きーんこーんかーんこーん♪
学業終了のチャイムが鳴ると、一気に弛緩する教室の空気。
そして、同時に奴も来た。
「北見さん、ちょっといいかしら？」
「はい、先生。ごめんね羽流、ちょっと待ってて？」
一応でも、今まで言い続けてきた かいはあったんだろう。
カバンからスマホを取り出した真冬は、それをポケットに押し込むと、呼ばれるままに担任の方へと歩いていく。
それは良い。
だが良くもない。
そもそも行くんじゃないってのが、羽流の本音であって、たまには断ってくれても良いんじゃないかって思うのは、至極真っ当なワガママだ。
「はいっ、先生っ！」
しゅたっと席を立ち、歩いていく真冬の手を掴む。
そうして羽流は、自身に向けられる視線を跳ね除けるように声を上げた。
「私達っ、これからっ、デートなんでっ！」
「ちょっ！？ 羽流っ！？」
言い終わるやいなや、掴んでいた真冬の手を引き寄せた羽流は、ぎゅっとその腕を抱きしめると、周囲を威嚇するように睨めつけた。
「お前らもなぁっ！ 今日は まふゆん貸してやらねーからなっ！！」
ガルガルと聞こえてきそうな唸り声。急に吠えた羽流に、非難の言葉も来ないものかと心配する真冬だったが、そんな心配とは裏腹に、羽流の友人達から返ってきたのは、生温かい冷やかしの言葉が大半だった。
「いらねーし。さっさといけし」
まぁ、当然かな。
誰も私を欲しがらない。先生だって、頼みやすいから私に頼んでいるだけで、むしろ私に執着している羽流のほうが不思議なくらい。しっしっと、まるで犬を追い払うような仕草に背中を押された羽流は、私の手を掴んだまま教室の出口へ引きづっていく。
「ちょっ、待って羽流っ。カバンが、忘れ物っ、ね？ もうっ、なんなの…」
「さぁ、道を開けろよ男子ども、真冬姫のお通りだコラァ！」
「ご、ごめん。ごめんね？ ごめんなさいっ…。皆、付き合わなくていいから、ほんと…」
針の筵と言うか、その居心地の悪さと言ったら無い。
机の合間を縫うように出口へ向かう羽流。その途中すれ違う男の子たちは一斉に立ち上がると、私達に敬礼を返して見送ってくる。
ノリがいい。といえば、そうなのかも知れないけれど。
「ごめんなさい、先生。羽流と約束があるんで、今日は…その…」
「あぁ、はい。いつも、ごめんなさいね。約束があるときは、断ってくれて大丈夫ですから…」
週末に、デートと称して抜け出す二人。年頃の少年少女達からの邪推は免れない。
扉をくぐった私達のその後ろからは、ひゅーひゅー♪ と、黄色い声援が鳴り止まず、次に私は、どんな顔をして教室に入れば良いのやら。
ー
番犬。
その言葉から連想されるイメージは、決して悪いものばかりではないけれど。
年頃の女の子、まして、羽流みたいな子に付けられるあだ名としては微妙に思う。
まぁ、うん。
最近はよく一緒にいるもんね。
そうして、頼み事をしに来た子たちを、じっと品定めしていたり、時には追い返して見たりして。飼い主（ハンドラー）と、誰が言い出したのか。変に格好を付けた そのあだ名は、気づけば私を指す言葉になっていた。
男の子達の噂話。
それはもちろん、交友関係の広い羽流には私以上に聞こえていたはずだ。
「良いの？」聞いて見たこともある。「わんっ」と、答えた羽流はまるで招き猫。可愛げの欠片もないあだ名なんて、何処吹く風と言った感じだった。
最近ちょっと私に構い過ぎなんじゃないか。
彼女に友達が多い分だけ、そこが気にかかる。今は変なあだ名くらいで済んではいるけれど、そのくらいに周囲からの印象が変わっているのも確かだ。
「イヤ、だった？」
「あ、ごめん。イヤとかじゃね？ でも、あんな言い方しなくても…皆 驚いてたよ？」
二人で歩く通学路。
