女装して入学することになった暗殺者によるIS学園生活

第45話「作戦開始」

時刻は十一時半。

七月の空はこれでもかと晴れ渡っており、雲一つ無く容赦の無い陽光が降り注いでいる。

砂浜で俺と箒はわずかに距離を置いて並んで立ち、一度目を合わせてうなずいた。

｢来い、《白式》！｣

｢行くぞ、《紅椿》！｣

全身がパッと光に包まれ、ISアーマーが構成される。それと同時に〘PIC〙による浮遊感、パワーアシストによる力の充満感とで全身の感覚が変化した。

『じゃあ、箒。よろしく頼む』

『本来なら女の上に男が乗るなど私のプライドが許さないが、今回だけは特別だぞ』

作戦の性質上、移動の全てを箒に任せるので、つまりは俺が背中に乗っかる形になるのだ。

それを最初に聞いた箒は早速イヤそうなことを言っていたのだが、黒咲が代わりに搭乗すると言った際には慌てた様子で了承していた。それに……妙に機嫌が良いのは気のせいだろう。

(しかし大丈夫なんだろうか……？)

箒の専用機は、使いはじめてからまだ1日も経っていない。いくら束さんでもパーソナライズとフィッティングをしたといっても、操縦者の方はそう行かない。

(なにかあったら俺がフォローしないとな)

そう思い、気を引き締める。

『それにしても、たまたま私達がいたことが幸いしたな。私と一夏が力を合わせれば出来ない事など無い、そうだろう？』

『あ、ああ、そうだな。でも箒、先生達も言ってたけどこれは訓練じゃないんだ。実戦では何が起きるかわからない。十分注意をして――』

『無論、分かっているさ。ふふ、どうした？怖いのか？』

『そうじゃねえって。あのな、箒――』

『ははっ、心配するな。お前はちゃんと私が運んでやる。大船に乗ったつもりでいればいいさ』

「…………｣

とにかく、さっきからこの調子なのだ。専用機が手に入って嬉しいのはわかるんだが、浮かれすぎではないだろうか？黒咲に言われたことを思い出しながら、俺はどうもすっきりとしない不安を抱えたまま、箒の操る紅椿の背中へと乗った。

『織斑、篠ノ之、聞こえるか？』

ISの〘オープン・チャンネル〙から千冬姉の声が聞こえてくる。俺と箒はうなずいて返事をした。

『今回の作戦の要は一撃必殺だ。短時間での決着を心がけろ』

『了解』

『織斑先生、私は状況に応じて一夏のサポートをすればよろしいですか？』

『そうだな。だが、無理はするな。お前はその専用機を使い始めてからの実戦経験は皆無だ。突然、なにかしらの問題が出るとも限らない』

『わかりました。出来る範囲で支援をします』

箒のそれは一見落ち着いた返事のようだが、やはり口調は少し喜色に弾んでいて、どこか浮ついていた印象を受けてしまう。俺と黒咲の取り越し苦労ならいいんだが……

『――織斑』

｢は、はい！｣

今し方使っていた〘オープン・チャンネル〙ではなく、〘プライベート・チャンネル〙で千冬姉からの声が届く。俺は慌ててそちらの回線に切り替えて、返事をした。

『黒咲から話は聞いている。どうも篠ノ之は浮かれているな。あんな状態ではなにかをし損じるやもしれん。いざという時はサポートしてやれ』

『わかりました。ちゃんと意識しておきます』

『頼むぞ』

それからまた千冬姉の声がオープンに切り替わり、号令をかけた。

『では、はじめ！』

――作戦、開始。

箒は俺を背に乗せたまま、一気に上空三百メートルまで飛翔する。

なんなんだこのスピードは！？〘瞬間加速〙と同じか、それ以上……あ、圧倒的じゃないか！

さらに上昇を続ける《紅椿》は、俺という荷物を乗せた状態であるにもかかわらず、ものの数秒で目標高度五百メートルに達した。

『暫時衛星リンク確立……情報照合完了。目標の現在地を確認。――一夏、一気に行くぞ！』

『お、おう！』

箒はそう言うなり紅椿を加速させる。脚部及び背部装甲が展開装甲の名にふさわしくぱかりと開き、そこから強力なエネルギーを噴出させる。

(こ、これが《雪片弐型》と同じ展開装甲――その完成型か！)

