Fate/espoir sort

機械の心を持つ旅列車 ４

あの出来事のせいで、その後の食事が通らなかった。

別に、不快感があるとかそんなことはない。

嬉しさはあったさ、なんせ…私自身が憧れていた、ナポレオンとシたのだから。

だけど初めてだったのもあり、自分が好きな人の前で、あんな淫らな姿を見せてしまったという、羞恥心が自分を襲っている。

現に今は落ち着きたくて、列車内のバーで一人で飲んでしまっている。

「はぁ…」

溜息しながら、静かにグラスを傾けていると、背後から聞き慣れた声が飛び込んできた。

「おや、その様子だと、従者とはうまくシたみたいだな」

すました顔で現れたのは、あの状況を作り出した張本人――蒼崎燈子だった。

私の背後から近づき、まるで何事もなかったかのように平然としている。

私は振り返り、皮肉を込めた視線を彼女に向けた。

「おかげさまで、どっかの誰かさんがドアに小細工したせいで、こっちは複雑な気分になったんだぞ？」

「はは、それは何より。マスター、モスコミュールを頼む」

燈子はまるで悪びれる様子もなく、軽く肩をすくめて笑いながら、バーテンダーに注文をした。

その顔には、反省の色など一切見えない。

むしろ、面白がっているかのような余裕すら感じる。

私はグラスを握りしめながら、深く息を吐いた。

「燈子、今日は助けてくれてありがとう」

私が礼を言うと、燈子は私を一瞥し、軽く手を振って答えた。

「別に感謝されることはしてないさ。私の"大事なパーツ"に傷がつけられたくなかっただけだ。だから仕方なく、というわけだ」

彼女はあっさりとそう言い放つと、ポケットに手を突っ込み、煙草を取り出した。

いつものようにライターを探し、ポケットを探っているが、なかなか見つからない様子だ。

燈子の表情が少しばかり怪訝そうになる。

「……」

しばらく沈黙が続いた後、私は淡々と口を開いた。

「ライターがないんだろ？」

燈子がこちらを見上げた瞬間、私はにやりと笑みを浮かべてポケットから彼女のライターを取り出して見せた。

実は、彼女に気づかれないように、ポケットからスリ取っていたのだ。

燈子が驚いた顔をするかと思いきや、逆にニヤリと笑みを返してくる。

「昔から相変わらず、手癖が悪いな」

燈子は感心したように頷きながら、少しも驚いていない様子だった。

「まぁね、燈子、君は煙草を吸うたびに、やけに気が緩むから、たまにはこうして注意してやらないとな」

私がライターを手のひらでくるりと回すと、燈子は軽く笑いながら手を伸ばしてきた。

「裏世界を生き抜いた者の言葉だな」

私はライターを燈子に手渡し、彼女は一瞬だけ私の手を掴んだ。

煙草に火をつけた彼女の横顔には、何とも言えない余裕が漂っている。

「私にも一本頂戴」

「お前、煙草吸うんだっけ？」

「たまにね、それに私は、君みたいに生活費に影響あるほどヘビースモーカーじゃない」

私が皮肉混じりに言うと、燈子は軽く煙を吐き出しながら、にやりと笑った。

燈子は、ポケットからもう一本煙草を取り出して私に差し出した。

「ほら、一本やるよ」

「……ありがとう」

私は彼女から手渡された煙草を受け取り、唇に咥えた。煙草の独特な感触が口に伝わり、少しだけ気が引き締まるような気がした。

燈子は何も言わず、すでに火のついた自分の煙草を持ったまま、軽く私に近づいた。

そして、自分の煙草の火を、私の煙草にゆっくりと近づけ、まるで儀式のようにその先端に触れさせた。

「……」

シュッと静かに火が移り、私の煙草にも火がついた。ほんの一瞬、燈子の顔が近づき、彼女の眼鏡越しの冷静な瞳がこちらを見つめていた。

わずかな距離、互いに無言のまま、その場の空気が少しだけ重くなったように感じる。

