妹によるお姉ちゃん開発日記

第五十話

□

「は、は？」

　私は送られてきた写真の意味がわからなくて、立ち止まって画面を見ていた。

　見覚えがあってしまう風景。私と蜜柑が一緒に行った場所。

　あの時の記憶は鮮烈に覚えている。忘れられる訳がない。

　だから、この写真は間違いない、……と思う。わからない。

　え、えっと、あれかな。カラオケとかかもしれない、よね？

　なんかそういう柄のカラオケルームとかあったような気がするし、……うん。

　そ、そうだよ。カラオケとか、そういうやつだよ。ネカフェとか、絶対そうだよ。私が変に意識しているせいでラブホテルに見えているだけ。なんかそう思えば光の加減とかも違うような気もするし──。

　──じゃあ、なんで蜜柑は写真を送ってきたんだろう。

　カラオケだとして、それを送る意図はなに？　カラオケにいることを教えたいのなら、カラオケの画面とか見せるものじゃない？

　意図が分からない。意図がわからないから怖い。

　どく、どく、と心臓が爆発しそうなくらいに早くなって、胸が更に痛くなる。ただでさえ苦しかったのに、血管に更に無理やり大きく血を流すみたいな、苦しい感覚。

　なに、これ。

「意味、わかんない……」

　そんな独り言を呟いては、より急がなきゃいけない気持ちに駆られて、走らなきゃと足を動かす。

「……はは」

　走って、どこに行けばいいんだろう？　

　カラオケ？　ネットカフェ？　それともやっぱりラブホテル？

　ラブホテルに行って、それで蜜柑が出てきたら、私はどうすればいいの。

「……」

　でも、ジッとしていても苦しいだけなのはよく分かってる。分かってるから、一応、足は動かす。良くないとわかっているけれど、スマホに『どこ』

とだけ打ち込みながら。

　返事は、すぐに来た。

『わからないのかな？』

　そんな端的な文章。

　やってきてくれた返信に、私はどのような文面を送ればいいか考えてみる。

『カラオケ？』

　ラブホテルかもしれない、という気持ちが大部分だけれど、それでもそうあってほしいと願いを込めて。

『へえ』

　立て続けに返信はくる。

『わからないんだね』

『やっぱりそんな程度なんだ』

『ほんとにひどいね』

　そんな連続した文章に、違う、と送り付けてやりたい気持ちになる。気づけばまた私は立ち止まって携帯を打とうとする──。

『ゆずちゃんは、本当にひどい子なんだね』

「──は？」

　そんな他人行儀すぎる、……いや、他人としか思えない文面。

　私は、その連絡に早足になった。

□

『だれですか』と急ぎながら打ち込んだ。その間、それでも足を踏み出して、私はラブホテルだと決めつけて走っている。

　意味がわからない。意味がわからない。本当に意味がわからない。

　蜜柑が私に怒っているとしても、『ゆずちゃん』という呼び方には違和感しか覚えない。

　蜜柑に距離を取られている時だって『柚子』と、ぶっきらぼうだけれどそう呼んでくれていた。

　だから、これは違う人が書いているものだと思う。せめてぶっきらぼうにするなら、より他人行儀に『柚子さん』とか送ってくるはずだ。

「はぁ、はぁ」

　嫌な予感は大きくなる。走ってるせいか、それとも不安のせいか、どちらにせよ心臓が痛い。青痣でもつけられているような苦しさ。

　携帯の画面をちらちらと見ながら、返信が来ることを待ち続ける。既読はついているものの、返事はまだこない。

　あともう少しで蜜柑と言ったホテルの近く。違う可能性をまだ期待しているけれど、もうそんな期待は自らに対する嘘でしかない。

　そんなタイミングで、ようやく返事がやってくる──。

「────」

　──返事、だけれども写真。

　────手の、指先の写真。

　──────糸を引いている、艶しかない指先の写真。

「あ、ああぁ」

　──嘘だ、嘘だ嘘だ嘘だ。

