狐坂ワカモ保護観察記録

冷やしトマトと胡麻味噌キュウリ

チャプター３です

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　七月の上旬。できるだけ屋内に引きこもりたくなる季節が、今年もやってきた。まだセミは鳴きださないが、この調子ならあと数日もすれば、ニイニイゼミを皮切りに、たちまち外が騒がしくなることだろう。

「……あ、見てごらん」

　ワカモと連れ立ってシャーレに向かう朝、マンション敷地内の一角に作らせてもらった小さな菜園で、夏野菜がたっぷりした実をつけていた。

「ええ、苗の時はあんなに小さかったのに、すくすくと育って……」

　ワカモが、赤く実ったトマトを掌に乗せた。そのすぐ隣では、キュウリが鮮やかな緑となって、朝の涼しい風に揺れている。

「ここに来てからワカモが大事に見てくれているおかげだよ。ありがとう」

「い……いえっ、そんな、特別なことをしているわけでは……」

　俯くワカモ。けれど、歩き出す前に尻尾を揺らして、はにかんでくれた。喜んでいる所を見るのは久しぶりだ。それぐらい、ワカモは笑っていなかった。

　帰ってきたら、トマトとキュウリはそろそろ収穫して、ワカモに頼んで、今夜の食卓に並べてもらうとしよう。

　その日の夕方、ワカモを連れて家路を歩いていると、空気が何だか焦げ臭いのに気が付いた。戦いの臭いだ。状況を探ろうとすると、遠くに爆発音がして、空気がビリビリと揺れた。

「……ウチの近くだ！」

　こちらを狙う者は、すぐ近くにはいないようだ。ワカモは銃を手に取って、周囲を警戒している。銃撃戦や爆発音はキヴォトスにおいて決して珍しいものではない。談笑していた少女達が、次の瞬間には銃を構えることだって当たり前だ。

　＊　＊　＊　＊　＊

「あっ……！」

　慎重に歩みを進めて自宅に辿り着くと、菜園が破壊されていた。爆発物が投げ込まれたのだろうか。ここを狙ったわけではなさそうだが、自転車が一台、爆発の衝撃で真っ二つに裂けている。幸い、建物に被害は出ていない。

「…………」

　ワカモが菜園の前に立ち尽くしていた。

　拳を硬く握り締め、わなわなと肩を震わせている。

「ゆ、許しません……誰が、こんなことを……！」

　その場でワカモが暴れ出しそうになる気配を感じ、私は駆け寄ろうとした。ところが、右足を踏み出した瞬間、背後からの声に呼び止められた。

「危ないですよ！　すぐ屋内に避難してくだ――あっ、先生！」

　盾を構えたヴァルキューレの生徒が、マンションの前を通りかかった。

「よかったら教えてほしい。この辺りで何が？」

「シラトリ地区で襲撃が発生したんです。商店からの略奪が狙いのようですが、機動隊との衝突が住宅街の一部でも起こってて……先生も気を付けてくださいね！」

　早口にまくしたてると、隊員は無線で呼ばれてすぐに駆けていってしまった。

　こんな状況を対岸の火事としておくわけにはいかない。スマートフォンを取り出して、カンナへ通話を試みる。三回コール音がしてから、応答があった。

『先生、どうされたのですか？』

「シラトリ地区で襲撃だそうだね。状況を教えてくれる？」

『コーギータウンでチンピラ共が暴れています。どこから持ち出したのか、タンクが二台。ロケットランチャーも確認されています』

「住宅街も、一部被害を受けてる。街を守らないと。手伝わせてくれない？」

『えっ……ですが、先生がおいでになるのはあまりに危険です』

「分かってる。私は前線には立てない。私は自分の力で戦えない。でも、こんな夜の呼び出しにも応じて、力になってくれる生徒がいるんだ」

　ワカモへ視線を送ると、目が合った。

　アイコンタクトを送ると、彼女は静かに頷いてくれた。

『ありがたい申し出ですが、コーギータウンの破壊活動を防ぐのに少々手を焼いていまして、ご協力いただくにしても、具体策を申し上げ辛いのです』

「弾薬も無限じゃない。それに、妙にコストのかかるやり方をしてる。街で暴れているのは陽動じゃないかな。転売価格の高いものをどこかで盗もうとしているかもしれない。こちらはこちらで、独自に動いてみるよ」

