今回の話から、本格的な連載を行っていきます。
皆様、よろしくお願いします。
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吸血鬼の王。
その伝承は、あまりにも少ない。
世に存在する吸血鬼に、力を与える存在として語られている。
だが、それが何時、どこで、どのように生まれるのか。
それは、誰にも分からない。
だが、吸血鬼は、その存在を確かに察知する事が出来る。
「それが俺なのか」
つい、先日、俺はその吸血鬼の王と告げられた。
その時の出来事は、今でも鮮明に覚えている。
「そう言えば、こんな月の夜だったな」
それを教えられた時。
見上げた時に、見えたのは、丸い月。血のように赤い、大きな満月。
そして……
―――あぁ、やっぱり。
そんな声を聞いた気がした。
気が付いたら、目の前には男が立っていた。
白いスーツを着た男だ。
年齢は、四十代後半ぐらいだろうか？ 髪は長くて白に近い灰色をしていた。
男は微笑んでいた。
「えっと、どうかしましたか」
明らかに、俺に向けての言葉だろうか。
俺は、恐る恐る、聞く。すると男は、少し驚いたような顔をして言った。
「いや、君が、吸血鬼の王に選ばれた者かい？」
「王って、なんですか？」
「ふふっ、まぁ知らなくても問題ない事だ」
支配者。
なんだそれ。意味不明すぎるだろう。
それに、いきなり現れたと思ったら、変なことを言い出すし。
俺は、怪しく思いながら聞いた。
「あんた誰だよ」
「何、これまではただのしがない吸血鬼だ」
「吸血鬼」
いきなり現実離れした事を言った男。
だが、そんな疑問は直ぐに消えた。
なぜなら、その言葉と共に、この場の雰囲気が変わったからだ。
冷たい風が吹き荒れるような感覚。まるで冬の夜のような空気に変わる。
それと同時に、俺の視界も変わっていた。
目の前にいたはずの男の姿は無くなっていた。
代わりに見えるのは黒い影。
それは、まるで人の形をしてるようで……。
人の形をした黒い何か。
その正体が分かった瞬間、ゾッとした。
「ひっ！」
思わず悲鳴を上げる。
逃げようと身体を動かそうとするが動かない。
金縛りにあったように、指一本すら動かせなかった。
「何、心配する事はない。痛みは一瞬だ。死んだ事すら気づかない程に一瞬にな」
黒い影をしたそれは、口から見えた鋭い牙。
それと共に、理解が追いついた。
目の前にいる男は、吸血鬼だと。
「っ」
その瞬間、本能なのか。
俺は、その場を走り出した。
恐怖による拘束を無理矢理振り払うように。
「ほぅ、これは面白いな、まさか狩りとはな」
後ろから聞こえる笑い声。
俺は必死になって走る。
ただひたすら走り続ける。
何処に向かっているのかなんて考えていなかった。
「はははぁ、ほら、死んじゃうぞぉ！！」
聞こえたのは、吸血鬼の男の楽しそうな声。
何が楽しいのか、笑いながら追いかけてくる。
逃げなければ、殺される。
そう分かっていても、身体が思うように動かなかった。
息が苦しい、心臓が痛い、足が縺れる。
それでも、必死に走った。
しかし、それも限界だった。
何かに躓き、転んでしまう。
そのまま、地面を転がるようにして倒れた。
全身が擦り傷だらけになる。
痛みで涙が零れた。
それでも、すぐに立ち上がる。
まだ走れると、自分に言い聞かせながら走り出す。
「どこだろうなぁ」
そう、男は、まるでわざと俺を逃しているかのように言う。
俺は息を切らしている。
その時だった。
「おい」
「っ」
こちらに話しかける声。
その方向に、俺は目を向ける。
「っ！？」
キョロキョロと周囲を見渡し、そして、声の主を探そうとした。
「おい…そこの、うぬ。うぬじゃ」
その結果、猟奇殺人の現場を目撃してしまった。
まだ生きていたので、殺人という表現は正しくないのだが、死んでいるはずの状況で「彼女」は俺に声を掛けてきた。
ボロボロだが、金髪で整った顔立ちの絶世の美女。氷のような冷たい眼。
だが、それらより、切断された四肢とボロボロのドレスが印象的だった。
右腕は肘の辺りから。
左腕は肩の付け根から。
右脚は膝の辺りから。
左脚は太ももの付け根から。
右脚の切断面だけ、鋭利だったが、他は千切ったように傷口に統一性が無かった。四肢が完全に失われた状態でこっちを睨んでいた。
