだった。彼女はユグドラシルの枝元に身を横たえて、ひとつの墓石にすがりついていた。

「い！　いたな！　お前がオバケか！」

　そこへ、一人の少年が飛び出した。

　十歳程の――いや、それは人間ならばの話だろう、美しい顔立ちと尖った耳はハーフエルフの特徴で、だとすれば少年は百歳ほどになるはずだ。

「覚悟しろ！　僕は勇者の子！　ジルバトスだぞ！　退治してやる！」

　少年が言う。だが女は不思議そうな顔で、首を傾げるだけだった。

　肩透かしを食らったように、少年が首を傾げる。

「な、なんだよ、調子狂うな。……お前、本当にオバケの森の泣女(バンシー)か？」

「お、おにぃちゃーん」

　そのとき、更に声が上がり、藪の中から涙目の少女が現れた。

「うわ！　フィリア！　ついてきちゃったのかよ！」

「だ、だって、お兄ちゃんが、オバケにやられちゃうかもって……」

「バカ！　こんなやつにやられるもんか！」

「え？　……だぁれ、このおばあちゃま」

　少女の涙が止まり、臆さずに女に歩み寄った。泣き虫な少女が警戒しないくらい、女は優しげで、子どもたちの存在を喜んでいた。

「～～♪　～～♪」

　二人は顔を見合わせた。女には歳得たエルフ特有の、子供のような無邪気さがある。

「なんだよ、ばあちゃん、迷っちまったのか？」

「ね、お兄ちゃん、送ってあげましょ」

　兄妹がうながす。しかし、老婆は首を振る。

　そして、墓石に再び抱きつくと、もう二人には目もくれなかった。

「～～♪　～～♪」

　歌。それが、二人にわずかな違和感を抱かせる。

　老婆の歌声はあくまで優しく、しかし何万回も歌ったようにかすれていた。その執念の残り香が、経験の乏しい子どもたちに、得も言われぬ不気味さを感じさせた。

「ジルバトス！　どこにいるの！　はやく出てきなさーい！」

「やっべ！　母ちゃんだ！」

「あ、ママー」

「バカ！　説教されるぞ！　逃げろ！」

　そのとき、もっと具体的な恐怖に駆られて、二人は薮へと逃げていった。

「～～♪」

　あとには歌だけが残される。

「むっ！　ふたりともそこね！　そら！　出てきなさい！」

「わー！　母ちゃんそれずるいぞ！」「きゃー！」

　突然、周りの樹木が兄妹を捕まえ、するすると伸びて引きずり出した。

「もう！　ジルバトス！　フィーナ！　ここに入っては駄目だといったでしょう！」

　そういって、現エルスタッド摂政であり、二人の母でもある、サーシャ・マナ・ノルニスは説教をした。

「さあ、早く帰りますよ」

「あ、でもまってよ母ちゃん」「奥に迷子のおばあちゃまがいるの」

「なんですって？　……あなたたち、まさかバンシーに会ったの？」

　サーシャはかがみ込んで、二人を見つめた。

　泣女(バンシー)、それはこの聖都ユグドラシルで語られる怪談話だ。

　この禁域の森には女の幽霊がさまよっていて、いつも涙にくれているのだという。

　だが、サーシャを始めとしたごく一部のものは、その正体を知っていた。

　それは森に幽閉された囚人――先代女王オフィーリアだ。

　ジンは、先代の王は、結局彼女を殺さなかった。『死を望むものにとって、もはやそれは罰ではない。生こそが罰となるのだ』そう言って、王女に百年の『生刑』に課したのだ。

　それは王の死後も終わらずに、オフィーリアは彼の墓石にすがりついていた。それがいつしか、バンシーの噂話になったのだ。

「うん！　全然怖くなかったぜ！」「頭よしよしってしてもらったの」

「……そう」

　サーシャは笑った。ジルバトスはまだ、本当の母親にあったことを気づいていないようだった。

　いずれこのことは話すつもりだが……それは今日ではない。ハーフエルフの成長はエルフと同じく遅く、人で言う十歳の彼にはまだ早い。

「それは、よかったわね」

「うん！　……あ、でもあのばあちゃん、べつにバンシーじゃないぜ」

「え？　そんなはずはないわ。ここには彼女しかいないもの」

「でも、すっげえ嬉しそう笑ってたぞ？」「お歌、上手だった」

　サーシャは困惑した。ジンが亡くなってからというもの、オフィーリアは嘆き悲しみ、すっかり気も萎えて泣いていただけだったのに……。

　いやまて、そうか、今日は、

「ああ……そうだった……」

　サーシャは思い出した。

　そのとき、ユグドラシルが梢を鳴らした。光のマナを振りまいて、時が来たことを伝えていく。

「～～♪」

　どこからか聞こえてくる歌が、樹木の虚で震えていく。

　樹とエルフが歌い合う。

「すっげぇ……」「きれー」

　幻想的な光景に、子どもたちがはしゃいでいる。サーシャは二人を抱きしめる。

「……ふたりとも、この歌を、景色を、よく覚えておきなさい」

　歌が登っていく。それは葬送の歌だった。

　泣女(バンシー)が笑っていた理由、それは今日が、約束の百年目だったからだ。

「……♪　……♪　………………」

　やがて、歌が止んでいく。聖樹が波打って、森の一角を飲み込んでいく。

　そこにあった墓も、老婆も、輪廻の元へと還っていく。

「……最期まで、ずるい人でしたね。お母様」

　サーシャはつぶやく。結局、あの人を手に入れたのは……。

「………………♪　……」

「おやすみなさい。お母様。旦那様……私もいずれ、まいります」

　けれどそれは、いまではない。

　サーシャは娘たちの手を引いて、ユグドラシルへと帰っていった。