北海道開拓異聞～薩摩隼人はアイヌの少年を愛でる～

回想録その２ 薩摩隼人はアイヌの少年と出会う

　明治六年。 　

　血の匂いがようやく薄れ、秩序という名の陽光が世を照らしはじめたころ――ひとつの影は、居場所を失った。

　かつて動乱の京で、新時代の礎として振るわれ、畏れられた剣。 　

　「人斬り河端」。 　

　その忌むべき異名は、文明開化を謳う太政官布告の陰で、ひそひそと囁かれるだけになった。

　男は薩摩の片田舎で、鬱屈を噛み殺すように日を潰していた。 　

　人を斬りすぎた心が、きしむ。――その音だけが、夜ごと胸の奥で鳴った。

　そんな折に届いた、西郷からの短い手紙。

　――北の大地へ向かえ。

　錆びかけていた魂の芯に、ふっと火が入る。 　

　河端武は、北へ行くと決めた。

　同年、秋。 　

　出立の日。

　巨漢の恩人は多忙の身でありながら、わざわざ鹿児島の港に姿を現した。

「たけるどん。新しか時代は、臆病者のもんじゃなか。新しか道ば、己が手足で切り開く者のもんでごわす。北へ行け。おはんの想像もつかんほど、広かぁ大地(せかい)が待っちょる」