羽流に手を引かれながら歩く私は、漏らすように溜息をついた。
聞かれてしまったんだろうか。不意に足を止めた羽流は振り返ると、不安そうに私の顔を覗き込んでくる。
「だって…。私のって、分かるようにしとかないとさ、盗られちゃうじゃん」
「誰に？ 私なんか…」
口をついてでた自虐の言葉に意味なんかない。
自分への自信の無さ故。普段なら誰も気にしない筈の言葉。私自身、それが自虐だなんて意識すら無かった。
「ぶっぶーっ」
けれど、まぁ、そうかもしれない。
ふくれっ面の羽流に気付かされる。羽流にとって私は私なんかじゃないし、他でもない私が自分を蔑ろにしていれば、一体誰を怒れば良いのか 分からなくもなるんだろう。
「私は好きになったんですぅっ。真冬のことが大好きなんですぅっ。他の人がそうならないなんて分っかんないじゃん」
ぷんすかと、分かりやすく怒って見せる羽流が可愛らしい。
「誰も盗らないから」なんて言葉が慰めになるはずもないし、言うべき言葉はきっとそうじゃない。私からすればだって、羽流の方こそ勝手にどっかに行っちゃいそうで怖いのに。
「羽流はさ…。私の…その、どこを、そんなに好きになってくれたの？」
愛が重い。とまでは言わないけれど、最近は特に独占欲を隠さなくなってきてはいる。そのせいか「最近仲いいよね？」て、私にまで話しかけてくる女の子も増えたくらい。
「顔？」
「…」
腕を組み、首を傾げて、捻り出された羽流の答えに、私はどんな顔をしたんだろう。少なくとも、羽流が好きになってくれた顔では無かったと思う。頬が染まる感覚なんて何処にもなければ、100万回分の恋の一つを 無駄に浪費にした気分だ。
「なんだよー、顔は大事じゃん。なに？ まふゆんは私が口裂け女でも付き合ってくれるってのかい？ 私、キレイ？ みたいな女どうよ？」
言いたい事は理解するが、しかし納得はいかない。
この場で口説けと言いたかった訳でもないけど、もう少し真っ当な答えを期待していたのは事実。それなのに羽流は、口の両端に指を引っ掛けて遊んでいるんだもの。
「まぁ、可愛いとは思うよ？」
皮肉交じりの答えは、しかし半分くらいは本音だった。
口裂け女と付き合えるかは別として、変顔を晒している羽流を、愛らしいと思えるくらいの好意はある。
「…」
一瞬、固まった羽流の視線が泳ぐ。おずおずと唇から指を離し、スカートの端で指先を拭き始めた。少しだけ、重なる視線は同意を求める様に。
まぁ、良いけど。
何も言わない。言われなかった事に安心をしたのか、はにかんだ笑顔を浮かべた羽流は、私に手を伸ばしてきた。その指先を振り払うこともなく、私は彼女の手を握り返す。
照れてるんだろうな。
急に可愛いって言われて、受け止める準備が出来てなかった感じだ。
振り返った自分が あんまり子供っぽくて、慌てて美少女の振りをしても ちょっと遅い。
「そういえば、ありがとうって まだだったよね？」
「ありがとう？ 愛してるなら言われたことあるけど？」
「言ってません。勝手に想い出を増やさないで下さい」
「ちっ…」
「舌打ちしないの」
ここまではいつも通りだった。
好きって言えない私と彼女との、ちょっとした戯れ合いでしかない。
大胆に踏み込んだ事を言ってみたり、したりしてのチキンレースは、結局はどっちつかずのまま。何も変わらない事に半分は安心して、半分はつまらなくって やきもきする。
私の何処を好きになってくれたの？
ただ、自分から聞いておいて、自分からの気持ちに蓋をしたままでは、あんまりにもズルいんじゃないか。「ちっ」と、いつものように響いた羽流の舌打ちが、少しだけ私の心に引っかかっていた。
「そうじゃなくってね？ ほら、振られた時、ずっと一緒に居てくれたじゃない？ そりゃ、下心もあったんだろうけど。結局あんな事になっちゃったし。
