Ｐｕｂｅｒｔｙ ～宙（そら）の子供たち～

□ Ｐａｇｅ．１８ 『乙女の魔法』 □

大山高校は午前のカリキュラムを終え、昼休みを迎えている一年Ｃ組。

いつもの喧騒の中、敦は一人廊下へ出てゆく。

神社で舞子との一件があった日から、早一週間が経とうとしていた。

「（チッ……）」

最近、完全に癖となってきたこの舌打ち。

舞子はあの日から学校を休んでいた。

沙弥に続き、舞子まで姿を消したＣ組女子の間では、

ことあるごとに根も葉もない様々な噂が囁かれていたが、

真相を知る敦にはそれが酷く鬱陶しかった。

殴るまではいかないまでも、

怒鳴りつけるくらいはしてやりたかったが、

舞子のことを考えるとそれもどうかと思ってしまう。

憂鬱な毎日が続いていた。

◆

「んで、なっつ～ん？

　最近、梶本とはどうなんやぁ～？」

「え？

　あ、まぁね。

　その……おかげさまで♪」

「え～なぁ、え～なぁ～♪」

「叶浦、その節はホントにありがとね。」

一方。

廊下の隅、トイレの前辺りで雑談に耽っているのは、はじめと棗だ。

周りの女子たちから見れば、

この一ヵ月くらいで何故か突然仲良くなっていた二人。

この真相は、例の梶本大介と棗の恋愛関係に直結する。

大介への棗の密かな想いを見抜いたはじめが相談に乗り、

うまくくっつけてやったのだ。

「なっつん美人やからな～、くっつけるん簡単やったで。

　えぇなぁ～、ウチもその美貌にあやかりたいわぁ～♪」

「え？

　叶浦って高田と付き合ってるんじゃないの？」

「エッ？」

比喩でいうならば、石化。

思いもよらない棗の言葉に、はじめがビシリと固まる。

少なくとも今までは人前では敦とは割と余所余所しくしていた。

だから、まさかそんなことを言われるとは夢にも思っていなかったのだ。

「ど、ど、どっから、そないな話に……なるん？？」

「えっ……あー……」

棗は近くに他人がいないことを確認すると、声のトーンを落として続ける。

「実は、前に神社で高田にフェラしてるところ見ちゃってさ……」

「……あちゃ～……」

はじめは顔の半面にぺしりと手を当てる。

例の神社は何回か会議に使っており、

その度に口で敦の性欲を処理させられていた。

そのうちの一回を、棗に見られていたのだ。

とりあえず、この誤解だけは説いておく必要があった。

「ん～～。

　なっつん？

　今からゆぅんは、内緒やでぇ～？」

「……？」

「ちぃと説明しづらいんやけどな……あれはちゃうねん。

　実はウチ、高田の方も恋愛関係の相談に乗ってやっとるんよ。」

「え……それで、なんでフェラ？」

「そこはなぁ……ちぃと話せない事情が絡んでるんで詳しく言えへん。

　せやけど、別に好きおうとるとか、そういうのとちゃうねん、ホンマ。」

それっぽく適当なことをいい、上手くはぐらかそうとするはじめ。

だが、棗の追撃も割としつこかった。

「ねえ叶浦。

　まさか、高田に脅されてたりしない……？」

「ちゃうちゃう！

　前にな、変な男どもに絡まれてるところを助けてもろたんよ。

　相談に乗っとるんは、そのお礼や。」

「ふ～ん……？

　そうなんだ……」

そうは言いつつも、棗は明らかに訝しげな目つき。

棗の思い込みの激しさには、はじめもいい加減舌を巻く。

だが、そこはやはり、性に関して棗よりも数枚上手のはじめであった。

少しだけ、あの魔女のような笑みを浮かべると、棗の耳元に小声で囁く。

「それに、なっつんは知らんやろうけどな。

　ウチ、ここじゃ大人しくしとるけど、前いた町じゃ結構遊んどったんやで？

　初体験かて小四の時に3Pや。

　別に今更フェラごときでキャーキャー言うようなカワイコちゃんとあらへんよ。」

「……っ。」

さすがの棗も『ぼぼっ』と顔を赤らめる。

だが、同時にはじめに対して憧れの念をも覚えるのだった。

「まっ、そゆことやから。

　ともかく心配はいらへんよ。」

「あ……噂をすれば……」

「……へ？」

『くいくいっ』と棗が小さく顎で示した先に敦の姿があった。

例の一件により、見て取れるくらいの怒気を放っているが、

それに恐れをなすようなはじめではない。

