女装して入学することになった暗殺者によるIS学園生活

第58話「巫女」

(何も変わっていないな、ここは……)

八月のお盆週。その週末に篠ノ之箒はとある神社に居た。

とある神社というか……篠ノ之神社だ。箒が転校する前の家であり、生家でもある。

(本当に、変わっていないな)

板張りの剣術道場では、今でも昔のままだった。聞くところによると、定年退職した警察官の方が善意で剣道教室を開いてくれているらしい。

剣は礼に始まり礼に終わるという教えの通り、子供達に道具の手入れと道場の掃除をさせているとのことだが、素晴らしい考えだ。

(今では結構な人数がいるようだな。昔は、私と千冬さんと黒咲さん、それに一夏だけだったが)

壁の木製名札を見ながら、少しだけ昔の思い出に浸る。

『今日は俺が勝つ！』

『ふん！』

『だあああっ！』

ばしっ、ぐしゃっ。

『あ、明日は俺が勝つ！』

『その明日はいつ来るのだろうな？では千春さんお願いします』

『たまには千冬ともやってみたら？良い経験になると思うよ』

『いえ、千春さんでお願いします。貴方を越えなければ千冬さんにすら手が届かないですから』

…………。

(懐かしいものだな。ただ一心に二人に一歩でも近づく為に剣を握っていたな。本当にそれが根強く思い出に残ってしまっているな……一夏と何度も立ち会っていたというのに千春さんの方が強いなんて、私もまだまだ幼かったと言ったところだな)

生徒手帳を取り出し、そこに挟んである写真をそっと覗く。

剣道着を着た一夏と箒が二人で写っている。思い出の写真だった。

その隣では黒咲と千冬、そして姉である束がが並んでいるのだが、その部分は折って見えないようにしてしまっていた。

実はこの写真は黒咲も持っており寮室の中に額縁に入れて飾ってあるのだ。

｢箒ちゃん、ここにいたの｣

｢は、はいっ！？｣

急に声をかけられて、箒は生徒手帳を急いで後ろ手に隠しながら振り向く。

そこにいたのは四十代後半の女性で、年齢相応の落ち着いた物腰と柔らかな笑みを浮かべている。

｢懐かしくて、つい。すみません、雪子叔母さん｣

｢あら、いいのよ。元々住んでたところだもの。誰だって懐かしくって見て回るわよ｣

そういって微笑む姿はただ一つの裏もなく、純粋に楽しそうな笑顔だった。

昔から、箒はこの叔母さんに怒られたことがない。たとえ箒が悪いことをしても、叔母さんは怒ることも叱ることもしない。

『だって、悪いことをしたって自覚があるのならそれで十分でしょう？』

そんな風に言われるたび、たまらなく箒は自分が恥ずかしくなるのだった。

そして、自分の悪いところを自発的に直していく。そういう手のかからない子供だった。

｢それにしても、よかったの？夏祭りのお手伝いなんてして｣

｢め、迷惑でしょうか？｣

｢そんなことないわよ。むしろ大歓迎だわ。でも箒ちゃん？せっかくの夏祭りなのだから、誘いたい男の子の一人でもいるんじゃないの？｣

｢そんなことっ……そうですね……｣

少しだけ赤くなる箒。その脳裏には、当然一夏の姿が浮かんでいる。

その反応を見るだけで何かしらの理解と納得を得た雪子叔母さんは、また小さく笑みを漏らした。

｢それじゃあ、せっかくだから厚意に甘えましょうか。六時から神楽舞だから、今のうちにお風呂に入ってちょうだいね？｣

｢はいっ｣

元々、篠ノ之神社で行っていたお盆祭りというのは、厳密な分類では神道というよりも土地神伝承にゆらいすつものらしく、正月だけでなく盆にも神楽舞を行う。

現世に帰った霊魂とそれを送る神様とに捧げる舞であり、それが元々は古武術であった『篠ノ之流』が剣術へと変わった理由でもあった。

正確なことは戦火によって記録の大部分が消失したので不明とのことだが、この神社は女性の実用刀があったりと、とにかく『いわくつき』の場所なのだ。

箒たち一家が家を離れた後も、こうして親戚がその管理を受け継いでいる。

(ここも変わっていないな)

