神聖大日本皇國に於いて「新華族」という言葉は、文字通り「新たに貴族として遇された一族」を意味する。
革命政府から政権を奪還し、二度目の王政復古を成し遂げた功績を称えられてのことであり、伯爵・子爵・男爵の位を授爵している。
水徒端家は男爵位を授爵された新華族だが、その二人の令嬢は大変に美しい姉妹との評判であった。
特に姉・早芙子は文武両道・才色兼備な上、弱きを助け強きを挫く誇り高き人格者として、周囲の憧憬と羨望を集めていた。
それは同じく美しいと評判の妹・早辺子にとっても同じで、彼女は実の姉・早芙子に対して道ならぬ想いを抱いていた。
早芙子が叛逆の思想に傾倒し、反政府組織「武装戦隊・狼ノ牙」に身を寄せたのも、早辺子が姉を止めるべく愛国の思想に傾倒し、取り戻すべく狼ノ牙に潜入したのも、必然の成り行きだったのだろう。
水徒端早辺子は軍人を中心とした極右政治団体に身を寄せ、その伝に依って軍の兵器を扱う技術を身に付けた。
そしてその技能に訴求して武装戦隊・狼ノ牙に「扇小夜」の偽名で潜り込んだ。
最高幹部の一人・屋渡倫駆郎に近付き、信用を得るまでに筆舌に尽くしがたい苦労があったことは推して知れよう。
屋渡という男は支配欲が異常に強く、事ある毎に早辺子のことを嬲った。
また新隊員の世話や、粛正・総括という名のリンチで命を落とした者の死体処理など、面倒事は悉く彼女に押し付けた。
全ては姉を取り戻したい一心で、早辺子は屋渡の横暴に耐えてきた。
だがそんな彼女も、皇國とは別の世界線に於けるもう一つの日本から強引に攫ってきた者達に無理矢理訓練を付け、革命戦士に仕立て上げるやり方は、看過出来なかった。
これまでの狼ノ牙のやり方は洗脳染みた勧誘に限られていた。
しかし、年々警戒と啓蒙が広がって皇國内では殆ど人員を確保出来なくなってきていた。
そんな彼らが目を付けたのが、皇國が世界線を転々として別の日本との遭遇を繰り返していたことだった。
狼ノ牙にとって、岬守航を初めとした日本国民を拉致したのは、謂わば苦肉の策だった。
早辺子にとって、狼ノ牙は姉を誑かして悪の道へ堕とした憎き犯罪組織である。
何の罪もない日本国民を、本人達の意思に反して第二第三の姉になどしたくはなかった。
なんとか逃がしたかった。
しかし、拉致被害者の中心となって脱出を企てた岬守航は、どうにも頼りない。
それが余計に、早辺子を使命感に駆り立てた。
弱きを助け強きを挫くという姉の理念は、今尚妹の中で確かに息衝いていた。
⦿⦿⦿
そんな訳で、早辺子は航に脱出の要となる巨大ロボット「為動機神体」の操縦を教えることにした。
これこそは、彼女が狼ノ牙に潜入する際に最も売りとした技能である。
早辺子は、一つ自らに強く戒めていた。
苟且にも、自分は狼ノ牙の活動に加担してきたのであり、それは犯罪行為の片棒を担いできたも同然である。
喩えテロに直接的な加担はしていなくとも、彼女が無謬とは到底言えまい。
故に、そんな自分が恩人として感謝されることなどあってはならない。
これはあくまで当然の義務であり、罪滅ぼしにもなりはしないのだ。
――早辺子が航に対して、敢えて辛辣な言葉をぶつけるのはそういう理由からである。
利害の一致から一時的に手を借りるだけのいけ好かない女として、忘れて欲しかった。
だが、どうにも調子が狂う。
航は、早辺子の冷たい態度にもあまり堪えていない、満更でもなさそうに思える。
不思議に思って、彼女は一度操縦訓練後に訊ねてみたことがある。
いつも通り、休憩室で回復薬を一杯差し出す序での質問だった。
「岬守様、いつも私に素っ気無く遇われているにも拘わらず、どこか嬉しそうに見えるのは気のせいなのでしょうか」
