無自覚無防備なTS聖女は今日も誰かを狂わせる（R18版）

第18話 ダンスの誘いは突然に

　魔獣討伐演習が行われるのは、学院から馬車で二時間ほど行ったところにある森だった。

　ここは王都からそう遠くなく、レベルの低い魔獣しか出ない。

　だから治癒師はあくまで保険のような存在で、出番があるとしても足場の悪い森で転んでしまった生徒の治療がせいぜいだ。

　という話だったのだけど――。

「熊型(くまがた)がそっちに行ったぞ！」

「火力の高い魔法で足止めしろ！　その隙に剣技を浴びせるんだ」　

「炎熱は木に燃え移るから使うな！　風か麻痺系の魔法を」

「おいそこっ！　前に出過ぎだ！」

「いでぇっ、うわああああっ」

　出現するはずのない強大な魔獣「熊型」に襲われ、討伐隊は混乱のさなかにあった。通常だったら王都の騎士団が出動するレベルの魔獣だ。

　三十人いる生徒たちは散り散りになり、講師たちも分散して生徒たちを守りつつ、指示を出している。

　クマを巨大にして真っ黒くしたような「熊型」は、その巨体にも関わらず縦横無尽に森の中を走り回り討伐隊を翻弄していた。

「治癒してくれええええっ！」

　男子生徒が悲鳴を上げる。熊型に応戦しようとして爪で腕を切られたらしい。

「大丈夫です。すぐに治しますね」

　私はその生徒に駆け寄り、直に患部に触れて治癒魔法を発動する。虹色の光が瞬き、跡形もなく傷が消えた。

　浅い傷とはいえここまで治りが早いのは、最近の鍛錬の成果だ。魔力の量も質もパワーアップしている実感がある。

「はい、もう元通りですよ」

　青ざめた顔をしている男子生徒に微笑みかける。私がいる限り心配ない、そんな思いを込めて。

「て、天使……」

　男子生徒の顔がみるみる紅潮し、血の気が戻る。

　よし、貧血症状もない。

　ふうと息を吐き、立ち上がって状況を確認する。

　講師陣の適切なフォローもあり、熊型は追い詰められていた。討ち取られるのも時間の問題だろう。

　……なんて冷静に分析している自分に少し驚く。オレンダイ侵攻を経験して、メンタルも図太くなった気がする。

「グガアアアアアッ――！」

　おぞましい声を上げ、巨体が沈んだ。

　トドメを刺したのは茶色い短髪が特徴的な男子生徒――シャーテイン君だ。

「よぉし！　シャーテインよくやったっ！」

　講師の一人が声を上げる。

　他の生徒からも歓声や拍手が上がった。

　私も安堵のため息をつく。

　熊型に襲われたその瞬間から、私は散り散りになった生徒たちの間を走り、治癒をして回った。

　同じように生徒たちを守り、加勢をして回っていたのがシャーテイン君だ。

　いつの間にかお互いアイコンタクトで位置を確認し合い、私が治癒している間は、シャーテイン君が盾役やになるという連携が完成していた。　

　エラや軍団長を間近で見ていたから分かる。シャーテイン君もかなり強い。

　私も素直に拍手を送る。

　みんなからの賛辞に照れくさそうにしていたシャーテイン君と目が合う。

　すると、ずいずいこちらに近づいてきて私の前に立った。

「フィーネお疲れさま！　治癒、助かったよ」

　茶髪の下の顔がニカッと笑う。

「こちらこそ助かったよ、シャ……シャーテインくん」

　私も自然と笑顔が浮かぶ。

　手を差し出してきたので、握手をした。

　お互い笑い合って健闘を讃える。

　それはまるで戦友のようだった。

　しばらく全身で休息を取ることになった。

　みんな思い思いに座り込んで水を飲んだりしている。講師たちは熊型の解体を始めたようだ。ほうっておくと他の魔獣が寄ってくる恐れがあるから。

　私はそんな光景を一人ぼーっと見つめる……なんてことはなく、なんとシャーテイン君と雑談をしていた。