まあ、それでもさ、悪かったって羽流は思ってるかも知れないけどね？ 私は嬉しかったし、なんか有耶無耶にしたままだったなって。だから、ありがとう。羽流のそういう優しい所、私は好きだよ？ いつも元気で明るくって、あんまり物怖じしないしさ。羨ましいなって、私も少しは見習わないとって思うんだ。
知ってる？ いつも手を引いて歩いてくれるの、今だってそうだけどさ。
私、結構好きなんだ。苦手な人混みの中でだって、羽流と一緒なら安心できて、私もちょっとだけ勇気がでる…みたいな、ね？」
ちゃんと、上手く伝えられただろうか？
一人で喋り続けたせいか、妙に喉が乾いてしょうがない。感謝と、憧れと…。
最後はちょっと恥ずかしくなって、少し言葉を濁してしまった。胸のドキドキは収まらない。口にすれば少しは楽になるかと思えば、余計 苦しくなったようだ。
例えばそう。
水の中でいつまでも 息を止めてはいられない。苦しくなれば手だって伸ばす、そんな感じ。
気づけば私は、羽流と繋いでいた手を引き寄せていた。
「ね、キス…しようか？」
「へ？ な、はひ？」
「ダメなの？ キスしようって、いつも言ってるの羽流なのに。今更恥ずかしいとかはさ…」
慌てて足を止めようものなら、私の方から踏み込んで距離を詰める。
手を伸ばし、頬に触れ、顎を押さえて顔を近づけていくと、真っ赤になった羽流の瞳に、私の姿が良く映った。
正直、自分が何をしてるのか分からない。
積もりに積もった恋心が、零れてしまっただけと言えばそう。
ちょうど、傾いたコップから水が零れる様に、慌ててバランスを取り直しても もう遅い。零れた分の雫は戻らず、止め時を見失っている事にも気づけなかった。
「えと、真冬さん？ その…ちょっ…まっ…」
「良いから。じっとしてて？」
「はぃ…」
ガチガチに固まった羽流が、不器用に唇を引き結ぶ。目を閉じて、少し顎が持ち上がると、荒くなった彼女の鼻息に頬をくすぐられた。
零れた雫が、地面に落ちるまでの僅かな時間。
勇気の足りない私に掛かった魔法を解いたのは「きゃっ♪」と、聞こえた黄色い声。下校中だった同級生たちが色めき立つ気配だった。さっきまで気にもしてなかったのに。ううん、見えてすらいなかった。私と、羽流だけの世界に入り込んだ他人の影。その 一つに気づいた途端、三つ に 四つと増えていく。
唇が触れる距離。
自然と閉じていた瞳を開くと、真っ赤になった羽流の顔は、もうすぐそこに。
あと少し、勇気なんかも必要ない。ちょっと恥ずかしいのを我慢して、思い切ってみるだけ。
目なんて開かなきゃよかった。
何も聞こえない振りをして、唇に触れてさえいれば、こんなにこじれる事は無かったのに。注目される事に不慣れは私は、他人からの視線に足が竦んでしまった。
この状況をどうにかしようにも、唇が触れるような距離で出来ることなんて多くはない。
一秒、ニ秒と時間が過ぎて、恐る恐る目を開いた羽流が私を見やる。
何もされない事に戸惑った様に、ままならない視線で見つめ合った私達は動けない。まるで、金縛りにあったみたいだ。いつもの私達は、どうやってこの空気を振り払っていたんだっけ？
キスしようって言われて、ダメって言って、舌打ちされて、溜息を返す。
けれど、今聞こえたのは、薄く開いた羽流の唇から聞こえる水音と、溜息とは違う熱の絡んだ私の吐息。
これを冗談で済ますには、あんまりに酷いんじゃないか？
彼女からの好意を分かっていながら、ここまでやって何も無いのは笑えない。
私だったら、今すぐこの手を振り払って駆け出してた。