「んー、やっぱりそう見えます？」
自覚があったらしい。
歳の割に幼さを感じさせる稚い顔で照れ笑いを浮かべられても、早辺子は困ってしまう。
「まさか肯定されるとは思いませんでしたよ」
早辺子は呆れて溜息を吐いた。
航は頭を掻きながら頬を薄らと紅潮させていた。
「なんていうか、知り合いを思い出して懐かしく感じちゃうんですよね。失礼な話なんですが……」
全くだ――早辺子は航から顔を背けた。
勝手に知り合いの面影を重ねても、航は早辺子の事など何も分からないだろうし、早辺子としてもその人物の顔さえ知らないのだ。
「成程、岬守様は心に決められた御方の尻に敷かれるのがお好みという訳ですか……」
「うぐ……。まあ、そんな感じでは……ありますが……」
早辺子の胸に罪悪感が去来する。
気が許せる、楽しい――彼女は航と過ごす時間に安らぎを感じていた。
屹度、叛逆者の一味として罪も無い者達を苦しめる日々に疲弊していた為だろう。
屹度、敬愛する主君や忠愛する国家に対し、心にも無い敵意を向けさせられる日々に嫌気が差していた為だろう。
屹度、この時間だけが唯一、本来の水徒端早辺子に戻れる時間だからだろう。
屹度、二人で一つの目的の為に秘密を共有しているからだろう。
だが、それは許されない。
彼らを元居た故郷に帰すのは、早辺子にとって謂わば義務である。
にも拘わらず、彼女はそれを姉の捜索という目的の為に利用し、自分の都合でこの場に縛り続けてしまっている。
本来ならば今すぐに彼らを脱出させなければならないのに、姉の居場所を知るであろう狼ノ牙の首領に近付くべく、彼らの脱出計画を屋渡の失脚に利用してしまっている。
嗚呼、こんな汚い私を、そんな奇麗な眼で見ないで欲しい。
その瞳に映るべき女は別に居るのでしょう。
その瞳はその女のものなのでしょう。
だからその為に、私は成すべきことを必ず果たしましょう。
喩えそれが、どれ程に耐え難い屈辱であろうとも――早辺子は強く心に誓ったのだった。
⦿⦿⦿
明かりの消えた部屋、窓の外は雨、響き渡るは女の叫び声。
壁に映る影は、男女の目合いというよりは獣の交尾に近かった。
「あッ！ あぁッ！ アアァーッッ!!」
背中を痣だらけにした女の声は、喘ぎ声と呼ぶにはあまりにも悲痛に濁っており、寝台を軋ませるその行為が凌辱の様相を呈していると如実に物語っていた。
彼女は既に満身創痍であり、消耗し切っている。
息も絶え絶えで、今にも崩れ落ちそうだが、男はそれを許すまじと腰に爪を立てて引き寄せる。
「ほぉれっ！」
男は嗜虐心の駆り立てるままに女の尻を強く打った。
「ひぐうぅッッ!!」
「ほぉらもっと啼け！ もっと端ない声で啼いてみろ！ この淫乱の雌犬が！」
「あぐっ！ あッ！ あァーッッ!!」
バチン、バチン、と何度も平手の激しい打音が電流の様に響き、泣き叫ぶ女の声と笑い叫ぶ男の声が歪な不協和音を奏でていた。
こんな激しい夜を、同じ宿で七人も寝ている屋根の下で演じている。
にも拘わらず誰も起きて来ないのは、女自身の仕事に因るものだった。
防音が確りしている訳ではない。
女、扇小夜こと水徒端早辺子の異能「術識神為」に因って、他の七人は目を覚ます事が出来ないでいるのだ。
男、屋渡倫駆郎は嫉妬に駆られていた。
自分が恣にしていた美しい女・扇小夜が、自分に刃向かう男――それも反抗的な威勢だけでまるで実力が伴っていない軟弱な男・岬守航と親しげにしている事が、大層気に食わなかった。
だから、その女を憎き岬守――女の愛しき岬守と、一つ屋根の下で毎晩犯してやろうと考えたのだ。
そうして何も出来ない無力さ、この場を支配する存在を二人同時に思い知らせ、二人の仲を裂こうとしていた。
