【小宮果穂とちょいワル男子のオトナ甘くてコドモ苦い】ぷらすえっくす！

pR【はじめてのおとうと？】小宮果穂

　昼ごろ。小宮果穂が通う小学校。三時限目終了のチャイムが校舎に鳴り響く。

「……────」

　小宮果穂は、登校時からずっとそわそわとして落ち着きがない。

　それについて、まおちゃんが問いかけた。

「果穂ちゃん……だいじょうぶ？」

「え？」

「朝からずっと変だよ。気になることでもあるの？」

「……！　う、うん……でも、たぶん、だいじょうぶ……だから……！」

「……そう……」

　明らかに大丈夫そうではない。二時限目に至っては、廊下で担任を呼び止めて『早退してもいいですか？』と相談までしていたのだ。結局、担任に理由を聞かれて、なんとなくはぐらかしたようす。どう見ても正常ではない。

　その時、クラスの男子たちが窓の外を見て騒ぎだした。

「おい！　あれ見ろよ！　犬だ！」

「えー!?　どこどこ!?」

「あれ柴犬じゃね？」

「でもちっちゃくなーい？」

「なんかすっごくちっちゃい子もいるー！」

「……あれ？　あのスカーフ……もしかして、果穂ちゃんのマメ丸じゃないの……？」

　ふとした友人の一言。

「えっ!?」

　小宮果穂はクラスメイトをかき分けて窓辺から校庭を覗き込む。そこには、地面を嗅(か)いでニオイの痕跡をたどっているマメ丸と、それについていくいろはちゃんの姿があった。

（────っ!!　な、なんで……!?　どうして……どうやって……!?）

　まさかの珍事態。

「あ、ちっこい奴が座り込んだ！」

「疲れちゃったのかな？」

「ねえ。あれやっぱり小宮さんの犬────」

　友人の問い掛けより早く、小宮果穂は教室を飛び出す。

「果穂ちゃん!?」

　校舎を走って昇降口で靴を履き替えて校庭に出る。

「はぁ、はぁ────マメ丸ー！　いろはちゃーん！」

「！　ワンワンッ！」

「あ……おいこらー！」

　いろはちゃんはキレ気味に呼びかけると、ポーチから空っぽに近いペットボトルを取り出す。

「な、なに……!?　どうして、ここに……？」

「ペットボトル！　あかなかったっ！」

「……!!」

「このまわすやつ！　あけて！　のどかわいた！」

「……っ!?　あ……そっか……そう、だよね……ごめんね……っ!!」

　小さな子の力では、ペットボトルのフタを開けられない。高いところに置くと届かないだろうから床に置こう。そう考えるまでは正解だった。しかしフタまでは意識が向かなかった。まだまだ細かい点が至らない。危うくいろはちゃんを危険な目に遭わせるところだった。否、すでに何度も何度も遭わせてしまっている。

（やっぱり……あたしひとりじゃ、ムリが……）

　小宮果穂は、いろはちゃんを抱きしめる。

「？」

「ごめんね……やっぱり、あたしのお母さんに相談する……」

「……？　それしたらどうなるの？」

「……たぶん、おまわりさん……？」

「えー？　やだー！」

「で、でも……！」

「かほとまめまるとはなれるの、やー！」

「……なんで？」

　いろはちゃんは、なぜと問われて考え込む。

「ながーい！　のにつまらんのきらい！」

「……どういうこと？」

「あのねー。まめとおさんぽしてねー。はし、わたった！　かわ、みた！　もり、あるいた！　えき、いった！　しょうてんがいも！　たのしいのによー。すきなのによー。なんでせまいところに？　いろはひろいのがすきー！　さっきのおうちがいーいー！　おまわりさんのなら、いろはイエデするー！」

「……………………」

　それは困る。よくわからないが、いろはちゃんなりにアルファ邸を気に入っているようす。二ヶ月間を過ごす場所として、既に覚悟を決めているようだ。また、なぜ警察が狭い場所なのかは不明だが、もしや交番の広さを指して言っているのだろうか。たしかに交番で暮らすのは狭そうだが、全ての迷子がそこで長く暮らすわけではないだろう。もっと別の場所に案内されるはずだ。しかし、それをいろはちゃんに説明して伝わるだろうか。