脱衣所でかつて住んでいた家を懐かしむ箒。

そして、不意にもこの家を離れた理由も思い出す。

(あの人がISをつくらなければ……そうすれば、ここにいられたのに)

少しだけ険しい顔で衣服を脱いでいく。その手がふと左腕の『それ』に気がついて止まる。

幅は約一センチほどの赤い紐。それが交差するように巻かれ、その先端にそれぞれ金と銀の鈴が一対に鳴っている。『紅椿』の待機形態だった。

(これをくれたのも、あの人だ……)

初めて言った妹のわがままに、けれど姉は快く応じてくれた。

あの時の心の底から楽しそうな声を思い出すと、少しだけ恨みがましい思いが晴れる。

(私は……本当はどうしたいのだろう)

許したいのか、それとも断じたいのか。

(わからない……)

わからない。ただ、わからない。

どちらも本心のように思えるし、どちらも偽りのように感じられてしまう。

(とにかく、今は風呂に入ろう)

神楽の前の禊ぎであるため、本来は川か井戸の冷水を使うのだが、その辺りは結構いい加減──というより、『続けさせるために緩くする』という先人達の工夫だった。

ゆえに、篠ノ之神社の禊ぎは風呂に入るだけで構わない。

箒は紅椿の腕飾りだけを身につけた姿で、浴室へと入る。

箒が幼い頃に改築したという風呂場は、総檜木のしっかりしたものだった。先月に臨海学校で行った温泉宿にも引けを取らない。流石に広さはそこまでないが、それでも六人くらいは十分に足を伸ばして入れるだけの広さがある。

｢ふぅ……｣

何年かぶりに入る湯船は、やはり昔と同じ心地が良かった。

箒の好み通り、湯船には少し熱めのお湯が張られている。

その中で体を伸ばすたび、ちゃぷちゃぷ……と小さな水音がこだまして、どこまでも気分が和らいでいくのがわかった。

(やはり、風呂はいい……)

きめの細かい肌をお湯が滑るたび、じんわりとした安らぎが体全体に伝わり広がっていく。

しばらくの間ゆったりとその感覚にたゆたっていた箒は、ふと昔の事を思い出す。

｢そういえば、昔は皆で風呂に入っていたのだな……｣

剣術道場での立ち会いなどが終わった際には、必ずこの風呂に皆で入っていた。

当時の箒や一夏、千冬に千春そして束がそこまで意識をしてなかったこともあり、誰も違和感など持たずに混浴を楽しんでいた。

ある程度意識をしていればタオルで前隠しなどするのだが、そんなことも全くしていなかったなと苦笑いをしながら思い出に浸っていた。

｢…………｣

夜の竹林、そこで二人の姿を目撃した。

(あの夜、千冬さんと千春さんは間違いなく……)

キスをしていた。──確実に。

｢………………｣

もしあれが箒と一夏だったらと考えると、頬が赤くなってしまう。

(私もあそこまで覚悟を決められたら、きっと……)

千冬が千春に対して好意を持っているのは昔から知っていた、それに実の姉である束も好意を持っていたのも知っている。

二人とも恋愛経験がない初恋の相手に対して、どう接して良いのかわからず急接近していることなどが多く見られてた。それは今の箒達にも当てはまるかもしれない。

(もし私と一夏が……あぁぁぁぁ)

耳を真っ赤にした箒は、心の奥からわき怒ってくる喜悦に耐えきれず、口からはき出す息は湯船の中でぶくぶくと泡になった。

(い、いかん。いつもならいざ知らず、今日の私は巫女としての責務がある。雑念がは消さねば)

それから箒がお風呂から上がったのは実に五十分後だった。

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｢よし、と。これで準備万端ね｣

純白の衣と袴の舞装束に身を包み、金の飾りを装った箒はいつもよりもぐっと大人びている。それだけでなく、神秘的な雰囲気も纏い、息を呑むよな美しさが確かにあった。

｢口紅は自分で塗れる？｣

｢は、はい。昔もしてましたから｣

｢あ、そうよね。箒ちゃん、小さい頃からやってたもんね。神楽舞。う～ん、あの姿も可愛かったわぁ｣

｢む、昔の話は……｣

｢少し事情があって千冬ちゃんは千春くんにもこの衣装を着て貰ってたわねぇ～懐かしいわ～｣

小指の先で小皿から取った口紅をすっと唇に塗りながら、箒は叔母の昔話を聞いている。スティックルージュではなく、昔ながらの口紅を使うのもこの神社のしきたりだ。

(……よし)