束さんの話によれば、《紅椿》の展開装甲は攻撃・防御・機動の全てに即時対応できるらしい。しかも、ISアーマーのほぼ全てがこの展開装甲タイプなのだとか。最大出力時はどうなってしまうんだ……？

(それだけのエネルギーを一体何処から――)

『見えたぞ、一夏！』

『！』

〘ハイパーセンサー〙の視覚情報が自分の感覚のように目標を映し出す。

《銀の福音》はその名にふさわしく全身が銀色をしている。

そしてなにより異質なのが、頭部から映えた一対の巨大な翼だ。本体同様銀色に輝くそれは、資料によると大型スラスターと広域射撃武器を融合させた新型システムだそうだ。

(資料にあった多方面同時攻撃射撃って、一対どんな攻撃なんだ？)

ともあれ、今は考えている時間はない。高速で飛翔するそれを追いながら、俺は《雪平弐型》を握りしめた。

『加速するぞ！目標に接触するのは十秒後だ。一夏集中しろ！』

『ああ！』

スラスターと展開装甲の出力をさらに上げる箒。その速度は凄まじく、高速で飛翔する《福音》との距離をぐんぐんと縮めていく。

五、六、七、八、九……十！

『うおおおおお！』

〘零落白夜〙を発動。それと同時に瞬間加速を行って間合いを一気に詰める。

(行ける！)

光の刃が銀の福音に触れる、その瞬間だった。

『なっ！？』

《福音》は、なんと最高速度のままこちらに反転、後退の姿となって身構えた。

(一度体勢を立て直して――いや、このまま押し切る！)

どちらにしてもこの間合いだ、引くには遅すぎる。

それなら、相手の反撃が来る前にケリをつけたほうがいい。

しかし――

『敵機確認。迎撃モードへと移行。《銀の鐘》、稼働開始』

『！？』

〘オープン・チャンネル〙から聞こえたのは抑揚のない機械音声だった。けれど、そこに明らかな｢敵意｣を感じて、俺はぎくりとした。

――嫌な予感がする。

そして悪い予感は数秒と経たずに現実となった。

ぐりん、と。いきなり《福音》が身体を一回転させ、〘零落白夜〙の刃をわずか数ミリの精度で避ける。それは慣性制御機能を標準搭載しているISであっても、かなりの難度の高い操縦だ。黒咲を持ってしても数ミリの回避は厳しい。

｢くっ……あの翼が急加速をしているのか！？｣

高出力の〘多方面推進装置〙というのは他にも多く存在する。けれど、ここまで精密な急加速は見たことがない。改めて｢重要軍事機密｣の意味を思い知らされる。

『箒！援護を頼む！』

『任せろ！』

とにかく、時間がかかればこちらが圧倒的に不利だ。俺は箒に背中を預けて再度《福音》へと斬りかかる。

『くそっ！このっ……』

しかし、またひらりひらりと紙一重で回避されていく。それはまるで泳いでいるかのような、舞っているかのような、そんな滑らかな動きだった。

それに見事なまでに翻弄された俺は、〘零落白夜〙の残り時間が迫っていることもあって、つい大振りの一太刀を浴びせようとしてしまう。

そしてその隙を見逃す福音ではなかった。

『くっ！！』

銀色の翼。スラスターでもあるそれの、装甲の一部がまるで翼を広げるかのように開く。

(しまった！これはデータにあった――)

砲口、だ。

一斉に開いた砲口を俺に向かわせるため、翼を前へと迫り出す《福音》。次の瞬間、幾重もの光の弾丸が撃ち出された。

｢くぅっ……！｣

その弾丸は、高密度に圧縮されたエネルギーで、丁度羽のような形をしている。それがISのアーマーに突き刺さった化と思うと、次の瞬間には一斉に爆ぜた。

爆発するエネルギー弾丸。それが《福音》の主装備らしい。そして問題は――

(なんて連射速度だよ！)

その数と速度、すなわち連射が滅茶苦茶速い。

黒咲の実体剣とは異なりそれほど精度は高くないが、なにせあの数だ。少しでも気を緩めばそこを爆破でえぐられる。

黒咲と何度も交えたことである程度対策は出来たと思っていたが、このタイプは未対策だった。

『箒！左右から同時に仕掛けるぞ！左は頼んだ！』

『了解した！』

俺と箒は複雑な回避行動を行いながらも連射の手を緩めない福音へと、二面攻撃を仕掛ける。

――しかし俺と箒の攻撃はかすりもしない。福音はとにかく回避に特化した動きで、その上同時に反撃までしてくる。この特殊型ウイングスラスターは、その奇抜な外見とは裏腹に実用レベルが異常に高い代物だった。