『……ご協力感謝します。それでは、くれぐれも気を付けてください。危なくなったら、後は我々に任せ、ご協力いただく生徒と共に現場を離れて下さい』

「了解。それじゃ、カンナも気を付けて」

　通話を終えて、私はワカモに向き合った。

　力を持たない私の正義感と義務感を背負い、事態を解決に導くための武力を今すぐに行使できるのは、狐坂ワカモしかいない。戦いを禁じられたワカモしか。

「ワカモ。責任は私が取る。何かあったら、全て私のせいにしていい。今だけでいいから、君の力を貸してくれないか」

「あ、あなた様……」

「頼む。私の代わりに戦ってほしい」

「おっ、おやめください！　どうか頭をお上げに……。先生が頭を下げるなんて」

　ワカモが、私の前に跪いた。

「ご指示を下さいませ。このワカモ、喜んで、あなた様の力となって戦います」

　下から見上げるつもりが、私はワカモに見上げられてしまった。

「……分かった。ありがとう、ワカモ。弾薬を入れた箱は、この鍵で開くから」

「ええ。身支度を整えてまいります。三分以内には」

　小さな鍵と家の鍵を渡して数分後、ワカモは白狐の仮面を手に戻ってきた。インカムを装着しながら、彼女はにやりと口角を上げた。

「あなた様には黙っておりましたが、実は――弾薬を没収した程度では、私を武装解除することはできないのです」

「えっ？」

　仮面を着けたワカモが腕を振ると、じゃらじゃらと音を立てて、鎖鎌やら分銅鎖やらが、幅広の袖から下りてきた。銃を持たない左手には、手裏剣が三、四枚重ねられている。

「暗器……」

「忍術の心得がありまして。欺き、惑わし、不意をつくことこそ、忍の忍たる所以。たとえ暗器がなくとも、体術という武器を隠しております。私を戦えないようにするには、手足を封じるほかありません」