「どう？ 」

燈子は少しだけ顎を引きながら、軽く問いかけた。

私はゆっくりと息を吸い込み、煙草の煙が肺に入る感覚を確かめた。喉が少し熱くなり、煙がゆっくりと口から漏れ出る。

「久しぶりだけど…悪くない」

私は苦笑しながら答えたが、燈子はそれに対して軽く笑みを浮かべるだけだった。

彼女は私の様子を楽しむように観察している。私は黙って、もう一度煙草の煙を吸い込んだ。

周囲には燈子と私が吐き出した煙がゆっくりと漂い、薄く霧のように漂っている。

燈子はバーテンダーからモスコミュールを受け取り、ゆっくりと吞み始めた。

「何か言いたそうな顔だな」

「キャスターはどうした？」

「あぁ、彼女なら暫く私の助手として側に置いとく」

そう言いながら、灰皿に灰を落とし、彼女は再び煙草をくわえ、ゆっくりと煙を吸い込んだ。

「キャスターのマスターになったのか？」

「いや、マスターにならないように、ちょっとしたモノを、彼女の中に埋め込んだ」

「モノ？まさか…」

「そのまさかだよ、彼女の中に自動詠唱永久機関(オルゴールエンジン)の改良版を埋め込んだ」

「また、そんなある意味呪いみたいなものを…」

燈子は私の反応に気づき、楽しげに笑いながらグラスを傾けた。

彼女の瞳には、いつもとは違う光が宿っている。まるで、何かを企んでいるかのような、挑発的な表情だ。

しばらくして、燈子は煙草をくわえたまま、煙を吐き出して呟いた。

「まぁ、実験段階だ。これが成功したら、妹にプレゼントする」

その言葉に、私は何も答えず、ただ黙って煙草をふかしていた。

燈子は妹を殺したいくらい嫌いそうだ、詳しくは話してくれなかったから分からないが、燈子の言葉に少しだけ不穏が落ちた。

燈子の計画が成功するのか、それとも新たな混乱を招くのか、考えるだけで無駄だ。

バーの薄暗い空間に、再び静寂が訪れる。

燈子の煙草の煙が、まるで彼女の思考を象徴するかのように、ゆっくりと消えていく。

私たちの間には、言葉では表現しきれない空気が漂っていた。

「さて、私はそろそろ戻らないと」

「おや、結構早く戻るんだな？」

「一応、部屋にフィアンセがいるのでね」

「はは、なんかそう言ったら嫉妬しそうだ。私のお気に入りが、人間でもない、幽霊に近い男に取られるのは」

「嫉妬しても困る」

「それもそうだな。そうだ、これ、明日のお披露目会の参加者リスト」

燈子からリストを受け取り中身を確認すると、思いがけない名前が書かれていた。

「燈子…この情報本当か？」

「お前に嘘ついても、意味がないだろ？」

「……」

「今日みたいにならないように、明日は気をつけろ。お前の心臓を欲しがる奴は、どこにもいる」

「そうだな、ありがとう」

私は少し微笑む燈子を横目に、部屋に戻った。

ガラッ

ドアが開く音がし確認すると、カナエがバーから戻ってきた。

「早かったな」

「久しぶりの読書は楽しめたのかい？」

「いや、面白い本は無かった」

「そのようだね」

カナエが俺の横に、積み重なっている本の山を見て、納得した。

「さて、ウィスキーでも呑んで、明日の話をしよう」

バーから持ってきたのか、カナエの手にはウィスキーボトルがあった。

「まだ呑むのか？」

「バーでは2杯しか呑んでないよ。それにだ、どこの誰かさんのせいで、凄く変な気分なんだよ」

カナエはグラスに氷を入れ、ウィスキーボトルを開ければ、ゆっくりと注いだ。

ウィスキーが入ったグラスを、ローテーブルに置き、ソファに座った。

「明日はお披露目会だ。材料のお披露目は、この列車旅で一番のお披露目会。あの賢者の歯車がオークションに出品されるんだ、それ狙いでかなりの額を出してくる者がでてくる」