『一夏！私が動きを止める！』

『わかった！』

言うなり、箒は二刀流で突撃と斬撃を交互に繰り返す。しかも腕部展開装甲が開き、そこから発生したエネルギー刃が攻撃に合わせて自動射出、《福音》を狙う。

(こっちの機体も十分化け物レベルだな……！)

さらに箒は《紅椿》の機動力と展開装甲による自在の方向転換、急加速を使って《福音》との間合いを詰めていく。この猛攻には、流石の福音も防御を使いはじめた。

『はああああっ！！！』

いける！そう思って俺は刀を握りしめる、しかしそこに《福音》の全面反撃が待っていた。

『Buraaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaaa!』

甲高いマシンボイス。その刹那、ウイングスラスターはその砲門全てを開いた。その数三十六。しかも全方位に向けての一斉射撃。

『くっ、やるなっ！だが、押し切るぞ！！』

箒が光弾の雨を紙一重でかわし、追撃をする。――隙が出来た！

けれど、その瞬間俺の瞳には別の物が映し出されていた。

船だ。先生達が海上を封鎖したのにもかかわらず……密漁船か！クソ！こんな時に！

『今回は残念だけど、目標の無力化を優先して』

黒咲の言葉が脳裏によぎる。こう言った場合が起きることも想定しなければならないのが、代表候補生達にもあるのだろう。だけど、俺は――

『一夏！危ない！』

『っ！？』

エネルギー弾丸が一斉に俺へと向かってくる。すぐに回避行動を行うがそう簡単に逃げられる物ではなかった。

一瞬の判断ミス。俺が犯してしまった過ちだった。

キュゥゥゥゥン……。俺の手の中で〘雪片弐型〙の光の刃が消え、展開装甲が閉じる。……エネルギー切れだった。最大にして唯一のチャンスを失い、そして作戦の要もたった今無くした。

箒だけではなかった、俺の方は甘さを捨てきれなかった。その結果がこれだ。

『い、一夏……』

箒は明らかな動揺をその顔に浮かべて、それを隠すかのように手で覆う。その時落とした刀が空中で光の粒子となって消えたのを見て、俺はぎくりとした。

(具現維持限界……まずい！)

具現維持限界。つまりそれは、エネルギー切れを知らせるということだ。そして今は、IS学園のアリーナではない。実戦だ。

『織斑くん！篠ノ之さん！撤退してください！』

オープン・チャンネルから黒咲の声が聞こえる。その後ろでは千冬姉と山田先生の声、間違いなくこちらの状況を掴んでいた。

『こちらの数値では既にエネルギーエンプティです！』

黒咲が必死にこちらに言葉を投げる。しかし箒にその言葉は届いていなかった。ただひたすらにこちらを見て、動揺しているだけだった。

『箒！俺は無事だ！とにかく今は撤退するぞ！』

『わ、私、は……』

福音が再び一斉射撃モードへと入っていた。しかも今度は狙いが箒に向いた。不味い！

『箒ぃぃぃぃっ！！！』

俺は刀を捨てて一直線に箒へと向かう。最後のエネルギーを全て使っての〘瞬間加速〙。

(頼む！届いてくれっ！)

エネルギー切れのISアーマーは恐ろしく脆い。それは第四世代型とはいえ変わりないはずだ。〘絶対防御〙分のエネルギーを確保していたとしても、あの時の黒咲のようにダメージ全てから守ってくれる訳では無い。あの連射攻撃を一度に受けたらひとたまりもない！

(頼む！頼む！俺に力を貸せ！《白式》！)

スローモーションの世界で、俺は光弾が放たれるのを確実に視界で捉え、そして次の瞬間に福音と箒の間に割って入った。

箒を庇うように抱きしめた瞬間、あの爆破光弾が一斉に背中に振り注ぐ――はずだった。

(っ？攻撃が来ない！今なら！)

急いで箒を正気に戻しなんとか《銀の福音》の攻撃範囲内から撤退する。《紅椿》の最後のエネルギーを使用して急いで旅館へと戻る。

『時間を稼ぐにしても限度がありますからね！』

黒咲の声だった。しかし先ほどとは違いとても苦しそうな声色を出していた。

《白式》が最後にハイパーセンサーで見せた光景は、生身の状態で巨大なライフルをこちらに向けて何度も超距離狙撃をしていた姿だった。