せめて、ほっぺに逸らして。あの時の、一緒に居てくれたお礼だって言えれば、まだ誤魔化しが効くだろうか？ それですら小賢しい。けれど、周りの視線を気にした今の私には、とりあえずの、その場しのぎしか考えられなくなっていた。
意を決して、唇を彼女の頬へと寄せていく。
心臓がドキドキし過ぎて痛いけど、今は無視。
もしかしたら、我慢しきれなくなった羽流に、唇を奪われるかも知れない。
それは、それでも良かった。むしろ、そっちの方が私にとっては優しい展開で、そんな甘えを期待していた節もある。
「…ぷっ、あははははっ」
「へ？ あ？ 羽流？」
なんだろう？
一瞬、間があった。
羽流が吹き出すその前に、少しだけ彼女の顔が曇ったような気がする。
「もう、びっくりさせないでよ まふゆん。まさかここまで大胆な事するなんて、羽流さんもちょっと焦ったじゃんか？ なーに？ いつもの仕返しってやつ？」
「え、あ、う、うんっ、そうそれっ、なんかたまにはって、そういう感じ…で」
強引だった。
多分、茶化してみせた羽流が一番分かっているだろう。
肘で小突かれ、羽流との距離が離れる。浮ついた空気と共に、周りの視線が一斉に散っていく。普段なら、少しはほっとする場面なのに、ほっと、胸を撫で下ろした後も、なんだか心は晴れないままだ。
また、気を使わせてしまった。
また、助けて貰っちゃった。
罪悪感だけが胸に残る。
悪いと思えば良いってものでもない。勝手に抱えただけの罪悪感なんて、彼女に伝わることも無ければ、羽流の何に報いることが出来るのか。
つまらなさそう？
ううん、むしろもっと、苛立っているようにも見えた。
唇が頬に触れるその直前、曇った羽流の顔が気にかかる。繋いだ手こそ離れはしなかったけど、普段よりも羽流の口数は少なくなって、会話も長くは続かない。
おかしいな？
今朝と同じ通学路の筈なのに、異様に長く感じてしまう。
気まずい空気に顔を上げれば、まだ道半ばといった所で、いつもの待ち合わせ場所までがずいぶん遠い。
今更になって気づくんだ。
普段の羽流がどれだけ私に気を使ってくれてたのか。
ただ、一緒に登下校するだけの道すがらにさえ、私の話を聞いてくれて、色んな話しもしてくれた。失恋中だったのも忘れるくらい、毎日ドキドキしていたのだって、全部羽流のお陰なのに。
謝らないといけない。
冗談にしたって。ううん、相手が私だったからこそ、余計に質が悪い。
ああ、それも違う。
ズキリと、痛む恋心が私にそれを気づかせた。
キスをしようとしてごめんなさい？ 変な悪戯をして悪かった？ そんなの、今そんな事言ったら、この手を振り解かれたって、私に何を言える資格もない。
約束したんだ。
無理なら無理って言って欲しい。
指切りまでして、私達は。
今、彼女が一番欲しい言葉は「ごめん」じゃない。今、羽流が私に言って欲しい言葉は「好き」の筈だから。
ーーーー
少し、もやっとした。
周りからの好奇の視線。それ以上に、何もしてくれなかった真冬に もやもやする。
期待を裏切られた不満はもちろんあって、これが冗談のつもりだったって言うのなら流石に笑えない。
それでも、なんとか笑って誤魔化したさ。
上手く出来たかどうかは分からない。けれど、関係ない他人を誤魔化すくらいは出来たらしく、浮つき始めていた空気は程なくして散っていった。
唇が触れる直前、目と目が合ったまま見つめ合う。
いや、見つめ合っていたって言うより、あれは、お互い動けなくなっていただけ。
真冬は一体どういうつもりだったのか。こんな距離、私の機嫌一つで簡単に唇を奪えてしまうのに。
逸る心臓を抑えるのも大変だ。
真冬から来ないなら、私からいっても良いんだろうか？
葛藤して、逡巡してる間にも、先に動いた彼女の唇が逸らされた。