「それは、オークションだから当たり前だな。なにか問題があるのか？」

カナエは一枚の紙を取り出し、俺に見せてきた。

そこには、人の名前らしきものが書かれていた。

「これは？」

「これは、明日のお披露目会に参加する参加者リスト。そこに書かれている者が、オークションに参加する」

カナエはリストの中に書かれている、一人の名前に指を指した。

そこに書かれていた名前。

テルマ・ローゼンクロイツ

「こいつは薔薇十字団の創設者、クリスチャン・ローゼンクロイツの子孫だ」

「！？」

薔薇十字団。

薔薇十字団は、17世紀初頭のヨーロッパにひっそりと息づく錬金術師の組織だ。

古代の知恵と宗教的な思想を融合させ、真実の探求と人類の救済を目指し、活動している。

今は魔術師協会と協定を結び、互いに技術提供をしている。

「薔薇十字団、俺の時代にもチラホラ聞いていたが…まさかこの時代まで続いてたとは」

カナエは、グラスを一気に飲み干すと、目の奥に暗い影を宿した。

彼女の指先がグラスの縁を強く掴み、微かに震えているのが見えた。

その姿からは、過去に何か恐ろしい経験があったことが窺えた。

「薔薇十字団はただの錬金術師の集まりじゃない。表向きは医療団体だが、奴らは、不老不死を研究するために、人の心臓を違法な手段で集める奴らだ。私の心臓も、過去に狙われたことがある」

その言葉は重く、部屋の空気が一瞬凍りついた。

俺はカナエの視線を受け止め、彼女の表情に秘められた苦悩を感じ取った。

彼女の過去には、恐怖と絶望が渦巻いているのだろう。

「流石にこの列車で大きな事は仕掛けないと思うが、この男には注意してほしい」

カナエが言葉を続けると、彼女の瞳は鋭く、まるで獲物を狙う猛禽のようだった。

「もし、奴と対峙することになったら」

俺は彼女の言葉を噛みしめるのをみたら、自分の心臓が高鳴るのを感じた。

カナエの言う通り、彼女の過去と向き合うことは避けられない運命なのだ。

「どうするつもりだ？」

俺はカナエに問いかけた。

「……」

カナエは一瞬目を閉じ、深呼吸をした。

彼女の表情は、決意と不安が交錯している。

俺は、カナエの表情からすべて悟ってしまった。

やがて、彼女は静かに口を開いた。

「そうならないように、君は動いてくれ。準備を整える。明日は、万全の状態で挑むつもりだ」

その言葉には、彼女の強い意志が込められていた。

だが、俺は少し胸が痛んだ。

彼女が一人で戦おうとする姿勢は理解できるが、同時に彼女を守りたい気持ちが募る。

「俺も手伝う。もう、お前を危険な目にあわせたくない。今度はお前を守る」

「ありがとう」

カナエは微かに笑みを浮かべ、私の言葉を受け入れてくれた。

彼女の笑顔は、少しだけ周囲の緊張を和らげる。

カナエは再び真剣な表情に戻り、彼女の目は、明日の運命を見据えていた。

「私たちのこれからの戦いにかかってくる。オークションで奴等より先に賢者の歯車を手に入れる」

その言葉に、俺も強く頷いた。

カナエは少し落ち着いた雰囲気に戻り、足軽にソファーから離れた。

「さて、明日は早い。そろそろね…うわぁ！？」

俺はベットに向かったカナエを、軽々と持ち上げた。

「ちょ、ナポレオン！？」

「俺の可愛い可愛い、フィアンセと一緒に寝るのは当たり前だろ？それに、ベットはダブルで一つしか無いんだぞ？」

じたばたするカナエの額を、優しくキスをする。

顔を赤面し、俺を見ないようにするカナエは初々しく可愛いらしい。

そんなカナエを優しくベットに寝かせ、俺も一緒にベットで