「うぬは、追われているのか」
偉そうに、古風な口調で、どう見ても致命傷としか思えない重傷で彼女はそう言い放った。
「追われているけど、そっちも、あの男に」
「カカッ、面白い事を言うな」
俺の言葉を、まるで冗談のように笑う。
二本の鋭い牙、もしくは犬歯を剥きだしにして。
それを見て、理解する。
目の前にいるのも、また吸血鬼だと。
「お前も、俺を殺すのか」
「くくっ、殺すか。どうじゃろうな。それにしても、まさかうぬは吸血鬼の王か」
「･･･その吸血鬼の王って、一体何なんだ」
俺は、思わず問いかける。
それに対して、彼女は。
「餌じゃよ」
俺に対して、そう言う。
「餌」
「餌じゃ、極上のな。その血を飲めば、たちまち虜となり、何よりも力が吸血鬼の常識を越える程の力を持つ」
そう、彼女は言う。
「だから、さっきの男は」
「そうじゃ、だからさっさと喰わせろ」
俺は、その言葉に首を横に振る。
死にたくない。でもそれ以上に怖いものがある。それは……。
「……いや、いやだ！」
俺はそう言って逃げ出した。
そんな俺をあざ笑うかのように、彼女の声が後ろから聞こえてくる。
「カカッ、無駄じゃ、そのままうぬが逃げても、死ぬだけじゃ」
「っ」
それは、間違いではない。
だけど。
「諦めて、死にたくない」
「何？」
俺は、呟く。
「死ぬのが怖い。けど、何もしないで死ぬのはもっと嫌だっ」
誰かの餌になる為に、生きてきた訳じゃない。
だから、俺は何もせずにこのまま死にたくない。
「なぁ、吸血鬼」
「なんじゃ？」
「お前、言ったよな、俺は吸血鬼にとっては極上の餌だって」
「そうじゃな、間違いはない」
「そして、お前は、このままだ死んでしまう」
「あぁ、そうじゃな」
彼女は、俺の言葉を聞く。
「･･･お前だったら、今、来ている吸血鬼を殺せるか」
「くくっ、まさかうぬの血を飲ませる代わりに、うぬを助けろと」
「あぁ、そうだ」
「助けたとしても、うぬを儂が食い殺すかもしれないのにか？」
笑みを浮かべながら、問いかける。
だが。
「言っただろ、何もしないで死ぬのは嫌だって。だったら、あいつを殺してから死んでやるよ」
それと共に彼女に近づく。
俺の言葉を聞いて、彼女はさらに笑みを浮かべた。
「自分の命を賭けてでも、倒すと」
「あぁ、そうだ」
俺は、そのまま彼女に近づく。
「くくっ気に入った、まさか生きる為に死にに行くのが、王だとはな」
「･･･馬鹿だと笑うか」
「あぁ、だが、気に入った」
そのまま、俺の首元に彼女の歯が突き刺さる。
「っ！」
感じたのは、自分の身体から何かが抜けていく喪失感。
同時に全身に力が入らなくなる。
首から血が流れ落ちていく感覚。
意識も薄れていきそうになる中、俺は何とか耐えていた。
そんな時だった。
彼女が、牙を抜き取り離れた。
それと同時に、身体が楽になる。
そこで、ようやく気づく。
俺の傷口は塞がりかけていたのだ。
そして、目の前にいる彼女は、完全に人の姿に戻っていた。
だが、その容姿は、先程までの大人を思わせる女性ではなく、少女。
先程までの特徴は、確かに残っていた。
「貴様っ、俺の得物をぉ！！」
それに合わせて、さっきの男の吸血鬼が追いついてきた。
奴は、そのまま俺に襲い掛かろうとした。
だが、次の瞬間。
「お前の得物じゃと」
少女は、その発言が気に入らなかったのか。
その手にはいつの間にか刀を持っていた。
そして、吸血鬼の男を、斬り裂いた。
「我が名はキスショット・アセロラオリオン・ハートアンダーブレード。鉄血にして熱血にして冷血の吸血鬼の物を狙う物は殺す」
それと共に、俺の前には、先程までの吸血鬼の男が、一瞬で肉片に成り果てた光景が広がっていた。
これが、俺が初めて見た吸血鬼の死。
「さて、約束を果たしたが」
そう、俺の目を見る。
少女は、キスショットは、俺を見る。
「･･･今、殺したら、あの血はもう永遠に飲めないのか」
「えっ」
そうキスショットは呟くと、ゆっくりと近づいてくる。
「えっと」
「くくっ、そうじゃなぁ、完全回復するにはうぬの存在が必要不可欠。しばらくじゃが、共に行動するのも良いじゃろう」
その言葉と共に、キスショットは、なんと俺の影の中に入っていった。
「えっえっ」
何が起きたのか分からない。
困惑するばかりだが。
俺は、その日の夜。
生き残る事は出来た。