　この私が。

「す、すごい……じゃあシャーテイン君も新王陛下から直々に？」

「あーまあ、なんか俺ずいぶん実力がバレちゃったみたいでさ。本当は目立ちたくないんだけど」

「うん、その気持ちは分かるよ……」

「ああうん、とはいえ目立っちゃうんだけどさ～」

　シャーテイン君は平民だ。

　でも子どもの頃から才能に恵まれ、先日の王都騒乱では第一王子側の傭兵たちを次々に倒して回ったり、第二王子――新王陛下の妹君の暗殺を食い止めたりしたらしい。

　その活躍が評価され、新王直々に学院に招かれた。剣の腕は王都騎士団長も舌を巻くほどで、電撃魔法の使い手でもあるんだとか。

「でもすごいなぁ……かっこいいよ、シャーテイン君は」

　基本的に治癒魔法以外は人並み以下の私と比べると、まさに「勇者」を地でゆく感じだ。

「いやフィーネだって十分すごいよ、あんな治癒魔法見たことないぜ」

「そ、そうかな……っ」

　治癒魔法を褒められると素直に嬉しい。

　嬉しいけど、恥ずかしい。

　顔が火照ってきたので、他の生徒たちのほうに視線を走らせる。

　近くに座った人同士で声を掛け合ったり、ねぎらい合ったりしている。そこに身分の違いはなかった。

　あらためて思う。この学院はすごい。

　新王陛下の理念が浸透しているのか、入学以来、貴族と平民がいがみ合ったり、貴族が平民を差別したりする場面を見たことがない。

　今も熊型襲撃というハプニングで結束が高まったのか、とても仲良さげだ。

　私も、その輪の中に混ざりたい。コミュ症の私でも頑張れば……。

「……あれ？」

「ん、どしたフィーネ？」

　思わずシャーテイン君を凝視する。

　そういえば私、さっきから彼と普通に……楽しく話せている。

　コミュ症が治ったとは思えないので、間違いなくシャーテイン君のコミュ力のおかげだろう。彼といれば、コミュ症を克服できるかもしれない。

　私は勇気を振り絞って、「話し相手になって欲しい」とお願いしてみた。

　するとシャーテイン君は快く引き受けてくれて……それどころか。

「話し相手っていうかさ、俺たちもうダチじゃん？」

「ダ、ダチ……！？」

　あっさり友達ができた。

　いや、すでに私とシャーテイン君は友達だったらしい。なんということだろう。

　学校の友達とくだらない話で盛り上がる。男友達と汗を流して遊ぶ。友達の家に遊びに行く……どれも前世では叶わなくて、今世でもあきらめていた秘かな夢だ。

　それが叶うかもしれない。

　その夜は、胸がドキドキしてなかなか寝付けなかった。

　なんとシャーテイン君は、剣術も馬術も私と同じ授業を取っていたらしい。おかげで彼とはいろんな話をするようになった。

　ついでに剣術の打ち合い相手にも困らなくなった。

「フィーネ、イイ感じじゃん！　型がちゃんと身に付いてる」

「ほんと？　実は寮の部屋でこっそり練習してて」

「じゃあ今度は型の応用をやってみようか。こんなふうに体を半回転させながら……よっと」

「わっ、すごい……剣の動きが全然見えなかった」

「フィーネは筋がいいから練習すればできるようになるよ」

「で、できるかな？」

「自主練、付き合ってやろうか？」

「え、いいの……？　じゃ、じゃあ……お願い」

　遠慮がちに頭を下げる私に、シャーテイン君がニカッと笑う。

　爽やかな笑顔がまぶしい。前世だったらサッカー部のエースみたいな感じだ。

（楽しいな）

　友達ってすごい。

　一緒にいるだけで、自分は一人じゃないって思わせてくれる。

　さすがに汗を流して冒険ごっこをしたり、こっそり学院を抜け出して買い食いをするなんてのは誘えずじまいだけど、ただ冒険小説を貸し借りし合ったり、食堂のメニューの話で盛り上がったり、そんなことが楽しい。

