女装して入学することになった暗殺者によるIS学園生活

第48話「再決行」

｢……………………｣

海上二百メートル。そこで静止していた《銀の福音》は、まるで胎児のような格好でうずくまっている。

膝を抱くように丸めた身体を、守るように頭部から伸びた翼が包む。

――――

不意に、《福音》が顔を上げる。

次の瞬間、超高速で飛来した砲弾が頭部を直撃、大爆発を起こした。

『初弾命中。続けて砲撃を行う！』

五キロ離れた場所に浮かんでいるIS《シュヴァルツェア・レーゲン》とラウラは、福音が反撃に移るよりも早く次弾を発射した。

その姿は通常装備とは大きく異なっており、八十口径レールカノン《ブリッツ》を二門左右それぞれの肩に装備している。

さらに遠距離からの砲撃・狙撃に対する備えとして、四枚の物理シールドが左右と正面を守っていた・

これが、砲戦パッケージ〘パンツァー・カノニーア〙を装備した《シュヴァルツェア・レーゲン》であった。

(敵機接近まで四千……三千――ちっ！予測よりも速い！)

あっという間に距離が千メートルを切り、《福音》がラウラへと迫る。

その間もずっと砲撃を行っているものの、《福音》は翼から放たれるエネルギー弾によって半数以上を打ち落としながらラウラへ接近している。

『ええいっ！』

砲撃仕様はその反動相殺のために機動との両立が難しい。

対して機動力に特化した《福音》は三百メートル地点からさらに急加速を行い、ラウラへと手を伸ばす。

避けることは出来ないだろう。しかし、ラウラはニヤリと口元を歪めた。

『――セシリア！』

伸ばしていた腕が、突然上空から垂直に降りてきた機体によって弾かれる。

青一色の機体――《ブルー・ティアーズ》による〘ステルスモード〙からの強襲だった。

六機のビットは通常とは異なり、その全てがスカート状に腰部に接続されている。しかも砲門は全て塞がれており、スラスターとして運用されてる。

さらにその手にしている大型BTレーザーライフル《スターダスト・シューター》はその全長が二メートル以上もあり、ビットの機動力に回している分の火力を補っていた。

この強襲用高機動パッケージ〘ストライク・ガンナー〙を装備しているセシリアは、時速五百キロを超える速度下での反応を補うため、バイザー状の〘超感度ハイパーセンサー〙《ブリリアント・クリアランス》を頭部に装着している。そこから送られてくる情報を元に最高速からのいきなり反転、《福音》を完全に捉えて撃った。

『敵機Bを認識。排除行動へと移る』

｢遅いよ｣

セシリアの射撃を避ける《福音》を、真後ろから別の機体が襲う。

それは先刻の突撃時にセシリアの背中に乗っていた、〘ステルスモード〙のシャルロットだった。

ショットガン二丁による近接射撃を背中に浴び、《福音》はたまらず姿勢を崩した。

けれどもそれは一瞬のことで、すぐさま三機目の敵機に対して｢銀の鐘｣による反撃を開始した。

｢おっとと。悪いけど、この〘ガーデン・カーテン〙はそのくらいじゃ簡単に墜ちないよ｣

《リヴァイヴ》専用防御パッケージは、実体シールドとエネルギーシールドの両方によって《福音》の弾雨を防ぐ。

そのシルエットはノーマルのリヴァイヴに近く、二枚の実体シールドと、同じ二枚のエネルギーシールドがカーテンのように前面を遮っていた。

防御の間もシャルロット得意の『高速切替』によってアサルトカノンを呼び出し、タイミングを計って反撃を開始する。それに加えて高機動射撃を行うセシリアと、距離を置いての砲撃を再開するラウラ。三方からの射撃に、《福音》はじわじわと消耗し始める。

『……優先順位変更。現空域からの離脱を最優先に』

全方向にエネルギー弾を放った福音は、次の瞬間に全スラスターを開いて強行突破を図る。

その瞬間。二つのフラッシュエッジが、《福音》を翻弄するように飛び回る。

そこから高速で突貫してきたのは漆黒の機体《ノワール》と、その背中に乗った《甲龍》であった。

｢離脱など、させると思うなよ！｣

福音へと突撃する《ノワール》。その背中から飛び降りた凰は、機能増加パッケージ〘崩山〙を戦闘状態に移行させる。

両肩の衝撃砲が開くのに合わせて、増設された二つの砲口がその姿を現す。計四門の衝撃砲が一斉に火を噴いた。

『！』

肉薄していた《ノワール》は瞬時に《福音》の背後へ移動し、その影から衝撃砲による弾丸が一斉に降り注ぐ。

しかしそれはいつもの不可視の弾丸ではなく、赤い炎を纏っている。しかも、《福音》に勝るとも劣らない弾雨。増幅された衝撃砲。言うなれば熱殻拡散衝撃砲と呼ぶべきものだった。

