北海道開拓異聞～薩摩隼人はアイヌの少年を愛でる～

第9話 薩摩隼人は清国の男の娘がために剣を抜く③

「な、なんだ!?　てめぇら、何者だ！」

　銀次が叫ぶと同時、空き家にいた十数人の黒狼会の男たちが一斉に立ち上がった。

　ドスや白木の刀、木刀を手に、武たち三人を取り囲む。

「兄貴、こいつら清国のガキを助けに来た連中ですかい？」

「馬鹿め、三人だけで何ができるってんだ！」

　下卑た笑い声が空き家に響く。

　だが、武は微動だにしなかった。

「ヌイ、宗太郎。怜花の縄を切れ。ここは私が引き受ける」

「でも先生、相手は十人以上……！」

「心配無用。こんな連中、物の数にも入らん」

　武がそう言った瞬間、軍刀が鞘から滑り出た。

　刀身が薄暗い空き家の中で、鋭く冷たい光を放つ。

「舐めやがって！　野郎ども、やっちまえ！」

　銀次の号令と共に、黒狼会の男たちが一斉に武に襲いかかった。

「うおおおおっ！」

「殺せ！」

　刀が振り下ろされ、ドスが宙を舞う。

　だが――

　キィン！

　武の軍刀が、まるで踊るように宙を舞った。

　一閃、また一閃。それは斬るための動きではない。

　刀身の腹で男たちの顔面や側頭部を、的確に、そして無慈悲に打ち据える。

「がはっ！」

「うぎゃあ！」

　人体から発せられる鈍い打撃音。

　男たちは短い悲鳴すら上げられず、まるで糸の切れた人形のように次々と意識を刈り取られ、床に崩れ落ちていく。

「嘘だろ……」

「化け物か、こいつ……」

　残った数人の顔から血の気が引き、その瞳に純粋な恐怖が宿る。

　その隙を見逃さず、ヌイと宗太郎が怜花のもとへ駆けた。

　ヌイが懐の小刀で手早く縄を断ち切る。

「レイファ、大丈夫か？」

「謝謝(シェシェ)、ヌイちゃん……ソータロー……」

　怜花の目に涙が滲む。

　その時、まだ立っていた数人の男たちが、怒りに顔を歪ませ、ヌイと宗太郎に襲いかかった。

「こいつらも始末してやる！」

「危ない！」

　宗太郎が咄嗟にヌイの前に出る。

　しかし、背に背負った刀を抜いたヌイの方が早かった。

「はっ！」

　ヌイの刀の峰が、男の鳩尾に正確に叩きつけられた。

　男は「ぐえっ」という短い悲鳴を上げ、崩れ落ちる。

「俺も負けてられるか！」

　宗太郎もまた、床に落ちていた木刀を拾うと、示現流の型で突進。

　相手の斬撃を屈んでかわし、がら空きになった膝を横殴りに砕いた。

「ぐぁっ！」

　体勢を崩した男の顔面に、宗太郎は容赦なく踵を落とす。

「どうだヌイ！　俺だってやるだろ！」

「ふん……それ、示現流じゃない。ただのへたくそ剣術だ」

「なにをぉ……勝ったんだからいいだろ！」

「こらこら、二人とも。喧嘩は止めるアル。仲良く仲良くネ♪」

　自由になった怜花が、二人の間に割って入る。

　その時、背後から二人の男が同時に斬りかかってきた。

「しまっ……！　レイファ！！」

「怜花さん、危ない！」

　二人の悲鳴は、しかし間に合わない。

　振り下ろされた刃が、怜花の頭上へと迫る。

「――甘いネ」

　怜花は身を捻って刀を紙一重で躱すと、その勢いのまま、チャイナドレスのスリットを翻して天を蹴った。

　男たちの視界から、怜花の姿が一瞬消える。

　次の瞬間、見えないほどの速度で放たれた連続蹴りが、二人の顔面に炸裂した。

「「ぐぇっ！？」」

　二人の巨体が、まるで木の葉のように吹き飛び、凄まじい勢いで壁を突き破って外の闇へと消えた。

「えぇっ！？　な、なんだ今の技は！？」

　ヌイが驚愕の声を上げる。

「ふふん♪　ワタシ、故郷じゃ”小鬼脚(シャオグイジャオ)”呼ばれてたネ。黄(ウォン)師匠直伝の『無影脚』は天下一品アル！」

　怜花は誇らしげに胸を張る。

　その姿に、宗太郎は若干引き気味に呟いた。

「こんなに強いんなら、俺たち助けに来なくてもよかったんじゃ……」

　空き家の床には、呻き声を上げる十数人の男たちが転がっていた。

　わずか数分で戦況は覆り、残る敵は蛇蝎の銀次と一人の部下だけ。

「馬鹿な……こんなことが……」

　銀次の顔が、恐怖と屈辱に歪む。

　だが、その瞳の奥で、爬虫類のような冷たい光が揺らめいた。

「ふん、なかなかやるじゃねえか。だが、俺はそう簡単にはいかんぞ」

　銀次はそう言うと、いきなり近くで倒れていた部下の一人を掴み上げた。

「ちょ、兄貴！？　なにを……」

　部下の男が困惑した表情を見せる。

　しかし、銀次は躊躇なくその男を盾にし、武に向かって突き出した。

「はっ！」

　武は咄嗟に男を斬ることを避け、刀の腹で打ち据える。

　男が崩れ落ちる、その一瞬の隙。

　銀次は空き家の裏口へと向かって疾走していた。

「逃がすか！」

　武がその後を追う。