　武の胸に沈んだのは、野太い声より――どこまでも澄んだ眼差しだった。 　

　西郷の分厚く温かい手が、武の肩をどん、と叩く。

　少年のころ侍の道を教わったときと、何ひとつ変わらない。 　

　疑いようのない信頼を、その一撃に込めて。

　――過去を燃やして消すな。 　

　その痛みごと背負って行け。 　

　新しい時代の火床(ほど)は、お前の手で起こせ。

　言葉にせずとも、眼がそう言っていた。

　河端武は北海道へ向かう蒸気船の甲板で、二冊の本を擦り切れるほど繰り返し開いた。 　

　松浦武四郎が記した探検録『三航蝦夷日誌(さんこうえぞにっし)』と、アイヌ語の辞書である『藻汐草《もしおぐさ》』。

　墨の匂いが残る活字は硬い。

　だが、そこに載った言葉は不思議と温かかった。

　カムイ（神）――人に恵みを与え、そして人が畏れるもののすべて。 　

　コタン（村）――ただ集まる場所ではなく、輪になって生きるところ。 　

　オンカミ――祈り。

　名を知ることは、世界に触れることだ。 　

　ならば、敬意をもって名を呼ぶのが礼儀の始まりになる。

　武は知っていた。

　紙の上の理解だけでは、人の心の扉は開かない。

　札幌には、コタンから町へ働きに出るアイヌも多かった。 　

　港の荷夫が交わす短い呼吸の言葉、市の商人の太い笑い声、浜辺で遊ぶ子どもが口ずさむ節――武はそれらを、乾いた砂が水を吸うように拾い集めた。

「イランカラㇷ゚テ」

　ある日、アイヌの老婆がふいに武へ向けた挨拶。 　その意味を、武はのちに知る。

　――あなたの心に、そっと触れさせてください。

　挨拶ひとつに、こんな願いが宿るのか。 　

　触れていいか、と許しを請う。

　その慎ましさが、武はたまらなく好きになった。

　そして雪深い札幌に降り立った武は、開拓使本庁で一介の役人として職を得る。 　

　「人斬り」ではない人生が、静かに動き出した。

　明治七年。

　長い冬がほどけ、大地が息を吹き返す春。

　雑務に追われ、語学に齧りつく日々のなか、武のもとへ思いがけない辞令が届いた。

　主事(しゅじ)への任命。

　着任して半年に満たぬ男への大抜擢だった。

　不祥事で空いた席を巡り、西郷隆盛の口添えだの、警察部の真方源蔵が強く推しただの――噂は好き勝手に飛び交った。

　だが確かなことはひとつ。

　開拓使長官・黒田清隆の名で、北の未来の一端が武の肩に載せられた。それだけだ。

　任務は多岐にわたる。

　原野を切り拓き、農地を広げ、道筋を測り、時に無法者から入植地を守る。

　自然は苛烈で、人の思惑は複雑だ。計画の甘さも過ちも容赦なく炙り出される。

　そのなかで武に与えられた、とりわけ重い密命があった。

　カムイモシㇼ（神々の庭）の森奥、オンカミサㇺ周辺の調査。

　そして、そこに住まうアイヌとの折衝。

　オンカミサㇺ――「拝む肉」。神への返礼。

　獲物は森のカムイからの預かりもの。

　森に抱かれた小さなコタンは、狩猟採取で慎ましく、誇り高く生きていた。

　だが近年、和人との関係は荒れていた。

　無作法な役人が祈りの場を踏みにじり、視察では双方に負傷者まで出た。

　公文書の「小競り合い」の一行では、とても足りない血の重さが残っている。

　上は言う。和睦を、と。

　だが黒田の指令書の末尾には、冷たい一文が添えられていた。

「万一、決裂せし場合は、武力をもって鎮圧することもやむなし」

　武は静かに目を閉じた。

　刀を抜けば人は死ぬ。憎しみが増える。

　その連鎖を、武は骨の髄まで知っている。

（刀を抜かずに通す道は、きっとある）

　主事拝命から三日後の早朝。

　武は誰にも告げず、たった一人でオンカミサㇺへ向かった。

　供は連れない。身分を示すものも最小限。

　腹を割って話す場に、威圧の人数は要らない――幕末の修羅場と交渉をくぐった男が辿り着いた結論だった。

　札幌を発ち、石狩川沿いを馬で北上し、さらに険しい山へ分け入る。

　季節は、冬の名残と春の胎動がせめぎ合うころ。

　残雪の白と若芽の緑が、森にまだらの彩りを描いていた。

「……綺麗な場所だな」

　武は思わず馬を止めた。

　梢の天蓋からやわらかな光が落ち、葉の隙間を抜ける光の筋が、森の呼吸に合わせてかすかに揺れる。

（ここが、カムイモシㇼ――神々の庭）

「……確かに、息の音が違う」

　漏れた声は、驚くほど素直に森へ吸われた。

　静けさが深い。耳の奥まで洗われるようで、逆に胸がざわつく。

　――そのざわつきが、ぷつりと断ち切られた。

　気配が沈む。

　ざわめきが引き潮みたいに消え、糸を張ったような静寂が森全体に渡る。

（来る）

　武の直感が足をずらした。

　次の瞬間、白い矢羽が視界の端を切り裂く。

　さっきまで自分がいた場所へ、矢が音もなく突き立った。

　武は振り返らず、声だけを木々の奥へ投げる。

「名乗れ。挨拶より先に矢を飛ばすのは――礼の順が違う」

　声が冷たく響き、幹々に反射して返ってくる。

　茂みが揺れ、そこから一人の少年が姿を現した。

　アイヌの装束。肩に弓。

　瞳に宿るのは、剥き出しの敵意と、引けない警戒心。

「また来たか。強欲なシサムウタラ（和人）め」

　子どもの声だ。だが、子どもにあるはずの柔らかさが削ぎ落ちている。

　武は、思わず言葉を失った。

（……美しい）

　年は八つか九つ。

　森で鍛えられたしなやかな手足。乱れた薄茶の髪が光を噛んで、金糸みたいに艶めく。

　そして何より、紅い瞳。狼の鋭さと、どこか神の気配が同居していて――胸の芯を射抜かれた。

「君は、オンカミサㇺの子か？」

　武はゆっくり両手を上げる。敵意がないと、形で示す。

「俺は開拓使本庁の役人、河端武だ。話をしに来た。争いに来たわけじゃない」

　少年は瞬きもしない。