　夏になったら、長い休暇がある。

　シャーテイン君は実家が王都だから、エルドア領に泊まりにきてもらうのもいいかもしれない。幼馴染のトマたちも一緒に、みんなで川遊びや釣りをしたら楽しそうだ。

　そんなことを妄想してみたりする。

「フィーネ、またぼーっとしてんな」

「あ、ごめん。えと、なんだっけ？」

　校舎裏のベンチに座りながら、シャーテイン君に謝る。

「いや食堂の夏メニューが楽しみだねって話。てか何か考え事？　聞くぜ俺」

「うん、シャーテイン君は夏ヒマかなって……あっ」

　つい心の中で思っていたことが口に出てしまった。

「へ？　いや、ヒマっちゃヒマだけど……っ」

「そ、そっか」

「えっとなに、夏になんかあんの？」

「あーいや、あの……夏休み、遊べたらいいなって思って」

　さすがにエルドアへ誘う勇気まではなかった。

　学院を一歩出れば、私とシャーテイン君は貴族と平民だ。

　友達だしそんなの関係ないと言いたいけど、貴族令嬢としてそうも言っていられない。義兄さまの許可がいる。

　でも、もしシャーテイン君がいいって言ってくれたら、私は全力で義兄さまを説得しよう。

　そう決意してシャーテイン君を見ると、嬉しいような切ないような複雑な顔で微笑んでいた。

「夏休み、か」

「え？」

「いやこっちの話！　おう、遊ぼうぜ」

「あ、やった」

　ぱあっと世界が明るくなったような気分になる。

　春が過ぎたら、義兄さまにお願いしてみよう。

　もしダメって言われても、エルドアに里帰りする前に王都で遊ぶ時間くらいはあるはずだ。

　私は空を見上げ、早く夏にならないかなぁとつぶやくことが多くなった。

---

　日増しに暑さがこたえるようになり、早々にブレザーはお役御免になった。

　王都の夏はとにかく暑い。　

　男子は半袖シャツ、女子も半袖ブラウスだけというのが主流の格好だ。

　私もみんなに合わせて半袖ブラウス姿に衣替えした。

　日増しに、生徒たちの露出が大胆になっていっている気がする。

　あまり貴族の風習やルールは持ち込まないという新王陛下の方針のせいか、侍女や護衛から解放され一人で寮生活を送っている生徒が多いせいなのか、奔放な雰囲気が漂い始めていた。

　そういう陽気な雰囲気は嫌いじゃない。

　私もできればタンクトップに短パン一丁で過ごしたいくらいだけど、それはさすがに自重している。

　エラやマリエッタからも露出は控えるようにと強く言われているので、半袖ブラウスは第一ボタンまで留めているし、濃紺のスカートは膝丈だ。

　この前世のザ・女子学生の格好も、もう慣れた。

　それは多分シャーテイン君のおかげだ。彼が、身分とか性別とか関係なく、自然体で接してくれるからだろう。

「あれ……？」

　食堂に、シャーテイン君の姿がなかった。いつも一緒にランチを食べる森沿いのテラス席にも、やはり彼の姿はない。

（補講でもあったのかな）

　仕方ない。今日は久々のぼっち飯だ。

　森からの涼しい風を感じながら、冷製パスタに似た料理を頬張る。ティロの葉……前世でいうバジルのような葉っぱの香味が効いていて、さっぱりとした味わいだ。

（うん、今日もご飯が美味しい）

　一人ご飯はちょっぴり寂しいけど、物足りないなんて思ってはいけない。もともとが陰キャぼっちなのだ。それが私のデフォルトであるということを忘れないようにしないと。

　静かに舌鼓を打っていると、風上にいるせいか隣のテーブルのヒソヒソ話が聞こえてきた。

「お、おい、今日は天使様一人だぞ」

「あのいけ好かない平民は一緒じゃないのか」

「声、掛けてみるか？」

「いや、アイツが後から来るかもしれんぞ」

「というか、今さらなんて声を掛ければ……」

「その料理美味しいですよね、とか？」

「馬鹿か、もっと気の利いた言葉があるだろっ」

「いや分かっているんだが、どうも天使様を前にするとこう……頭が沸騰してしまうんだ」

「だな……あの夏服も一体何なんだ、俺は直視できないぞ」

「ああ、俺もだ」

「天使様は俺たちを殺す気なのか？」

　どうも、物騒な話をしている気がする。

　所々聞こえないけど、天使がどうのという言葉は聞きとれた。

　魔獣の種類……？

　だけど、天使型の魔獣なんて聞いたことはない。

　そもそも女神の使いである天使様に関わるような名前を魔獣につけるはずがない。

　結局、流行っている冒険小説の話題だろうと納得した頃、遠くのテーブルから女子が近づいてきた。

（うわ、すごく綺麗な女の子……私のほう見てる、私かな……？）

　一応後ろを見てみるが、誰もいない。

　私に向かって一直線に歩いてくる女子生徒は、金髪を何重にも編み込み、濃紺のスカートに幾つもの金糸の装飾が施された、とにかくゴージャスな感じの令嬢だった。おそらく名のある上流貴族だろう。