「お……

　じゃ、ちょい高田と話があるんで、ウチ行くわ。」

「ん。

　じゃ、またあとで。」

手を振って棗と別れるはじめは、とてとてと敦のもとへ向かった。

「なんや高田。

　ま～だイラついとるんか？」

「っるせぇな……」

はじめは敦からある程度の事情は聞いていた。

『相談に乗る』と持ちかけて聞き出したのだ。

だが、今回の件に関しては、

正直はじめも口先だけでどうにかなる内容ではない。

「ほら……まあ大丈夫やて。

　岡本ちゃんてわりと根性座っとるし、そのうち出てくるって……」

「……」

結局、交わされた会話はそれだけだった。

不機嫌全開の敦はそのままはじめを振り切り、

階段を降りて行ってしまったのだ。

敦の姿が見えなくなると、はじめは一つ溜息をつく。

そして、小さくこう呟くと、自らも教室へと引き返していった。

「こりゃ、BX0016は次回に持ち越しやな……」

◆

「ちょっと、コンビニいってくる。」

「……え？

　もう十時前よ？」

「わかってる。」

「じゃあ、鍵もって行きなさい。

　お父さんとお母さん、あとで宮村さんのところ出かけるから。」

「うん。」

「……あ、あと舞子？

　いい加減、来週からは学校行くのよ！」

「……は～い。」

――ガラガラ……

都会とは比較にならないくらい暗く静かな山神村の夜。

舞子は一人家を出る。

秋を感じさせる心地よい風が吹いているが、

それも舞子の肌にはどこか余所余所しく感じられた。

「……」

少し歩いているうちに、いつの間にか視線が足元を向いてしまう。

吐く息も、その30％以上は溜息なのではないかというくらい落ち込んでいる。

もう学校を休んで一週間になる。

正直に言うわけにも行かず、

親には適当に『失恋』を仄めかすようなことを言ってごまかしているが、

それもさすがにもう限界に来ている。

今回の傷は相当に深いものだった。

「いらっしゃいませ。」

コンビニに入ると、

カウンターでマンガを読んでいる若い店員がお決まりの台詞を口にし、

また目線を手元に戻す。

店内はガランとしており、客は舞子しかいない。

ここはいつもこんな感じだった。

夜の十一時までやっているこのコンビニだが、

こののどかな村で商売らしいことができるのは、

実際八時までがせいぜいなのだ。

「……」

舞子は一度お菓子コーナーを歩きつつ店内を見渡すと、

くるりと回って雑誌コーナーまでやってくる。

――バサッ。

舞子は徐に少年漫画雑誌を手に取ると、それをパラパラとめくる。

内容を読むでもなくめくり終わると、また戻す。

そして、再度周りを確認すると、今度は一つ横の区画にある雑誌を手に取った。

『月刊Ｓｗｅｅｔ☆ｐｅａｃｈ』

どこにでもある低俗なエロマンガ雑誌だ。

妙にカラフルな表紙には、

ウエイトレス服の可愛らしい女の子の間抜けなパンチライラスト、

そしておバカなキャッチフレーズが描かれている。

だが、これでも一応舞子の愛読書であった。

時々、こうして夜遅くにコンビニに来ては、

客のいない店内で毎号こっそりと立ち読みしているのだ。

舞子はまずパラパラとページを一通りめくる。

（……あれ？

　今号は休載かな？）

内容に違和感。

今度は巻末の目次ページを開き、作品一覧に目を通してゆく。

（……あった！）

『インフェルノ・シティ　第七話　　彩雲拾壱型　　……36P』

再びページ番号を見ながらめくっていくと、今度は目当てのマンガが見つかる。

それは短編メインの作品群の中では珍しい連載物で、

業界の大御所漫画家が手がける人気シリーズだ。

どれも似通った薄っぺらい他作品とは違い、

細やかな世界設定の上に重厚なストーリーが展開し、

流行に媚びない絵柄もまた、世代関わらず読者を魅了する。

開いたページには眼鏡＆そばかすの愛らしい体操服姿の少女が、

ありえないサイズのバストをいかつい男に揉みしだかれるシーンが描かれていた。

たしか前回まではストレートだったはずのそのヒロインが、

今回は自分と同じような髪型に変わっていることに少しドキリとしつつも、

舞子はそこでパタンとページを閉じる。