　いろはちゃんは大の字になってイヤイヤ期を始めた。地団駄を踏んでいる。

「……わかった……」

「！」

「あたし、もう二度と、失敗しないから……！」

「…………えっと、なんだっけ…………さ(・)く(・)せ(・)ん(・)は(・)あ(・)る(・)の(・)か(・)ね(・)？(・)」

「あるよ！」

　それもどこで覚えてきたセリフなのか。

　ともあれ小宮果穂は、万事を尽くす所存である。

「じゃあ、ドアあけろ！」

「えっ!?」

「あけるのにたいへん！　つかれた！　つかれた！　つかれた！」

　三回も続けて言うとは、よほど脱走に体力を使ったようだ。

　いろはちゃんは、もういやだと言いたげに倒れて、ぐでんと地面に伸びる。死体のつもりか、泥のように眠ろうとする。

「……そうだね……それも考えるよ！」

「あと、しんぱい、いらない！　まめがいればだいじょうぶだいじょうぶ」

「そ、そうかな……？」

　小宮果穂はマメ丸と視線を合わせる。

「ワンッ！　ワンワンッ！」（任せとけ！　おれがおにいちゃんとして、果穂とちっこいアルファの面倒を見るぜ！　妹に続いて弟がひとり増えたようなもんだ！　楽勝よ！）

「……そっか！　じゃあマメ丸、あたしがいない時はよろしくね！」

「ワンッ!!」

　そしていろはちゃんは、まだ不安なのか。ダメ押しとばかりに、なぜアルファ邸がいいのかを、なんとか言語化しようとする。

「あとねー。なんでおかあさんとおとうさんのしゃしんがあるのー？」

「────え……？」

「たたみのさー。へや！」

　たたみ。畳。部屋。

　────和室。そこには仏(・)壇(・)が(・)あ(・)る(・)。つまりアルファの両親の写真が飾られている。

（っ……!!　しまった……！　めったに入らない場所だから、すっかり忘れてた……!!）

　小宮果穂は青ざめる。

「あ、あの、それはね！　えっと……!!」

「……？　……まぁいっか！」

「!?」

「おなかすいたー。いってきまーす！　ばいばーい！」

　いろはちゃんは、小宮果穂に手を振ると、マメ丸を連れてどこへなりと立ち去る。

「え……ど、どこ行くの!?」

「しらな～い！　ぼうけ～ん！」

「あ……あまり遠くに行っちゃダメだよ……!!　マメ丸、ほんとによろしくね……!!」

「ワンッ！」

　　　　　　　　　　§

　小宮果穂はクラスに戻る。

　するとクラスメイトたちがわっと群がって質問攻めを始めた。

「果穂ちゃん！　あの子と何を話したの？」

「知り合い？」

「なんで果穂ちゃんのマメ丸とお散歩してたの？」

　さて、なんと説明したものか。

「え、えっと……！」

　小宮果穂は、当たり障りのない言い訳を考える。

「……────その……知り合い、で……マメ丸とお散歩、してたけど……学校に来るとは思わなかったから、あたしもびっくりしちゃって……！」

「そうなんだー！」

「親戚の子とか？」

「ちっちゃくて可愛かったねー！」

　小宮果穂の視線が泳ぐ。なんとも分かりやすい。

　となりで何も言わず見守るまおちゃんは、友人が苦しい言い訳をしていることを察する。

「あ、もしかして果穂ちゃんの妹とか？」

　小宮果穂の家族構成を知らないクラスメイトが問いかける。

「う、ううん……！　それはちがう……！　あと、男の子だから……！」

「あれ、そうなの!?　なんだー！」

「やっぱりちっちゃい子って性別わかんないよねー」

「名前は？」

「えっと……いろはちゃん……」

「へー！　……え？」

「男の子なのに、いろはちゃん？」

「どういうこと？」

　言われてみれば、確かに疑問である。

　男の子であるはずだが、女の子みたいな名前だ。

「それは、わかんないけど……」

　ともあれ、この話は終わりにしたい。

　すると運良く、四時限目開始のチャイムが鳴り響いた。

　　　　　　　　　　§