インキュバス イン テイワット 作：朝潮
焚き火台の上でパチパチと火が爆ぜる。
その周囲には、串に刺さった魚肉が並んでいる。
「美味しい！」
「美味しいです！」
あの後も、2人に好きにやらせていたらみるみるうちに成長していた。
瑠璃グッピーにスイートグッピー、藍染グッピーと様々なグッピーを釣り上げた。
グッピーばかりなのはご愛嬌。
そんな彼女達の活躍に応えるため、オレは旅人の腕を振るう。
絞めた後にしっかりと内臓を抜いて、洗っておく。
ここが好きな人もいるようだが、オレは子供舌だからな。
それに、内臓は腐りやすい。
今日のようにすぐに焼くなら問題ないが、普段から取り除く癖がついている。
鱗とヒレを取り除き、ある程度の大きさに切り分けたら。
焚き火に使わずに取って置いた枝を尖らせて作った串に突き刺す。
遠火でじっくりと焼き上げ、胡椒を振って。モンド風焼き魚の完成だ。
もし寄生虫がいても大丈夫なように、時間をかけて中までしっかりと焼くのが大切だ。
2人に倣って、オレも口をつけてみる。
癖のない香ばしい魚肉。ピリッと刺激のある黒胡椒が食欲を唆る。
噛むと小さい体にぎっしりと詰まった旨みが溢れ出す。
しっかりとした味の魚の後に、間に挟んだ野菜を食べる。
胡椒で辛くなった口をリセットして飽きさせない。
「うん、美味いな」
新鮮な釣れたての魚を外で食うのは、店で食べるのとはまた別の美味さがある。
今日作ったのはモンド風だが、同じ材料でも璃月風のチ虎魚焼きはまた違った風味で美味い。
あれは強火で焼くから、焦げないようにするのが大変なんだ。璃月についたらもう一度食べたいな。
オレはモンド風焼き魚最後の一口をかぶりつき、残った串は焚き火に投げ入れる。
「ごちそうさまでした」
いつの間にか、数匹釣ったはずのグッピーは全て3人のお腹の中に入っていた。
一串が小さいこともあり、これならいくらでも食べられるな。
「2人とも、釣りはどうだった？」
「楽しかった！」
「私も楽しかったです。それに、とても美味しいです。少しお魚さんがかわいそうではありましたが」
ノエルは、メイドらしく調理の手伝いに名乗り出てくれたのだが。
彼女は小さく可愛いグッピーを捌くことがどうしてもできなかったのだ。
「それが命を頂くって事だよ。せめて美味しく食べてあげないとね」
2人はオレの言葉を胸に刻むように、神妙に頷いた。
サバイバル生活といっても、無闇に何でもかんでも命を奪っていくものではない。
必要な時に、必要な数だけ。捨てたり腐らせたりするのはもってのほかだ。
「バーバラ。今日はテントを張ったり食料調達をしたりしてみたが。やっていけそうか？」
「初めてのことばかりで大変そうだけど、楽しみでもあるんだ」
「その意気だ」
バーバラは心底楽しそうで、オレも釣られて笑顔になる。
可愛いバーバラの頭を撫でる。今から2人旅が楽しみになってきた。
「さて、このまま景色を眺めながらキャンプといきたい所だが……
そろそろ片そう。少し早いが、テントの代金を払いに行かなきゃな」
釣りや料理で忘れかけていたが、今はテントを借りているのだった。
なかなかの額だが、それだけの性能をしている。
オレは購入を決めて、飛んでいくモラに思いを馳せる。
もっと便利なものもあるだろうが、キャンプは不便な事を楽しむのも醍醐味の1つだ。
「ちょっと名残惜しいね」
「そうですね。景色も綺麗でしたし」
オレたちは協力して、設営したテントや焚き火台を回収し、マジックポケットに収納する。
あの大きさの物をこの鞄に突っ込めるの、何度見ても慣れないな。
オレたちはモンド城まで戻り、テント売りの店主にしっかりと代金を支払う。
これで名実共にオレの物となった。
「今日は食べてばかりだから、少し運動したいかな」
「運動か……」
不意にバーバラが何気なく呟く。
このまますぐに運動したら胃の中の物が出てきそうだ。
「それでは、冒険者協会で何か依頼を受けますか？」
「うーん、それも良いんだけど……私はベッドの上で運動したい気分かな」
バーバラ……なんてキラーパスを出すんだ。
オレは悪戯っぽく笑うバーバラに内心で抗議を入れる。
「ベッドの上ですか？ストレッチのような物でしょうか」
そんな中、ノエルは想像以上にピュアだった。
バーバラの言いたいことがわかっていないようだった。
純真無垢というか、知らぬが仏というか。
「えへへ。見てのお楽しみだよ。ノエルも来るよね？」
「はい。今日1日はご主人様にお供します」
突然ヤる気になったバーバラが積極的すぎる。
確かに手伝ってくれるとはいっていたが……
オレは妙なことを口に出さないよう口を噤む。
「それではホテルに一名様ご案内〜」
バーバラはノエルの手を引いてズンズンと歩き出す。
ノエルも、よくわからないなりに楽しそうについていく。