　弾丸をセットして、ワカモが肩に銃を担いだ。歩き出そうとした瞬間、思い出したようにお面を脱いで、ワカモが素顔を晒した。

「これを預かっていただいてもよろしいですか？」

「うん、いいけど、どうして？」

「今のワカモは、『災厄の狐』ではなく、あなた様の生徒ですから」

「……分かった。持っておくね」

　インカム越しの通話が機能していることを確かめると、「行ってまいります」とワカモは煙の立つ方へ駆け出していった。あっという間に背中が見えなくなった。

　＊　＊　＊　＊　＊

「……我々は望む、七つの嘆きを。……我々は覚えている、ジェリコの古則を」

　私はパスワードを呟き、シッテムの箱を起動した。画面いっぱいに、ＯＳのアロナが映し出される。

「アロナ？」

『はい先生、アロナちゃんですよ！』

「戦闘準備をお願い。狐坂ワカモと回線を繋ぐから、モニターして」

『ワカモさんですね、了解です。ドローンカメラを呼び出しました。数分後には追い付いて、画面のワイプに出てくるはずです』

「うん。それと……コーギータウン周辺に集合している識別信号と類似するものが、どこか別の所でも確認できたりしない？　単独ないし二、三人の少数で」

『識別信号はヘルメット団ですね……あっ、いました！　画面に出します！』

　アロナがモニターに出した信号は、コーギータウンから離れたプラドアベニューを指していた。三人並んで、美術館の並ぶ通りを移動しているようだ。

「これだ。……ワカモ、聞こえる？　コーギータウンの電気街を突っ切って、プラドアベニュ―へ向かって！　恐らく、騒ぎに乗じて美術品を盗み出そうとしている輩がいる！」

　承知しました、と抑えた声が聞こえた。インカム越しに銃声や爆発音が聞こえてくるが、ワカモは意に介さない。

『わ、わ……ドローンが引き離されていきます！　追いつけません！　ワカモさん、脚が速すぎませんか？』

　信じがたい速度で、ワカモが猛然と地図上を駆けていく。車道のど真ん中を疾走しているようだが、交通規則違反はこの際目を瞑っておくことにした。

　そうして、予想されていたよりもずっと早く、ワカモは目的地に到着した。あと数百メートルでターゲットと接触することを告げると、ワカモは速度を落として、物陰に身を潜めた。ようやくドローンが追い付き、画面の隅にプラドアベニューの様子が映し出された。

　＊　＊　＊　＊　＊

「よし、ヴァルキューレの連中はいない。今の内に、ガッポリ持っていくぞ」

　フルフェイスの赤いヘルメットで顔を隠した少女が、二人を先導する。肩に引っかけた大きな袋にはまだ何も入っておらず、ぺったんこだ。

「いやぁ～、リーダーはさすが頭いいっすね！　撃って奪うよりこっちの方がずっとスマートだ！」

「おい、黙ってろ。誰かに聞かれたら面倒なことになるだろ」

「閉館後の美術館に来る変人なんているわけないですって――」

「いるんですよ、それが♪」

　美術館の屋根の上から、ワカモが少女達を見下ろしていた。月光を背中に浴びながら、不敵な笑みを浮かべている。

「おい、あいつ……狐坂ワカモじゃないか？」

「何しに来た！　お前に分けるもんはねーぞ！」

「……結構です。美しいものなら間に合っておりますから」

　ワカモは三人を品定めするように見下ろしながら、インカムに小声で語り掛け、先生の指示を仰いだ。イヤホンの向こうからは「できれば周辺に被害が出ないよう、縛り上げて無力化してほしい」と注文が入った。

「お安い御用です」

　久方ぶりに、ワカモの血が騒いでいた。

「なぁ……アイツを捕まえて、警察に突き出そうぜ。ワカモがやったってことにしてさ。三人でかかれば何とかなるだろ」

「お宝に加えて報奨金まで貰えるかもな、へへへ……」

「よーし、覚悟しろっ、『災厄の狐』！」

　黒いヘルメットの少女が発砲した。その後を追い、屋根に向かって二挺のアサルトライフルが火を噴く――が、その弾丸の全ては、虚しく夜空に向かって放物線を描くだけ。ワカモが既に姿を消していることにも気づかず、三人はマガジンの弾が尽きるまで撃ち続けていた。