そして、それを手にしたまま、再びお菓子コーナーへと引き返していった。

◆

「有難うございました。」

コンビニを出た舞子は、また暗い農道を歩いていた。

手にしたコンビニ袋の中には、サラダ味のパッキーと良茶の500mlペットボトル、

そして『月刊Ｓｗｅｅｔ☆ｐｅａｃｈ』が入っていた。

――シャカ……

舞子はそこから良茶を取り出すと、蓋を空けて口をつける。

それは種も仕掛けもないただのお茶なのに、

何故か飲むと舞子の股間を熱くする。

少し前までは、普通に風味がお気に入りというだけで買っていたのだが、

今は不思議な副作用目当てで飲むようになっていた。

今の舞子の頭では、もうこの良茶に秘められた謎はわからない。

だが。

舞子の舌と体だけは、はじめの記憶操作をも跳ね退けていたのだ。

以前、嵐の夜に学校の教室でドキドキしながら飲んだ敦の精液の味を、

はっきりと覚えているのだ。

（……う。）

こみ上げてくる何かに、舞子は自然に内股になる。

そして、それを意識し始めると、

今度は『エッチできない体になってしまった』という喪失感が頭を苛み始める。

青春真っ盛りの舞子にとって、それは翼をもがれた鳥も同然なのだ。

ポロリと一粒の涙が零れ落ちる。

（……高田に会いたい……）

心の中で小さくそう呟く。

（……会いたいな……）

また呟く。

『それが魔法の呪文となって敦を呼び寄せてくれるかもしれない。』

そんな淡い期待が、舞子の足をあさっての方向へと向かせていた。

なんとなく一直線に家には帰りたくない気分の舞子は、

散々あちこち寄り道をしながら帰ることにしたのだ。

そして、それから十数分後。

舞子は先程唱えた乙女の魔法の威力を知ることとなる。

「お、岡本……」

「……えっ？」

舞子は弾かれたように顔を上げる。

そこに立つ少年の姿が、すぐには信じられなかった。

重かった心に小さな羽根が生える。

目の前に、敦がいた。

「いよぅ。」

「こっ、こんばんは。」

硬かった舞子の表情に生気が戻ってゆく。

それは、すぐにでも駆け寄って敦に抱きつきたいくらいのエネルギーだ。

だが一週間前のことを思い出すと、それも虚しく空に溶けてゆく。

一週間前、セックスが失敗に終わったあの後、

二人は一言も交わすことなくそれぞれの帰途についていた。

双方とも、頭の中でグチャグチャに混ざりあった感情を処理しきれず、

相手にひと声かける余裕すらなかったのだ。

それは何とも気まずい別れ方だった。

「……高田は、どこか行く途中？」

「ああ……いや、今帰り。

　親父の友達んとこに届け物でさ。

　岡本は？」

「あ……私はコンビニ。」

そういって、舞子は無意識にコンビニ袋を持ち上げてみせる。

そして、一秒ほど経ってからその中身に気づいていた。

「ん？

　『月刊Ｓｗｅｅｔ☆ｐｅａｃｈ』？？」

「……はわっ！？」

慌ててそれを下ろすと、あの困り笑いを浮かべる。

しかし、もう後の祭り。

それに世界中で唯一、敦にだけならバレてもいいことだった。

舞子は一度すっと目を閉じると、また敦を見上げる。

「えへへ、リハビリ☆」

「……岡本。」

見開かれた舞子の眼差しは、とても優しい輝きを帯びていた。

そして、いつ涙をこぼし始めてもおかしくない儚さをも、また帯びていた。

「ねえ、高田。

　まだ私のこと嫌いになってない？」

「あ……あったりめぇだッ！

　なんで俺が岡本のこと嫌いにならなくちゃいけねぇんだ！」

「……よかった、嬉しい……」

心を満たしていく安堵感。

舞子はここまでの十五年と幾らかの人生の中、

これほど嬉しくなったことなどなかった。

これまでのどの思い出にも勝る胸の温かさ。

その正体に、舞子は今、やっと気づこうとしていた。

「……ねぇ、高田。抱きついても……いい？」

――ガバッ

無言の抱擁が、敦からの返事だった。

痛いくらいの圧力が、舞子には嬉しくてたまらない。

「あのね、高田……」

「ん、なんだ？」

「すごい今更だけど……好きだよ。」

そして、二人は唇を重ねる。

これは双方共に種も仕掛けも複雑な事情もない。

本当のファーストキスだった――