無理、させちゃったかな。一生のお願い。その時々では断っていたくせに、なんで急にキスしようだなんて。それも、こんな人前で。彼女にしてはあんまりに衝動的だった。
たまに、真冬のことが分からなくなる。
私の事、嫌ってはいないだろうし、好かれてる自信もあるんだけどな。
好きのキスだって、まるで夢物語でもないはずだ。随分と唐突だったけど、やっと真冬とキス出来るのかなって、期待して、期待させられてさ。
デート…か。
そんな風に真冬を教室から連れ出したまでは良いけれど、ちょっと、そんな気分でもなくなってきたな。理由をつけて誤魔化そうにも、タイミングが悪い。
逃げられたって思われても仕方がないし、そうなると、今の関係にさえヒビが入りかねなかった。
通学路の分かれ道。
それは、いつもの待ち合わせ場所であり、いつもデートが始まる場所でもある。
右に曲がれば真冬ん家、左に曲がれば駅前に。いつもならそうだろう。
真冬が何も言わない限り、握った手をそのまま、私は彼女の手を引いて左に曲がっていたはずだ。
けど、今日はちょっと…どうしようか。
足を止めると、繋いだ手が離れていく。なんて事はない。先に手を離してしまったのは私の方。自分でも驚いたくらいだ。ちょっとキスをして貰えなかっただけの事が、思った以上に引っ掛かっていたらしい。
もしかしたら、顔にも出ちゃってるかも知れないな。
ちょっと、もやっとしただけの筈。なのに、胸に支えていた蟠りは、さっきよりも重たくなっている。これは、ダメだな。体調不良って事にでもしてさ「ごめん、真冬…私ちょっと気分が…」なんて、適当な言い訳をでっち上げようとした時だった。
「こっち…」
「へ？ あれ？ まふゆん？ な、なに、ちょっちょっ…！？」
手首を掴まれた。
離れてしまった私の手を拾い直すにしては、あんまりにも強い力に足が踊ってしまう。真冬って、こんな力強かったっけ？ いつも引きずり回している自覚はあっても、その逆は思いつかない。多少抵抗されるにしたって、本気で嫌がられる事もなかったし。
ぐぃっと手を引かれ、突然の事に、そのまま引きづられてしまう。
「気分…悪いんでしょ？ それなら、私の家の方が近いから」
「いや、そうだけど、そうじゃなくって…」
「仮病？」
「…そうとは言い難く」
「言い難いんなら、大人しく休んでいって、心配するじゃない…」
「…うん」
心配は、してくれるんだよな。
果たして、恋の病を病気といえるのか。医者だって匙を投げる熱病の特効薬は、真冬からの好きでしか無いのに。
見たこと無いけど、見覚えのある道を引きづられる様に歩いていた。
いつかは こうやって、本当に二人で歩く日もくるんだろうと思っていたけど、まさかこんな風になるなんて。
強引な。一体全体どういうつもりなんだか。
真冬だって、そんな鈍い訳じゃないだろう。
私の好意は余さず伝えているはずで、そんな相手にキスを迫って、途中で止めて、今度は家に連れ込むの？
もう、襲ってしまおうか。
私だって、これでも我慢してたんだ。真冬ん家の住所を教えてもらってからは、ストリートビューでクルクルと周りを回ってみたりさ。私の家から彼女の家まで辿ってみたこともあった。デジタルストーカーなんて言われたら泣いちゃいそう。
本当なら、お家デートだってしたかったよ。
だけど、部屋で二人きりとかハードルが高すぎた。
いや違う。低くなりすぎるんだ。理性の壁がぐっと下がる。ただの二人っきりじゃない。彼女の家、彼女の部屋。一番プライベートな空間での二人きり。
もう、襲ってしまおうか。
私は悪くない。万人の同意は得られなくても、世界を敵に回す程じゃ無いはずだ。仮にもし、真冬が思っていた以上の鈍ちんで、本当の本当に、私の体調を案じてるだけだとしても、いい加減に答えを聞かせて欲しい。