「おしっ、やったか？」

　勝ち誇る三人は、哀れにも何も見えていなかった。

　ドン――

　ワカモの愛銃「真紅の災厄」が、背後から一人の後頭部へ、重いライフル弾を放った。

　至近距離ではヘルメットで衝撃を軽減できるはずもなく、電池が切れたように彼女は地面に倒れ伏した。意識を失い、ヘイローが薄れて消えていく。

「えっ――」

「うしろっ――」

　二人が発砲音と火薬の匂いに気づいた刹那、至近距離から側頭部へ放たれた弾丸に、もう一人が崩れ落ちる。

「あなたがた三人程度で、私と戦いになるとお思いですか？」

「よ……よせっ、アンタは『こっち側』だろ！　アタシ達の味方じゃないか！」

「味方？　はて、いつ私があなた方を味方と見做したのでしょう？」

「ひ……」

「ようやく得られた大切な実りだったのに、あのお方に捧げるはずだったのに……あなた方ごときが踏みにじるとは……！」

「なっ、何を言って――ひいっ！」

　ワカモは赤いヘルメットのリーダーを羽交い絞めにして跳躍した。

　美術館の屋根よりも高い位置で、天地が反転する。

　敵もろとも地面に向かって頭から墜落し、位置エネルギーのもたらす全ての衝撃が敵の頸部にかかる忍法「飯綱(いづな)落とし」。

　銃撃では燃える怒りが治まらぬ。ワカモは体術で手を下すことを選んだ。

「覚悟なさい」

　ドリルのようなきりもみ回転。冷たい囁きがヘルメットを凍り付かせる。

「よ……よせっ！　高い、高い、高い！　この高さは死ぬ！　死んじまう！」

「騒がしいですね。静かな夜空に相応しくありませんよ？　あの二人を見習って、大人しく地面をお舐めなさい」

「うああああっ、ああーーーーーー！」

　――ごしゃっ……

　数秒後、鈍い激突音と共に、絶叫は沈黙に変わった。襲撃の首謀者は糸の切れた人形のように倒れ、ぴくぴくと痙攣している。三人にまだ脈があることを確かめつつ、ワカモは腰に巻き付けていたロープで、火事場泥棒を縛り上げた。

「狐坂ワカモっ！」

　ワカモが先生へ報告を済ませようとした所へ、尾刃カンナが姿を現した。鋭い三白眼がワカモを睨みつけている。ハンドガンを手に取り、交戦も辞さない構えだ。ワカモのライフルの銃口からは、まだ煙が上がっていた。

「ここで何をしている。お前は保護観察中だろう。武力行使の一切を禁じられている身のはずだ」

「…………」

「何をしている、と質問した。答えろ――」

「…………」

　ワカモは、カンナに背を向けなかった。

　信じるべき人を信じて力を行使した。

　成すべきことを成した。

　加減を間違えはしたが、ワカモは自分の行いに恥ずべき点はないと信じた。

「私の指示だよ」

　カンナもワカモも、同時に声の出所へ振り向いた。

　＊　＊　＊　＊　＊

　コーギータウンの現場を離れるカンナの姿を見かけて、私は慌てて走った。向かう先が同じと分かって後を追ったが、カンナの姿は瞬く間に見えなくなってしまい、日頃の運動不足を痛感させられた。ようやくプラドアベニューに辿り着いたと思ったら、ワカモとカンナが睨み合っていた。間に合ってよかった。

「先生、これは一体……？」

「我が家の一部が被害に遭ってて……ここに来る途中、流れ弾を食らって運ばれていく人も見かけた……。はぁ、はぁ……襲撃を止めないとっ……被害が更に拡大すると思って……私が、ワカモに、シャーレ顧問として協力を要請したんだ。ワ……ワカモは、私の指示に従っただけだから。責任は私にある……っ」

「あ、あなた様……！」

　呼吸が整わず、私は、げほげほとむせた。カツカツ足音を鳴らして、ワカモが駆け寄ってくる。

「……なるほど……」

　カンナが銃をホルスターにしまった。

「私よりも早くチンピラの陽動を察知し、ヴァルキューレの上位組織たる連邦生徒会の権限を代行して、美術館に盗難被害が出るのを防いだ、と……」

「そう解釈してもらえると助かるよ」

「……この辺りは、破壊の形跡が無いようですね」

　縛り上げられた三名が路上で倒れているのを除けば、いたって平和な光景だ。

「周囲に被害が及ばないように、とのご指示でしたので」

　カンナは、私とワカモをじっと見つめた。「狂犬」の二つ名を持つだけあって、強烈な威圧感だ。しかし、カンナはフンと鼻を鳴らすと、敵意を殺した。

「狐坂ワカモは、保護観察官の指示の下、襲撃の首謀者を先んじて拘束し、適切な手段で治安維持に貢献した。公安局はこれを奉仕活動の実績と認める。多少脚色は加えますが、防衛室にはそのように報告しておきます」