《ノワール》はブーメランを回収した後、専用パック〘デスティニー〙に搭載されている二門のビーム砲を《福音》に狙いを定めて撃つ、ただでさえ高エネルギーであるのにもかかわらず高機動射撃によって威力は倍増している。

『やったの！？』

『このくらいで墜ちるような機体じゃない！』

拡散衝撃砲と高エネルギービームの直撃を受けてもなお、《福音》はその機能を停止させてはいなかった。

『《銀の鐘》最大稼働――開始』

両腕を左右いっぱいに広げ、さらに翼も自身からみて外側へと向ける。その刹那、眩しいほどの光が爆ぜ、エネルギー弾の一斉射撃が始まった。

『くっ！』

『鈴！僕の後ろに！』

『織斑と箒はまだステルスモードを維持してて！降りてこないでね！』

前回の失敗を踏まえて、箒の《紅椿》は機能限定状態に設定した。展開装甲を多用したことから起きたエネルギー切れを防ぐため、現在は防御時にも自動発動しないように設定し直したのだ。

これは箒と織斑の攻撃を確実に当てる為、隙が出来るまで攻撃・防御を任せられるセシリア達がいるからこそである。

集団戦闘の利点を最大限生かした役割分担であった。

『それにしても……これは流石に、きついね』

防御専用パッケージであったとしても、《福音》の異常な連射を立て続けに受けることはやはり危うかった。

そうこうしている間にも物理シールドが一枚、完全に破壊されていた。

『ラウラ！セシリア！』

『言われずとも！』

『お任せください！』

後退するシャルロットと入れ替わりにラウラとセシリアがそれぞれ左右から射撃をはじめる。セシリアは高機動を生かした移動射撃を、ラウラは砲撃仕様による交互連射を行う。黒咲はエネルギー弾を避けつつ上空から実弾ライフルで射撃を行う。

『織斑！箒！』

黒咲の後ろから真紅の機体《紅椿》とその背中に乗った織斑が突撃。《白式》が〘零落白夜〙を発動しエネルギーの刃を形成し、それを《福音》へと勢いよく振り下ろす。

『もらったあああっ！！！！』

エネルギー弾を避けながら、真っ直ぐに《福音》へと突貫していく。

〘零落白夜〙によって深いダメージを受けた《福音》は、ついにその斬撃で片翼を奪った。

『どうだ！』

完全に墜としたと思い込んでいる織斑と箒はその場に佇んでいる。

『バカ！速く離れなさい！』

片側だけの翼になりながら、それでも《福音》は一度崩した姿勢はすぐに立て直し、割って入った鈴の左腕へと回し蹴りを叩き込む。脚部スラスターで加速したそれは、一撃で腕部アーマーを破壊し、海へと墜とす。