「岬守を眠らせておいて良かったなァ！ こんなあられもない姿、愛しの殿方には到底見せられないよなァ！」
「ですからそれは誤解……あうァッ!!」
抗弁の声を屋渡の激しい平手が黙らせた。
どういう訳か、屋渡は目の前の「扇小夜」を嬲る事に、他の女では得られない充足した愉悦を感じるのだ。
素性は知らずとも、彼女が普通とは違う特別な女であると本能が察知しているのかも知れない。
「ああぁッ！ 屋渡様、どうか御慈悲をぉっ！ あぐううぅッッ!!」
「んんー？ 弱音を吐いても良いのかァ？ 明日にも気が変わって、愛しの岬守様を粛正してしまうかも知れんのだぞぉ？」
「それはぁッ！ それだけはどうかお許しを！ 岬守様のお命はどうか、どうか!!」
「やっぱり気があるじゃないかこの淫売めが！」
好意の有無しではない、ただ彼のことを守らなくては――早辺子は自分にそう言い聞かせ、苦痛と屈辱に耐え続ける。
この男の無用な嫉妬を煽ってしまったのは完全な失策だった。
そのせいで計画の要である岬守航は目の敵にされ命を脅かされ、自分は凌辱を甘んじて受ける羽目に陥っている。
彼女は強く悔いていた。
これは罰なのだ。
汚濁に耐え続ける早辺子の脳裡に、そう過った。
個人的な理由で忠君愛国の責務に背いた罰。
多くの者を傷付ける悪事に手を貸した罰。
「うぐあああああッッ!!」
深く強く、腹の奥に熱り勃った怒張が突き立てられ、何度も激しく抉る。
早辺子にとって、その感覚の全てが不快で不浄で、地獄の苦しみだった。
「ははは、どうだ！ 気持ち良いか！ 気持ち良いと言え!!」
バコバコと、機関銃の装填と発砲の如く兇弾が連続挿抜される。
バチン、バチンと、ただ痛め付ける為の平手が彼女の痣を増やす。
「ほら言え、気持ち良い、もっと下さいと言ってみろォ！」
気持ち良い訳があるか、お前の様な下衆に犯されて、感じるものか――そう言いたい早辺子だったが、多くの状況が彼女に服従を強いていた。
「き、気持ぢ良いでずぅ!! もっど下ざいぃぃ!!」
「汚い声で強請りおって！ お望み通りくれてやる！」
「ひぎいいいいッッ!!」
彼女はただ、早く屋渡が満足してくれるよう祈る事しか出来ない。
後四日、それをどうにか耐え忍ぶ――考えただけで気が遠くなる辛苦だった。
だが、屋渡は更に残酷な事を思い付いた。
彼は息を荒らげ、腰を強く打ち付けて一番奥まで挿入すると、節榑立った手で早辺子の髪を鷲掴みにして耳元で囁いた。
「そうだ、面白い趣向を思い付いたぞ」
息が掛かる、悍ましい――早辺子の顔は既に涙でぐしゃぐしゃだった。
蛇の様な下で耳を舐められ、鳥肌が立つ。
不意に、屋渡の男根が早辺子の秘部から引き抜かれた。
間違っても、凌辱をやめるつもりになったという訳ではないだろう。
「河岸を変えるぞ、来い！」
屋渡は部屋の扉を開け放った。
⦿⦿⦿
引き摺られる様に廊下を連れられた早辺子は、昇り階段に足を取られて転んだ。
自室で屋渡に散々嬲られた彼女は既にボロボロで、その有様は一目見ただけで憐れみを誘うだろう。
だが屋渡ときたらそんな彼女に目も呉れずに二階へ上がるものだから、彼女は動物の様に四つん這いで付いて行く事を強いられた。
（こいつ、何を思って二階などへ……？）
なんとか階段を昇り切った早辺子は尚も屋渡に引かれる。
「ほぉら、ここだ。お前のカードキーで開けられる筈だな？」
屋渡が立ち止まった部屋の扉を見上げ、早辺子は一気に血の気が引くのを感じた。
確かに、宿を管理する彼女はマスターキーとなるカードを所持している。
そこは岬守航と虻球磨新兒の相部屋、二人が早辺子の能力でぐっすりと眠る寝室の扉の前だった。
「い、嫌……！ は、放して……！ 何故このような場所へ？」