「……ありがとう、カンナ」

　カンナの判断に、私は深々と頭を下げた。ワカモの復学が閉ざされる可能性もあったのだ。当の本人は警察組織や連邦生徒会を嫌っているせいか、ツンと眉間に皺を寄せているが。そこへ、一件落着の合図を出すかのように、ヴァルキューレの護送車がやってきた。

「では、事後処理は我々にお任せ下さい。ご協力ありがとうございました、先生」

　まだ意識の戻らない三人が、護送車の中に放り込まれた。そのままカンナも中に乗り込んで、プラドアベニューを去っていった。

「……家に帰ろうか、ワカモ」

「はい、あなた様！」

　パトカーと救急車。遠くからサイレンの音が聞こえてくるが、人通りの無い夜の美術館通りは、静かなものだった。

　＊　＊　＊　＊　＊

　この辺りは消灯されている建物が多いからだろうか。自宅から見上げる空よりも、星が多く見える気がした。銀色の砂を散りばめたような暗い藍色の空。大きな月が雲の背後から顔を出すと、足元が照らされたような気がした。

「ねぇ、ワカモ」

「何でしょう」

「ちょっと遅い時間だけど、夕飯のリクエストをしてもいい？」

「ええ、もちろんです」

　ワカモは声を弾ませていた。

「こっちに向かう前にね、気付いたんだ。焼けた菜園に、生き残りがあったんだ。キュウリ一本と、トマト一個だけだったけど」

「……っ！」

　ワカモが大きく目を見開いた。

「二人分には少ないけど、一緒に食べよう。トマトは冷やしトマトで、キュウリは野菜スティックがいいな。胡麻味噌で頂くのが好きなんだ」

「うふふ、帰ったらすぐに支度いたします」

「うん……それでね、ワカモ」

　信号が赤になった今だったら、口にできる気がした。喉に力を込める。

「あの日はごめんね。私はワカモを傷つけてしまった」

「え……？」

「私の我儘だったんだ。嫌な所もある一人の人間として、等身大の私を見てほしいってモヤモヤした思いを、素直に口にできなかった。ワカモを咎める言い方をして、謝ることさえ先延ばしにしてしまった」

「……あなた様……」

「ごめんねワカモ。私の過ちを許してほしい」

「……過ちを犯していたのは、このワカモです。あなた様のご指摘通り、こうあって欲しい、こうに違いないと、私はいつの間にか、目の前にいるお方を見ずに、都合の良い理想を押し付けておりました」

「…………」

「で、ですから、許していただきたいのは、私の方で……」

　赤信号で立ち止まった私達は、いつの間にか信号が青になっているのにも気付かなかった。足を出そうかと思ったら点滅し始めて、ぐらっと二人揃って前傾姿勢になってしまう。次の信号を待とうと思った。

「じゃあ、お互い様ってことで、どうかな。仲直りがちゃんとしたい」

「なっ、仲直りも何も、あなた様と私は――いえ、そう、ですね。私も、どこかぎこちない距離感から、歩み寄りたいと……ずっと思っておりました」

　スラックスのふくらはぎに、ワカモの尻尾が触れた。

「そうだね。じゃあ、こうしようか」

「……っ！　あっ、あ、あなた様、そ、そんな……っ」

　触れていた手の甲を取って指を絡めると、ワカモはドギマギして、これから収穫するトマトみたいに真っ赤になってしまった。だけど数歩も進めば、彼女も私の指の股を握り締めてくれた。

　汗ばむ夏の夜に、ワカモの手はひんやり心地よかった。

　マンションの菜園に戻ると、焼け焦げた残骸に守られるようにして、一組の野菜が残っていた。片手に収まってしまうそれらをワカモは大事に両手で包むと、千切れた自転車に視線を送った。

「あれが……今まで私のしてきた行いなのですね」

　憂いを帯びた瞳で、ワカモは唇を噛んでいた。