　全部、蜜柑の悪戯だ。そうだ、きっとそうだと思う。

　私を焦らせるために、私を煽るために、蜜柑がわざとそんな写真を送ってきてるんだ──。

『わかったかな？』

　──わからない。

　わかりたくない──。

『蜜柑ちゃん、すっごいです』

　──やめて。

　やめてください──。

『こんなに糸引いててかわいいね？』

　──嘘だもん。

　絶対に嘘だよ──。

　やってくる他(・)人(・)か(・)ら(・)の(・)文(・)章(・)に対して、とうとう私は自分の気持ちさえ誤魔化すことができなくなった。

□

　どのくらいの間、呆然としていたのだろう。

　返信は送れなかった。そして返信も来ることはなかった。

　ホテルの前にたどり着いて、ひとりぼっち。

　行き交う男女のカップルの群れ、その背中を見送りながら、ただ呆然と立ち尽くしている。

　たまに声をかけられる。今暇？　と茶髪でピアスをした男。

　──くだらない、とそう思った。

　うざい、とだけ返して携帯を見つめる。

　糸を引いているあの手の写真ばかり見ている。その背景の壁紙と電灯を見て、やっぱりラブホテルなんだ、とそう確信をする。

「いやいや、そう言わずにさ？　お小遣い、欲しいっしょ？」

「……うざい」

「はは、頑固だねー。でも、こんなところで立ちんぼしてるってことは──」

「──うざいって言ってんの！！」

　自分でも出したことのない大きな声。

　人には優しくしなきゃって、いつも思っているはずなのに、今はそんな気力もない。

　ちっ、と舌打ちをされる。ノリ悪いな、と悪態をつかれても、さっさと消えろよ、としか思えない。

　私にはそんな暇がないの。あんたみたいなくだらないやつと関わりたくない。

　だから、離れてくれてせいせいする。それでも胸に残っている青痣みたいな苦しみを、私はどうすることも出来ないのだけれど──。

「──あ」

　そんな、男をあしらったタイミング。

　携帯の電池も半ばまで減り、いよいよここで立ち止まる意味もないな、と思えてきてしまった頃合い。

　私は、その声に顔をあげる。

　やけに紅潮している頬の色。

　慌てて出てきたのだろうか。視線をちょっとだけ逸らしながら、それでも私に気づいているらしい声。

「……蜜柑」

「な、なんでここにいるの？　危ないよ──」

「──しらない」

　せっかく、いちばんに会いたいと思っていた蜜柑が目の前にいたのに、それでも不躾な言葉で返してしまう。今となっては、なんかすべてがどうでもよかった。

「し、知らないってなに？　というか、本当に危ないよ、こんなラブホテルの前で──」

「蜜柑こそ、なに」

「……え」

　私は、それから空を見上げた。

　何時間くらいぼうっとしていたのだろう。外はもう暗くなっている。出かけた時と携帯の時間を比較して、その差異の大きさを理解する。

「ずっと、ずっとここにいたんだもんね？　何時間も、三時間くらいずっと、ずーっとここで遊んでたんだもんね？」

「え、あ、いや──」

「ずーっと、ここにいたんだもんね？」

　声が尖る。

　そんなことが言いたいわけじゃないのに。

　それでも、溢れる衝動を抑える気持ちが生まれない。

　ただただ、乱暴に言葉をぶつける。やり場のない気持ちを発散するために。

「許さない」

　絶対に、許さない。

「蜜柑は、──私だけのものなのに」

「──ぁ」

　ばしっ、と乱暴に蜜柑の手を取る。それに蜜柑は声を出すけれど、それ以上には抵抗してこない。

「じゃ、行くよ」

「あ、え？　ど、どこに？」

「……そんなの、決まってるでしょ」

　……私は、そのまま目の前のホテルへと蜜柑の手を引いた。

---

蜜柑（あ、あれ？　ちょ、ちょーっと予想と違うな……？）と内心そう思っているようです。

というわけで次回から本番です。覚醒した柚子ちゃんをお楽しみに！