　見知った顔ではないから、きっと上級生だ。

「天……フィ、フィーネさん、ご機嫌よう」

「ご、ご機嫌よう」

（やっぱり私だった……！）

「今日はお一人ですの？」

「あ、はい、一人です」

「そうですの……」

　その令嬢は憐れむような、安心するような複雑な顔で微笑んだ。

（な、なんの用だろう）

　しばし見つめ合う。

　ちなみに私は令嬢のすらっと高いお鼻を見ていた。こうすれば相手は目を合わせているように感じるのだ。

　数秒そうしていると、令嬢の白雪のような頬が桃色に染まっていく。

　ふと、隣のテーブルからまたヒソヒソ声が聞こえた。

「――おい、あれ」

「ああ、間違いない」

「親衛隊長だ」

「ああ、あの熱烈なファンの」

「ついに隊長自ら動いたか」

「近づく好機とみたんだろうな」

　この令嬢が、親衛隊長……？

　ちょくちょく耳に入ってきていた、謎の親衛隊。

　この人が、そのトップ。

　何を護っているのかは知らないけど、私も入ってみたい。かっこいい。

「――女神の休息」

「へ？」

「ああいえ、フィーネさんは今日も魔法の鍛錬をなさるの？　確かこの後は授業の予定はないですわよね」

「あ、はい、そうですね……鍛錬、するつもりです」

「そう……本当に、国の安寧のために身を粉にしていらっしゃるのね……」

　親衛隊長さんが感慨深げにつぶやく。

　その瞳はどこか遠くを見ている気がする。

　どうしよう、話が見えない。

「その鍛錬ッ」

「は、はいっ！」

「……私も、ご一緒してよろしいかしら？　治癒魔法を高めたいと思っていたところですの」

「え？」

　鍛錬に？

　鍛錬は、ただ魔力を練り上げるだけの地味な作業だ。

　こんなのに付き合ってくれるのは、シャーテイン君だけかと思っていた。

「だめかしら？」

「い、いえぜひ、治癒魔法でよければ……ご一緒できたら嬉しいです」

「……ふふ、うふふふ……っ」

　よほど嬉しいのか、令嬢は手で口を押さえて肩を揺らし始めた。

「あ、あの、私も聞いてみたいことが」

「ふふ、あら、なにかしら？」

「親衛隊のこと、です」

「し、親衛隊のこと！？」

「はい、あの……ちょっとだけ興味があって」

「きょ……興味が？」

「えと、もしお邪魔じゃなかったら、私も入れたら、なんて……」

「はぅぅっ……！」

　親衛隊長さんは胸を押さえて倒れかかり、テーブルに両手をついた。

　ガシャン、とテーブルの上の食器が揺れる。

「大丈夫ですか！？」

　これはただ事ではない。

　瞬時に立ち上がると親衛隊長さんの額に手を当て、魔力の流れを診る。

「フィ、フィーネさんっ……！？」

　魔力に異常はない。

　次に手首をつかむ。心拍はかなり速いが乱れはない。クリア。

「フィ……天使様……」

　少し意識が混乱しているようだ。

　これは多分、熱中症の初期症状。

　ならば。

「少しふわっとしますね」

「天使様……？」

　額に当てた手のひら越しに、軽く治癒魔法を掛ける。

　血流をサラサラにし、全身に水分を行き渡らせる効果を強めた、熱中症特化の治癒だ。

「これで、水分を摂ればすぐによくなると思います」

「え、あ……あの、ありがとうございますわ……」

「いえ、お安い御用です」

　気づけば、テラス席にいる生徒たちの視線がこちらに集中していた。皆が皆、目を見開いて惚《ほう》けたような顔をしている。

（うっ……）

　なんだか急に恥ずかしくなり、顔をふせる。

「じゃああの、私はこれで失礼します。……あ、えと、鍛錬は寮の裏庭でする予定、です」

　すると親衛隊長さんが満面の笑みを浮かべた。目を細め、その瞳を潤ませている。

「ええ、必ず伺います。そのときには、親衛隊について全てを明かしますわ」

「あ、はい、よろしくお願いします」

　熱っぽい視線を背中に浴びながら、私はそそくさとその場を跡にした。

　新しい出会い。

　本当に学校生活は刺激的だ。すごく、楽しい。

　でもそんな日の夕暮れ。

　穏やかな生活は終わりを告げる。

　この日、いつまで待っても親衛隊長は来なかった。

　シャーテイン君も姿を見せないままだ。