｢鈴！チッ！｣

黒咲は両手にフラッシュエッジを持ち、高機動を活かして《福音》へ斬りかかる。

その急加速に一瞬反応を失った《福音》の、その右肩へと刃が食い込んだ。

『はあああっ！！』

エネルギーで形成された刃に装甲が焼き切れ、ゆっくりと溶解していく。

｢なっ！｣

《福音》は信じられないことに黒咲の左右の腕を握りしめる。自身の装甲が焼き切れているというのに、お構いなしに《福音》は両腕を最大にまで広げる。

両腕を広げた無防備な状態を晒す。そこに残ったもう一つの翼が砲口を解放して待っていた。

｢離せ！ろくに制御も出来ないアメリカのポンコツが！離せってんだよ！｣

背部の高エネルギービーム砲を展開し、ほぼ零距離で最大出力で撃ち出す。

ビームは砲口を開放していた翼に命中し、溶け切れたように二つに分かれた。

｢オラァ！！！！｣

巴投げのような格好で、《福音》を投げ飛ばす。ついに両方の翼を失った《福音》は、崩れるように海面へと墜ちていった。

｢はっ、はぁっ！くっ……｣

｢無事か！？｣

珍しくラウラの慌てた声を聞きながら、黒咲は乱れた呼吸をゆっくりと落ち着かせようとしていた。ゆっくりと黒咲に近づこうとしたその瞬間。

｢っ！？来るなラウラ！｣

海面が強烈な光の球によって吹き飛んだ。その近くにいた黒咲も海面と同じように勢いよく吹き飛ばされ少し離れた海面まで吹き飛ばされてしまう。

球場に蒸発した海は、まるでそこだけ時間が止まったかのようにへこんだままだった。その中心、青い雷を纏った《銀の福音》が自らを抱くかのようにうずくまっている。

『これは……！？一体何が起きてるんだ』

『まずい！これは――〘第二形態移行〙だ！』

ラウラがそう叫んだ瞬間、まるでその声に反応したかのように《福音》が顔を向ける。

無機質なバイザーに覆われた顔からはなにも表情が読み取れない。けれど、そこに確かな敵意を感じて、各ISは操縦者へと警鐘を鳴らしていた。

しかし――遅かった。

『ぶるぁぁぁぁぁ……！！』

まるで獣の咆哮のような声を発し、《福音》はラウラへと飛びかかる。

『なにっ！？』

あまりにも速いその動きに反応できず、ラウラは足を掴まれる。

そして切断された頭部から、ゆっくり、ゆっくりと、蝶がサナギを破るかのようにエネルギーの翼が生えた。

『ラウラを離せぇ！』

シャルロットは直ぐさま武装を切り替えて近接ブレードによる突撃を行う。

けれど、その刃は空いた方の手で容易に受け止められてしまった。

『よせ！逃げろ！こいつは危険だ！』

その言葉を最後に、ラウラはその眩いほどの輝きと美しさを併せ持ったエネルギーの翼に抱かれる。

刹那、エネルギー弾雨を零距離で食らい、全身をズタズタにされてラウラは海へと墜ちた。

『ラウラ！このっ……！』

ブレードを捨て、シャルロットはショットガンを呼び出す。《福音》の顔面へと銃口を当て引き金を引いた。

バギャン！！

しかしその爆音はショットガンからの物ではなかった。

胸部から、腹部から、背部から、装甲がまるで卵の殻のようにひび割れ、小型のエネルギー翼が生えてくる。それによるエネルギー弾の追撃がショットガンを吹き飛ばし、シャルロットまでもを吹き飛ばした。

『なんですの！？この性能……軍用とはいえ、あまりにも異常な――』

再び高機動による射撃を行おうとしたセシリアの、その眼前に《福音》が迫る。

『避けろセシリア！』

織斑の悲痛な叫びだった。

〘瞬時加速〙――それも、両手両足の計四ヶ所同時着火による爆発加速だった。

｢くっ！？｣

長大な銃は接近されると弱いのは周知の事実だ。距離を置いて銃口を上げようとするが、その砲身を真横に蹴られてしまう。

そして、次の瞬間には両翼からの一斉射撃。反撃らしい反撃も出来ないまま、セシリアは蒼海に沈んでいった。

「み、皆……よくもっ！｣

｢ダメだ一夏！私達はこの作戦の要だ！下手に動く訳にはいかない！｣

今にも飛び出しそうな勢いの織斑を、必死に抑えつける箒。そんな状況を見逃す《福音》ではない。

セシリアの時と同様〘瞬時加速〙もちいて一気に距離を詰める。

(間に合わな――)

既に回避は不可能。絶望的な状態だった。

(こんなところで……)

ゆっくりと翼に包まれそうになり、思わず箒は目を閉じてしまう。来るであろう零距離一斉射撃、痛みは想像したくもない。

(すまない、千春さん――)

ギャンッ！！

何かがぶつかった様な音が聞こえ、ゆっくりと目を開く。つい先ほどまで目の前に居た《福音》は居らず、少し離れたところでフラッシュエッジ二基に翻弄されていた。

『あれは……』

『黒咲！無事なのか！？』

海面に佇む漆黒の機体《ノワール》とその操縦者である黒咲千春、その目はじっと《福音》を見つめていた。

｢こうなってしまった以上、出し惜しみはなしだ……！｣

背部の装甲に接続されている紫の翼広がり、スラスターがゆっくりと起動していく。

｢〘P.A.M.D〙発動。目標を――破壊する｣