「んんー？ どうせお前が深く深く眠らせて、絶対に目は覚めんのだろう？ だったら何の問題がある？ ただ岬守の部屋で続きと洒落込もう、というだけだろうが」
屋渡は既に早辺子の衣服からマスターとなるカードキーを奪っていた。
（絶対に起きない筈、でも……！）
屋渡によって、航と新兒の部屋は開け放たれた。
不躾に錠を解かれた扉から、招かれざる全裸の客が眠れる青年達の領域を侵す。
航と新兒はそれぞれの寝台で死人の様に寝かされ、丁寧に布団を掛けられている。
冷房の温度も、安眠を妨げないよう心地良い設定にされている。
早辺子の能力で眠る二人はそのような配慮など無くとも朝まで目を覚ますことなど無いのだが、これは彼女なりの誠意だった。
今、それがこの支配したがる男によって土足で踏み躙られようとしている。
早辺子の地獄は守るべき男の部屋で再開されようとしていた。
「そうらっ！」
屋渡は再び後背位で早辺子に挿入した。
早辺子は堪らず航の寝台のシーツを掴む。
これは屋渡の狙った通りである。
彼は彼女に自ら整えた寝台を乱させようとしたのだ。
「うぐっ！ んむぅーっ!!」
ピストンが再開され、早辺子の悲痛な呻き声が廊下までダダ漏れで響き渡る。
必死に声を噛み殺そうとするが、激しく突き入れられる男根の前では殆ど無駄な抵抗だった。
「なんだ、今更貞淑振るのかァ？ もっと泣き喚いて、淫らに乱れる姿を夢に見てもらえば良いだろう！ ほらぁッ!!」
屋渡の平手が早辺子の尻を激しく打ち据える。
既に彼女の尻は赤く腫れ上がり、青痣も出来ている。
痛々しい凌辱の痕が熱感を帯びていた。
「あぎィッ!! ひぎぃぃ!! 熱い！ 痛いぃぃッッ!!」
「ははは、みっともないなァ！ いつも澄ました顔を装っていたお前が、酷い有様だぁっ！ ハハハハハ!!」
寝台に顔を埋めて悲鳴を上げる彼女は、まるで航に助けを求めて縋り付いているかの様だ。
だが、それは決して叶う筈の無い懇願であり、早辺子も重々承知で基よりそのつもりも無い、無い筈だ。
（大丈夫です、私は大丈夫です！ 私は決して、貴方達の安眠を妨げません！ どんなに痛め付けられようと、朝が来ればいつも通りに皆様をお迎えいたします！）
そう強く念じるも、航のシーツは早辺子の涙で濡れてしまっている。
朝までにこれが乾かなければ、ひょっとすると航に勘付かれてしまうかも知れない。
（それは嫌！ この方には、この方だけには知られたくない！ おのれ、この下衆野郎！ 殺してやる！ 許さない、絶対に許さない！）
復讐を誓うことでどうにか正気を保つ早辺子。
しかし、そんな彼女に追い打ちを掛けるが如く、屋渡はとんでもない行動に出た。
屋渡は息を興奮で荒らげ、低い声で早辺子の耳元に囁く。
それはこの男の嗜虐心が極まった悪趣味な言葉だった。
「そろそろ素直になったらどうだ？ お前の本当の心を、この場で解き放ってみろ」
散々嬲られ、限界を迎えようとしていた早辺子に、屋渡は悍ましい悪趣味を告げた。
本当の心、それをここで、この状態で――眠っているとはいえ航の前で、強いられてとはいえあられもない姿で打ち明けろというのか。
何故、こんな仕打ちを甘んじて受けるのか。
何故、これ程までに心を抉られるのか。
そうまでして何を成そうとしている？
何を避けようとしている？
嗚呼、なんということだろう――早辺子にとってその事実は、今までのどんな仕打ちよりも耐え難い辱めに思えた。
よりにもよってこんな男に本心を見抜かれ、こんな仕打ちで気付かされてしまった。
その屈辱により、とうとう早辺子の心は崩れてしまった。
「……ります」
掠れた声が漏れる。
無論、屋渡はそれで許しなどしない。