　矢をつがえる指先に、迷いが一切なかった。

「今すぐ帰るなら、命だけは見逃してやる」

　冷えた声。武は喉の奥で息を呑む。だが、退かない。

「帰れない。対話をしに来た――それだけだ」

「黙れ！」

　少年の怒号が森を打つ。

「神さまの森に踏み込んで、勝手に荒らして！　俺たちを汚したのも、お前らだろ！

　……お前の魂、ここで洗ってやる！」

「待て！」

　届かない。

　弦が鳴った瞬間、白羽が殺気の線を引いて武の胸へ走る。

　武は軸を崩さず、腰で半身。

　矢は頭上をかすめ、背後の幹にドス、と深く刺さった。冷汗が背を伝う。

（刀は抜かない――そう決めた。だが……）

　覚悟と同時に、指が柄にかかる。

　一息で抜き放つ。太刀が森の光を弾き、きらりと空気を裂いた。

　上段。

　視線だけで圧をかける。

　少年の瞳に一瞬の揺れ。足が半歩、退いた。

　次の刹那、武が地を噛む。

　一足一刀。重心が滑るように前へ出る。

　パシィン――弦音。矢が連ねて放たれる。

　武は斬らない。

　鎬を立て、刀の腹で矢の根を叩く。

　キィン。キン。

　矢が軌道を失い、木々へ逸れて突き立つ。

「……っ、ぜ、全部……！」

　驚愕が固まる、その一拍を――

「キィエエェェェエ――ッ！」

　示現流の掛け声。腹から突き上げた猿叫が森を震わせ、葉の露が跳ねた。

　雷光みたいな初速で距離が潰れる。

「は、速――っ！？」

　弓を立て直す前に、武は中段へ落とす。

　刃筋が「斬る」という幻を作って足を止めさせる。次いで、肩線を残したまま踏み抜く。

　地鳴りの一拍。

　少年は捌く。だが、根の瘤に踵を取られ、体勢が崩れて土へ転がった。

「――勝負ありだ」

　刃先は紙一重。降りない。

　武は呼吸を一つで整え、刃を微動だにさせず見下ろした。瞳は凪いでいる。怒りも、恨みもない。

「……くそ。殺せよ……！」

　悔しさが土に滲む。

　武は柄を返し、鞘口が短く鳴った。

　カシャン。

　音とともに、斬意が途切れる。

「殺す気はない。――それより、聞かせろ。なぜ挨拶より先に矢を放った」

　膝を落とし、同じ高さで目を合わせる。

　張り詰めていた敵意の糸が、ほんの少し緩んだ。

　少年の喉が、ひゅ、と鳴る。握り拳の爪が掌に食い込み、白い。

「……シサムが、嫌いだ。宝も、食べ物も、奪われた。女の人も泣いた。何回も……何回もだ」

　震える声が、目尻の光ごと落ちる。

　武の胸の奥で、さっきの気合が別の熱に変わって沈んだ。

「そうか……辛かったな」

　武は一度、言葉を選んでから続ける。

「だが、俺は奪っていない。君らを辱めに来たわけでもない」

「黙れ！　お前もシサムだろ！　どうやって信じろって言うんだ！　この前だって、勝手にコタンに入って、宝を――」

　憎しみは武個人に向いていない。積み重なった層だ。

　武は受け止め、目を逸らさない。

「なら――これでどうだ」

　ゆっくり立つ。

　腰の刀を、鞘ごと外した。

　両掌で水平に捧げ、少年の前へ差し出す。刃文が木漏れ日を拾い、淡く息づく。

「これを預ける」

　沈黙が落ちる。鳥の羽音ほど薄い。

　少年は戸惑いの息を吐き、やがて両腕で刀を抱えた。

「……ばっかじゃないの」

　吐き捨てるように言うや否や、少年は立ち上がり、また弓を構えた。

　狙いは武の眉間。

「ほら。どうする、シサム。武器、ないじゃん。その軽い腹も命も、もう守れないぞ」

　笑みの形だけを作った顔。目が笑っていない。

　武は静かに首を横に振った。

「それでいい。納得するまで撃て」

　そして、声を少しだけ低くする。

「だが、その前に考えろ。俺を撃てば、次は仲間が来る。今度は、ここにいる“誰か”が斬られる。君のコタンの者がだ」

　言葉の重みで、少年の目がわずかに泳いだ。

「君は賢い。命を増やす矢と、命を減らす矢の違いが分かる」

「……っ！」

　矢が震える。弦の張りが緩む。

　苛立ちを隠せず、少年は弓を下げた。

　そして、刀を武の胸へ押し返す。

「いらない。シサムは嘘つきだ。それ、持って帰れ。今すぐ」

「いいや」

　武は受け取らない。

「その刀は……俺の覚悟だ」

「……覚悟？」

「師から受け継いだ……俺の過去で、務めの証だ。命より重い。それを――君に預ける。誠のしるしとして」

　そこで、武は一度だけ言葉を区切った。

　次に出てきた声は、さっきまでの剣客のそれではない。

　役人として、人として、相手の世界へ踏み込む声だった。

「私が開拓使の役人であっても、君らへの敬意なしに一歩も進まない。――受け取ってくれ」

　少年は武の覚悟を、言葉ではなく重さで飲み込んだ。

　抱えた刀が、さっきより重い。

　いや、同じ質量のはずなのに、腕に沈む“意味”が増えている。

　この男は、威嚇のために差し出したんじゃない。

　逃げ道を捨てて、こちらに託したのだ――身体が先にそう理解してしまう。

「……わかった」

　少年は唇を噛み、視線を逸らしたまま言う。

「お前の覚悟、信じてやる。……話だけは聞く。コタンに来い。ただし掟を破ったら――その時は容赦しない」

「ああ。心得た」

　武は胸の奥の息を整えてから、そっと問いを置いた。

「――名を、教えてくれないか」

　短い逡巡。

　少年は低く、警戒を残したまま名乗る。

「……ヌイ」

「ヌイか。いい名だな」

「まだ、呼んでいいって言ってない」

　悔しげに顔を背ける。

　その横顔に、武は笑みを薄く添えてうなずいた。

「イランカラㇷ゚テ」

「……え？」

「イランカラㇷ゚テ。――“あなたの心に触れさせてください”。そういう挨拶だと聞いた。好きな言葉だ。よろしく、ヌイ」

　森の静けさの中で、二人の間に一本、見えない橋がかかった。

　異なる世界を背負ったまま、それでも互いへ踏み出してしまった――そんな瞬間だった。