　ヌイと宗太郎も、怜花を庇いながら続いた。

♦

　裏路地を抜けた先は、月光に照らされた寂れた広場だった。

「もう終わりだ。大人しく縄につけ。命だけは助けてやる」

　武の静かな声が響く。

「へへっ、言うじゃねえか。だがな、こっからは俺の庭だ！」

　銀次が振り返ると同時に、腰に巻いていた長い鞭を解いた。

　それは優に十メートルはあろうかという長大な革鞭。

　まるで巨大な蛇のように、禍々しくうねっている。

　パンッ！！

　空気が破裂する音。

　瞬間、武の頬から一筋の血が噴き出た。

「タケルっ！」

「先生！」

　ヌイと宗太郎が駆け寄ろうとするのを、武は手で制した。

「来るな！！」

　咄嗟に怜花が二人の腕を掴み、その場に留まらせる。

　パンッ！！

　再び空気を切り裂く音。

　次の瞬間、ヌイと宗太郎の目の前にあった木箱が、まるで爆ぜたかのように粉々に砕け散った。

「ちっ、あのガキどもから始末してやろうと思ったんだがな」

「なんだあの武器は……」

　宗太郎が息を呑む。

「くくく、これが俺の得意得物よ。刃を仕込んだ特製の鞭、『蜥蜴の尻尾(リザード・テイル)』だ」

　銀次が嗤った瞬間、鞭が鋭く空を切り、広場の隅に転がっていた岩をバターのように真っ二つに引き裂いた。

「……岩が、真っ二つ……」

　ヌイと宗太郎は言葉を失う。

「へへへ、びびったか？　今のうちに逃げてもいいぜ？　俺の鞭で八つ裂きにされる前に、な！」

　下卑た笑い声が響く。

　その時、武の口から、ふっと笑みが漏れた。

「何笑ってやがる。あまりの力の差に、頭がおかしくなったか？」

「ヌイ、宗太郎……よく見ておけ」

「え？」「先生？」

「今から対鞭戦闘の基本を教える。瞬きするな。見て学べ」

「はぁ！？　俺の『蜥蜴の尻尾』を前にして、稽古のつもりか！」

　武は銀次を意に介さず、静かに一歩、また一歩と踏み出した。

「馬鹿め、歩いて来るとは！　格好の的だぜ！」

　鞭が唸りを上げ、音速に近い速度で武の顔面を襲う。

　だが――武は体の軸をわずかにずらすだけで、その一撃をやり過ごした。

「なっ！？　……偶然だ！　もう一発！」

　蛇のように地面を這う鞭。

　武は軽く片足を上げて、それも紙一重で回避する。

「くそ、くそっ！」

　銀次は狂ったように鞭を振り回す。

　鞭の嵐が武に襲いかかるが、武はそよ風の中を散歩するように、最小限の動きですべてを躱し続ける。

「な、何なんだ貴様は！　なんで当たらねえ！」

　銀次の額に、玉のような汗が浮かぶ。

「目だ」

「は？」

「相手の視線、鞭を振るう肩、肘、手首の微細な筋肉の動き。風を切る音。戦場で得られる情報は無限にある。お前の鞭の軌道は、振るわれる前から俺には見えている」

「馬鹿を言うな！　そんな芸当ができるわけ……」

　銀次の言葉を遮り、武が動いた。

　鞭の嵐を突き抜け、一歩、また一歩と、しかし確実に距離を詰めていく。

　その足取りに迷いはない。

「……見切った」

　武の瞳が、鞭の根本――銀次の手首の動きを完全に捉えた。

　次の瞬間、武の体が風と化す。

「何！？」

　銀次が驚愕する間もなく、武は鞭の攻撃範囲を一瞬で踏み破り、その懐に飛び込んでいた。

「ば、馬鹿な……俺の鞭より速く……」

「言ったはずだ。もう見切った、と」

　ゴッ、という肉を打つ鈍い音。

　武の軍刀が、最短距離で銀次の首筋に叩き込まれていた。

　峰打ちだ。

「がはっ……き、さま……いったい、何者だ……」

　膝から崩れ落ちながら、銀次は最後の力を振り絞って問いかける。

　武は静かに答えた。

「なに、ただの役人だよ」

　その言葉を最後に、銀次の意識は完全に断たれ、汚れた地面に崩れ落ちた。

「すごい……タケルはやっぱりすごいや！」

「ふへー……先生の強さ、格が違いすぎる……」

　ヌイと宗太郎が、呆然としながらも感嘆の声を上げる。

　武は血振りもせず、静かに軍刀を鞘に収めると、怜花の方を振り返った。

　その瞳は、先程までの冷徹な戦士のものではなく、友を気遣う優しい色に戻っていた。

「怜花、怪我はないか？」

「タケ、さん……」

　その声を聞いた瞬間、張り詰めていたものが、ぷつりと切れた。

　怜花の大きな瞳から、堪えていた涙が堰を切って溢れ出す。

　それは恐怖や痛みからではなく、ただ、助けに来てくれた友への深い感謝と安堵の涙だった。

「ありがとう。本当に……ありがとう、アル」

　その声は震え、言葉にならなかった。

　夜の函館に、静寂が戻る。

　それは町全体の平和ではなく、今この場所にいる者たちだけの、ささやかで、しかし何物にも代えがたい安らぎの時間。

　月光が、涙に濡れる少年の横顔と、それを見守る青年の姿を静かに照らしていた。