　結局、私はまたしても鍛錬に没頭し過ぎて、寮の裏庭にあるベンチでうたた寝をしてしまった。

（……。

　…………。

　………………あれ、頭、撫でられてる？

　おとう、さま……？）

　夢うつつに、頭に乗っかる手の温もりを感じる。

　お父さまが生きていた頃は、たまに頭を撫でてもらえたことがあったっけ。

（でも、お父様はもう）

　領内視察の帰り道、魔獣の森奥深くにしかいないといわれる最強最悪の魔獣に襲われて亡くなった。

　だからこの温もりは、現実じゃないんだ。

　優しい感触に名残惜しさを感じながら目を開けると、眼前に見知った横顔があった。

「シャーテイン、くん？」

　彼の顔には玉のような汗がいくつも浮かんでいた。

　怯んだリスのように、何かを凝視している。

　シャーテイン君の視線の先をたどる。

　そこには、美しい銀髪を夕闇に染め、エメラルドグリーンの眼でこちらを見据える新王陛下がいた。

「殿下！？　じゃなくてセダイト新王陛下！」

　慌てて飛び起きる。

　するとシャーテイン君がビクリと震え、気まずそうにこちらを見つめてきた。

　どうしたんだろう。　

　状況がいまいち理解できない。

　私が居眠りしている間に、シャーテイン君と新王陛下とで何か話をしたのだろうか。

「そろそろ、外してもらえるかな？」

　新王陛下の底冷えするような声が響く。

　シャーテイン君が顔だけじゃなく全身に大汗をかいているのが分かる。

「そ、それでは失礼いたします、陛下。フィーネもまたね」

　言いながら足早に去っていく。

「え、シャー――」

　その背中に声を掛けようとしたが。

「聖女フィーネ、久しぶりだね。元気そうで何よりだ」

「ご無沙汰しております、新王陛下。陛下も息災のようでなによりです」

　挨拶が始まってしまった。

　一貴族である私が、新王陛下の挨拶を無視することはできない。

　まあ貴族というより、聖女としてのくだけた挨拶をご所望なのだろうけど。

　でもどうして陛下は学院に、それもこんな寮の裏庭なんかにいるんだろう。

　しかも、シャーテイン君のあの挙動不審な様子はいったい……。

　そんな疑問が顔に出てしまっていたのだろう。陛下が話しだす。

「学院の視察だよ。私が設立に関わったのに中々来られなくてね。でも今日は大事な用件があって、そのついでで来たんだ。そうしたら眠りこけているあなたを見つけたんだよ」

「そうなのですか。ま、また恥ずかしいところをお見せしましたか……？」

　かつての透け透けシャツ事件を思い出して顔が熱くなる。

　奇しくも今私が身にまとっているのはブラウス一枚。でも今度は肌着を着ているし下着もちゃんと付けている。問題ないはず。

「いや、問題ないよ」

　ふう。

　しかし、一国の王がこんな所で油を売っていて良いのだろうか。

「陛下、大事な用件はまだお済みでないのでは？　そろそろ日も暮れてしまいますが」

「いや、それも問題ないんだ」

　ん？

「大事な用件というのは……聖女フィーネ、あなたを王宮晩餐会に招待することだ。あなたの兄上にはずいぶんと手こずらされたからね、直接あなたを誘うことにしたんだ」

　何を言っているのだろう。

　義兄《にい》さまが手こずらせたって……何を？

　新王が一歩、二歩と近寄ってくる。

　沈みかけの夕陽の逆光で、その表情は読み取れない。

　それなのに、見えないはずの視線に射抜かれて背筋がゾワリとした。

　かつてマントを掛けてもらった時と同じ距離まで、新王が近づいてくる。

「あの……えっと？」

　王宮晩餐会って、何のこと？

「屋敷で出逢ったときより一段と美しくなった。やはりあなたはこの制服がよく似合う。……フィーネ、どうか君とダンスを踊る幸運を、僕にくれないだろうか」

　新王の手が私の髪に触れる。

　たったそれだけなのに、全身が寒気だった。

　なんでだか。

　どうしてだか分からない。

　でも、得体の知れない恐怖感に涙がにじみ、うまく言葉が出てこない。

　――いざとなったら遠慮なく防護魔法で自らをお守りください。

　いつかのエラの言葉が頭の中でこだまする。

「あ……あのっ！　義兄さまに相談いたします、ので」

　後ずさりながら、そう言葉を吐き出すので精一杯だった。