鏡を見て、うまく口紅を引けたことを確認して箒は満足する。

昔、母親などがしていたのをどうしても真似したくて、無理を言って小さい頃から神楽をやっていたことを思い出す。

それは少しだけ恥ずかしい過去だったが、箒はそれよりも鏡に映る自分の姿に見入っていた。

(雪子叔母さんの化粧は流石だ。鏡の中の私は別人だな。まるで何処かの姫君のようだ……)

そんな様子の箒を見て楽しそうな叔母さんが、祭壇から宝刀を持ってきた。

｢そういえば箒ちゃん、昔はこれ一人で持てなくて扇だけだったわね｣

｢い、今はもう持てます！｣

その言葉通り、一息で刀を抜いてみせる箒。そして、刀を右手に、扇を左手に持つ。

この一刀一扇の前は古くは『一刀一閃』に由来しており、現在も篠ノ之剣術の型の一つとなっている。

とはいえ、実戦で本当に扇を使うわけではなく、『受け』『流し』『捌き』を左手の獲物に任せ、右手で『斬り』『断ち』『貫き』を行うという、いわば守りの型の二刀流に近い。

他流派では、小太刀二刀流の型として呼ばれることもあるものである。

｢箒ちゃん、扇振って見せてよ。叔母さん、小さい頃のしか見たことないから｣

｢そうですね、それでは練習もかねて舞ってみましょうか｣

刀を鞘へと戻し、それを腰帯に差す。それは神楽と言うよりもどちらかと言えば侍などのようだったが、実はこれで正しい。少なくとも篠ノ之流は。

｢……では｣

閉じた扇を取り出し、開いてそれを揺らしてみる。

左右両端一対に付けられた鈴が、シャン……と静かに音色を奏でる。

練習で阿智ながら、神楽を舞う箒には本番さながらの気迫にも似た雰囲気があり、あたりが突然静かになったような錯覚さえ覚える。

扇を右へ左へと揺らしながら、腰を落としての一回転でゆっくりと刀を抜き放つ。

それらの様はまさしく『剣の巫女』の名にふさわしい厳格さと静寂さを兼ね備えており、幼かった頃よりもぐっと美しくなった箒はそれらを自然に纏っていた。

｢──以上です｣

｢まあ！素晴らしいわ、箒ちゃん！ちゃんとここを離れても舞の練習はしてたのね｣

｢え、ええ……まあ。一応巫女ですから｣

叔母さんの喜色満面の笑みに押されて、箒は少し照れくさそうにそう告げる。

｢昔の千春くん、千冬ちゃんを見ているみたいだったわぁ～｣

｢あの、雪子叔母さん。千冬さんは分かるのですが、千春さんが神楽舞をしたのですか？｣

篠ノ之神社では、代々神楽舞をするのは巫覡の中の巫と決まっている。しかし千春は男であるため、巫ではなく｢覡｣である。そう決まっているのにも関わらず、何故千春が舞を？と不思議そうな顔で尋ねる箒。

｢色々あってねぇ……その時舞を踊る人が三人も体調を崩しちゃってね、代わりの人も見つけられなかったの。そこで千春くんと千冬ちゃんに協力して貰うことにしたのよ｣

当時のことを考え深いように話す叔母さんに対して、箒は初耳だと目を丸くして驚いていた。

｢それで神楽舞をするのは千冬ちゃん、他の巫女役を千春くんに役割分担してなんとか事なきを得たのだけど。千冬ちゃんに神楽舞を教えるついでに、千春くんにも神楽舞を教えてあげたのよね。正確には教えてあげて欲しいって、束ちゃんにお願いされたのが正しいわね｣

｢姉にですかっ！？｣

まさかあの篠ノ之束が頼む込むほどの事だったとは思わず、箒はさらに驚いた様に声を上げる。

｢それに束ちゃんもその時だけは巫女として協力してくれたからねぇ。不思議なこともあるものね？｣

｢……そうですね｣

少しだけ、少しだけ姉の巫女姿を見たいと思ってしまった。そして千冬さんと千春さんの巫女姿も。その三人が写っている写真はないかと叔母さんに聞くと、残念なことにその時の写真は一枚も残っていなかった。