「いかんな。主語述語目的語をはっきりさせて、大きな声で告白してみろォ！ 夢見心地の思い人までちゃんと届くようになァ！」
屋渡の爪が早辺子の肉に食い込み、薄らと血が滲む。
極大の暴力が彼女に叩き付けられ、凶悪な苦痛が奥深くまで激しく抉った。
早辺子は絶叫しながら、ついにそれを口にしてしまった。
「私は、岬守航様をお慕い申し上げております！」
「んんー、朗報だな。もっと聞かせてやれ。どういうところが好きなんだァ？」
「優しくて！ 親しみ易くて！ 少年の様にあどけなくて！ 不相応に頑張り屋で！ はにかむ笑顔が素敵で！ お守りしたくなります！」
「ははは、やはり母性本能狂いの好き者女じゃないか！ じゃあ一層のこと父親の俺と結ばれるというのはどうかなぁっ？ 晴れてこの軟弱者の母親になれるぞォ？」
「そ、そんな!?」
早辺子は青褪めた。
屋渡が何を言わんとしているかは明らかだった。
そんな事は絶対に耐えられない、耐えられる筈が無い。
（やめろやめろやめろ!!）
一旦崩れた早辺子の心はもう、胸に募る拒絶の声を押し殺せなかった。
「そ、それは……！ それだけはどうか御勘弁を!!」
「何を今更一線を引く？ お前はもう汚れ切っているんだよ！」
「嫌!! やめて!!」
「やめるかよ！ 観念しろ！」
まるで断末魔の叫びの様に、彼女は心の底からの嫌悪と拒絶を喚き散らす。
「嫌だ!! 助けてェッ!!」
その瞬間、屋渡は明らかに油断していた。
目の前の女の征服が完成しようとしていて、そちらに気を取られていた。
愉悦の絶頂を迎える寸前で、後首を掴まれた事にも気付いていなかったかも知れない。
あり得ない事だった。
鬼の様な形相をした岬守航が立っていた。
そして、間抜けな声と面で振り向いた屋渡の顔面を、航は思いきり殴り飛ばした。
屋渡の体は派手に壁へぶつかり、早辺子は最大の危機から辛うじて助けられた。
「出て行け」
異様な雰囲気で屋渡を見下ろす航は、普段とまるで別人に見えた。
普段は彼を甚振る屋渡ですら、今の航には気圧されていた。
意地から反撃を試みるも、金的を喰らい悶絶する姿は、それはそれは滑稽なものだった。
「今すぐ俺の前から消えろ!! さっさと出て行け!!」
屋渡は這々の体で「糞、許さん。覚えてろ」などと宣いながら宿を出て行ったが、早辺子にとって最早あの男のことはどうでも良かった。
信じられないのは、航が起こした奇跡だった。
何故こんなことが出来るのだろう――助けるつもりが助けを求め、そしてそれを叶えられてしまった早辺子は、困惑を極めていた。
期待など全くしていなかった。
自分の能力には自信があったし、況してやそれを才覚に乏しい航に破られるなどとは夢にも思わなかった。
この青年は自分を助ける為に信じられない力を発揮し、奇跡を起こして見せたのだ。
（何故、思い人でもない私の為に……？）
次第に、早辺子は別の想いに苛まれていく。
彼女はそれに突き動かされるまま、枕を航の背中に投げ付けた。
「何なんですか貴方は！ なんで目を覚ますのですか!!」
涙声で喚く早辺子の理不尽な叱責に何も返せない航の背中は、先程までの鬼気迫る様相が嘘の様に小さかった。
「私のことなど放っておけば良いでしょう！ 心に決めた女が居る癖に……！」
そう、結局のところ、航は早辺子のものではない。
近く彼女の許を去っていく。
その為にこそ今まで尽力してきたし、それが通すべき道理であった。
「今、私がどれ程に惨めな想いをしているか、お分かりですか？ こんな姿、貴方に見られたくなどなかった……。あんな想い、貴方に聞かれたくなどなかった……。貴方を愛したくなどなかった……」
