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学園から帰ると、俺は真っ先に執務室へと向かった。
「母上は？」
「執務中です」
隣を歩くフェリに上着を渡し、廊下を進んでいく。
「忙しそうか？」
「いえ、いつも通りです」
母上はここ最近、ずっと忙しそうだ。隣に控えるフェリの言葉からも、あまり変わりないように見えるものの、俺にはわかる。わずかに沈んだ母上の眼差しが、日ごとに疲れを増しているのを。
「フェリ、もし母上の様子に変わったところがあればすぐ俺に知らせろ。無理はさせるな」
俺がそう命じると、フェリは神妙な顔で頷いた。
「承知いたしました、若様」
母上の執務を手伝うことは出来る。
俺は５歳の頃には既に複雑な文書を解読し、貴族としての政務に必要なすべてを理解していた。
なのに、母上はどうしても俺にその役割を担わせようとはしない。
母上曰く、「学園生活を優先しなさい」とのことだが──
ともかく俺は、母上がその肩に背負う負担を少しでも分かち合いたい。
そうだ、 母上は無理をしすぎているのだ。
今日という今日は一言言ってやらねばならない。
俺は断固たる決意で執務室の扉の前に立った。
そうして ノックをしようとすると──
「ハインかしら。入っていいわよ」
と、 声がかかる。
母上の声、天上の調べの様な、美しいなどという言葉ではとても言い表せない声！
ママ……！
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「最近、敏感になったっていうのかしら。何となく魔力のあしらいが上手くなったのよ。特にハインの魔力はよくわかるわね。とても綺麗で、そして深いの」と、母上は穏やかに微笑みながら言う。
魔力といえども一様ではない。
その色、匂い、密度、いずれも個人の在り方を反映し、千差万別である。
しかし、その微妙な違いを理解できる者はごく少ない。
それは一つの業と言っても良い。
無論俺も同じ事が出来るが、それは俺が母上の息子だからだろう。
それにしても、と母上の麗しい笑みに俺は圧倒されてしまう。
言うまでも無いが、外見だけの話ではない。
しかしその身を包む魔力の微かな淀みを通して、俺は隠しきれぬ疲労の兆しを見てとった。
──溜まってきてるな
一見すれば疲労が原因に見える。
だがどこか違う気もする。
しかしともかく、今は
１秒も掛からなかった。
──とはいえ、対処療法に過ぎないが
そう思っていると、母上が俺を急に抱きしめた。
あの日以来の久々の抱擁だ。
──ママの匂い……
俺は胸いっぱいに母上の香りを吸い込む。
嗚呼、俺はこのまま母上の胸という海で溺れてしまいたい。
なぜ俺は１５なのだろうか！
もっと幼ければ、お、お、お……おっぱいを飲めたのに！
◆◆◆
ハインの全身から凄まじい速度で
速度にして約299,792キロル/秒。
それはヘルガの体内に滞留していた淀んだ魔力の塊を、見えない刃で刻むように粉砕していく。
この魔術は、ハインが独自に編み出した魔術である。
ヘルガの為にだ。
ハインはヘルガの為に数多くの魔術を開発している。
それはハイン自身の知識欲も関係無くはないが、大なる所はヘルガを
ハインの目から見てヘルガは酷く疲れやすい。
か弱く、脆い。
ハインも無駄に過保護なわけではないのだ。
ハインはヘルガが単純にか弱いだけなのか、それとも他に理由があるのかを疑っている。
しかし理由を特定することが出来ないため、とにかく全方面的にヘルガを護ろうと考えていた。
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目の前で魔術が行使されたにも関わらず、ヘルガは一切気づくことが出来なかった。
それには理由がある。
魔術の感知は、術者が放射する魔力を知覚することによって可能となる。
では魔力を知覚するとは一体どういうことなのか。
それは、はっきり言ってしまえば肌感覚だ。
腕に拳大の石が落とされたなら人は当然気付くだろう。
では親指大ほどなら？ ──それでも気付く。
しかし爪の先ほどなら？
あるいは気付かない者もいるかもしれない。
それをどんどんと細かくしていくとどうなるか。
例えば砂粒ほどならば多くの者が気付かないだろう。
そして、魔力とは砂粒よりも遙かに小さい粒に他ならない。
この世界のあらゆるものが粒から出来ているのだから、魔力も当然粒なのだ。
しかし、ハインが放った
ヘルガはふと肩の軽さを感じた。
「……不思議ね、ハイン、あなたの顔を見たら少し肩が軽くなったように思うわ」
「そうですか？ それは良かった」
澄まして言うハインの顔をヘルガはじっと見つめた。
そして、ややあっておもむろに立ち上がり、ハインをその胸に掻き抱いた。
ハインがヘルガの為に何かをしてくれた、とは思わない。
魔術の兆し一つ感じ取る事が出来なかったのだから、単に気分の問題だろうとヘルガは思う。
しかし、ハインが自分を心から案じてくれている、傍に寄り添ってくれているという温かい感覚に心身が満たされ、ハインの事をひたすら愛おしく思ってしまったのだ。
まあヘルガがそう感じたのは、単純に自身の中に
ともあれ、ハインはこうして過保護にヘルガの体をあれこれと気遣う。
だから "本来の歴史" ではあと数年もすれば原因不明の病で死ぬ筈のヘルガが、単なる疲労感程度で済んでいるのだ。
とはいえ、ヘルガが死んだ時は原因不明とされていたが、更に後世で原因が明らかになる。
原因は魔力だ。
魔力は粒──結局は物質である。
だから変質もする。
特に自分の魔力ではない魔力を取り込んでしまった場合、取り込んだ者が余程の魔術師でなければ魔力を吸収しきれない。
そんな他人の魔力の残滓は、悪性に変質しやすい。
これが酷くタチが悪いのだ。
魔術師とは基本的に師弟関係を結ぶ。
ゆえに師の魔力が弟子の肉体に浸透しやすい。
だから後世、数千数万という才能ある魔術師達が命を落とす事になった。
しかし、この世界線ではそんな事は起こらない。
なぜならこの恐るべき病がその広がりを見せる前に、極めて早期に原因が突き止められたからだ。
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「そういえばハイン、ここ最近、体の不調を訴えている貴族が増えているのよ」
「そうですか。母上のご友人も？」
ヘルガは表情を曇らせる。
「ええ……そうなの」
「私にそれを言ったという事はつまり」
「ハインならどうにかしてくれるって言う事じゃなくて、なんというか……」
「少し見て欲しいと？ 何か分かるかもしれないから」
「まるで私の心の中を読んでいるみたいね。でも私だってハインの心を読めるのよ」
そう言って、ヘルガは再びハインを抱きしめた。
「ほら、こうされたいんでしょう？」
ハインは答えなかったが、ヘルガの背に回された手の強さがその内心を大いに物語っていた。