肩に手を置かれた早辺子は、指の隙間から航の顔を覗き見た。
泣きそうな顔、しかし普段の頼りなさは感じられなかった。
それは救うべき者を見出した男の、酷く哀しい顔。
そんな顔をしないで欲しい。
私の為に哀しまないで欲しい。
基より出会うべきではなかったのだから、脇見を振らずに帰るべき場所を、還るべき人を真直ぐ見ていて欲しい。
ただ、それでも……――早辺子は涙に濡れた顔で精一杯笑って見せた。
「水徒端早辺子は、岬守航様のことを、心よりお慕い申し上げております」
壊れそうな程切ない思いを打ち明けた早辺子に対し、航は彼女の手をもう一方の手でそっと握った。
「ごめんなさい。僕は貴女の思いには応えられない」
「はい、承知しております」
「でも一つ、貴女の為にこれだけは約束します」
早辺子は赤く腫れた目を見開いた。
「脱出の時、貴女が教えてくれた全てを駆使して、ここにあるあいつらの設備施設を、貴女を苦しめてきたものを滅茶苦茶にしてやります。だから知っている限りの標的を僕に教えて欲しい。全部壊しますから。最後に屋渡が何の言い訳も出来ない程の大暴れを、貴女に捧げますから」
航の眼差しを、早辺子は潤んだ瞳で受け止める。
「僕が、屋渡に引導を渡します」
この方は決して私のものにはならない、してはいけない。
でも、それでも私は……――早辺子は再び小さく微笑んだ。
そして、彼女は目の前の男の胸に寄り掛かり、強く抱き締めた。
「突然の無礼をお許しください。そして叶うならば一度だけでも、たった一度だけでも私を『早辺子』とお呼びください。それだけで、私は生きていける」
航はそんな早辺子を抱き返す。
「どうもありがとう、早辺子さん」
早辺子の恋は悉く初めから実を結ばぬ不毛な想いだった。
況してやこれは泥に咲く徒花である。
しかし、それでもその恋に花咲く命ある限り、その美しさを誇り貫こうと、彼女は心に強く誓った。
（それでも私は、この方を好きになって良かった……）
どうにか静寂を取り戻した夜は、月明かりでそっと二人を包み込み、更けていった。
⦿⦿⦿
翌朝の公転館、屋渡は航の反撃によって退散を余儀無くされていた。
航以外の六人はこの日も同じように訓練に出掛けた。
戦闘訓練から解放された航は、早辺子と操縦訓練の追い込みに入る。
助手席に航を乗せる早辺子は、いつになく晴れやかな気分だった。
「まさか岬守様如きに私の術識神為が破られるとは、不覚で御座いましたね」
対照的に航はどこか浮かない顔で流れる景色を眺めている。
自分たちの為の脱出計画が、実は早辺子の一方的な献身によって成立していた――男として、計り知れない罪悪感だろう。
「僕は……卑怯だ……」
そんな彼の様子を見かねて、早辺子は小さく笑う。
「岬守様、これは元々私が言い出したことです。それに、私の心は昨夜の件で充分報われました。後は約束を果たして頂ければ、それこそ言葉も御座いませんわ」
早辺子の言葉にも、航の表情は中々晴れない。
そんな彼に、早辺子は少し意地悪をしたくなった。
想いに応えてもらえないことは承知しているが、それでもただ弁えるのは癪だった。
「ですので、あまりくよくよ悩んでいられては困ります。今日からの大詰め、私の指導も屋渡に負けず劣らず苛烈になるものとお考えください」
「げ、マジですか……？」
航は引き攣った笑みを浮かべた。
だがそこにあるのは、普段のどこか頼りない彼の表情だった。
「約束、守って頂きますからね」
安易な約束を、鮸も無く告白を袖にした仕打ちを、少しは後悔してくれただろうか。
精々、残りの日々を大切に過ごさせてもらおう。
その後は、どうかお幸せに――早辺子は意地悪く微笑んだ。
その日まで後四日、運命の時は刻一刻と迫る。
