Rewinded Soldier M

前世の記憶

　早速、話が動きます。

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守男はバトロワ後の休日を終えてからも、表面上は真面目な学生として学園に通い続けていた。だが、頭の中では悩みの種がどんどん芽を出してきている。

（魔王軍が来るまで、時間の猶予はあまりない。なのに俺は、今のところバルカを説得する材料がない……そもそも、あいつに説得が効くのか?　怒りすぎて、話を聞いてくれる状態じゃなさそうだし……死なない程度に倒せればいいが、俺にそんな器用なことができるか?）

「おい堀川、どこを見ている!?」

　──ビシュッ!!

「……あ、すみません」

　ボーっとしている守男を見て、教員がチョークを額に投げつける。しかし、守男は飛んできたチョークを、最低限の動きで避けた。

「おい、あいつ避けたぞ……」

「アレ避けるとかマジか?」

「明らかにボーっとしてたよね……?」

　周囲は守男の反応速度に、目を疑っている様子だ。銃弾すら躱す守男からすれば、チョークなど遅すぎるほどなのだが。それに苛つきを深めた教員は、黒板を指示棒で叩いて言った。

「チッ……堀川!!　この問題を解いてみろ!!」

「わかりました」

「話を聞いていたなら、できるはずだ……まぁ、貴様のような不良生徒にできるわけが……」

　守男は前の記憶もあって、難なく問題を解いた。守男はもう席に戻っている。

「できましたよ、先生」

「なに?　そんなに早くできるわけが……なっ!?」

「すげぇ、あの一瞬で全部書いたのか?」

　しかも、答えも全て合っていた。それを見た教員は、かなり悔しそうにしている……守男はそれを気に留めず、また考え事に戻る。

「く、くそっ……では、次のページを開け」

「ぷぷっ、解かれてやんの……」

「貴様らっ!!　笑うな、さもないと内申点を下げるぞ!!」

　騒がしい教室の中で、守男は一人で先のことを考えていた。どうすれば両親や、魔王軍を止められるかと。

（まず、みんなを巻き込むわけにはいかない。ルサンチマンを止めるのに必要なのは、情報を出してくれるマスコミと証拠品だ。（弱さ）の矛先を、俺やみんなに向けている暇がないようにしないといけない。魔王軍に関しては、やはり殺さない程度に痛めつけるしかなさそうだな……交渉はそれからだ）

　顔を顰めて遠くを見る守男。そして、それを見つめる一人の生徒……角巻わためは、どんどん強くなっていく不思議な感覚に混乱していた。

（わため、どうしちゃったんだろう。どうしてこんなに、彼が気になるの?　一目惚れとも違いそうだし……あの人は、わためにとってのなに?）

　そこでフラッシュバックする、（妙な夢）。わためは、まだこよりのことを知らないはずなのに……何故か、こよりの名前がわかっていた。地面の冷たさや目頭の熱さも、現実にあったことのようにリアルだった。そこでわためは、トワの言っていたことを思い出す。

（そういえばトワちゃんも、私と同じ感覚があるって……頭のいいトワちゃんなら、何かわかるかな?）

（ともかく、俺が今やるべきなのは資金の確保だ。ダンジョンが出たら、学校を休んででも行こう）

「おい、そこ二人!!　話を聞けと言うのが分からんのか!!」

　──ビシュシュッ!!

　またもや教員がチョークを投げた。守男は難なく躱したが、完全に思考に浸っていたわためは避けられず、額に命中する。

「あいたっ!?」

「あちゃー、痛そう……」

「わため、大丈夫?」

　チョークが額に命中し、わためは周囲から心配されている。守男はわためが大丈夫そうなことを確認して、また計画を立てる作業に戻った。そして時は経ち、昼休み……守男はいつも通り栄養ゼリーやサプリメントを飲みつつ、ノートに計画を書き出していた。

「ここはこうで……いや、無理か?　それなら……」

　一方わためは、トワと弁当を食べながら（例の夢）の話をしている。わためがトワに夢のことを尋ねると、やはりトワも同じ夢を見ていたことがわかった。

「やっぱり、トワちゃんも見てたんだね」

「うん。わためほど鮮明じゃないけど……あれ、なんなんだろう?」

「わためには、わからないけど……すごくリアルになってきてる。（リマーニ国）っていう名前を調べたら、本当に出てきたし……ただの夢じゃないと思う」

　トワとわためは、段々と真実に近づき始めていた。それが、どれだけ残酷なものかを知らずに。更にトワは、自分なりの分析を口にする。

「あと……多分、堀川くんは何かしら知ってると思うよ。トワとわためが（会ったことある?）って聞いた時……彼は、明らかに焦ってた。誤魔化そうとしてたけど、冷や汗まで流してたし」

「夢の中に出てきた人と、名前が同じだもんね……もしかしてあの人も夢を見てるのかな?」

「そうかもしれないけど、夢の中で会っただけにしてはなんか挙動不審だった。夢のことを知ってるのかもしれない」

　守男は自分の知らない間に、二人に怪しまれてしまった。これを守男が知ってしまえば、悩みの種がさらに増えてしまうだろう。

「でも、正直に聞いても教えてくれないよね……」

「そうなんだよねぇ……警戒心強そうだし、ちょっとやそっとじゃ吐いてくれなさそう」

「だけど、このままじゃいられないよ……やっぱり、彼と何とかして仲良くなるしかないかな」

　トワはそれを肯定して、言った。

「それしかないと思う。彼は教室に残ってたけど、何してるのかな」

「よし、見に行ってみる!!　ありがとうトワちゃん、わかったら教えるね!!」

「うん。困ったら相談乗るからね、わため」

　そう言ってわためは、守男のところへ向かっていく。その頃守男は、教室の中で必死にノートを書いていた。

「違う……!!　これじゃどっちかを取り逃がす!!　くそっ、なんで俺はこの程度も思いつけないんだ……!!」

「……堀川くん?」

「ッ!?　あ……角巻さんですか。驚かさないでください」

　守男はノートを見られたかと思って、咄嗟に隠した。守男は内心、またしても焦っている。見られて怪しまれたら、終わりだからだ。

（わためがここに来るなんて聞いてないぞ……?　俺に何の用だ?　とにかく手短に済ませて、できる限り早くこの場を離れなければ）

「それ、栄養ゼリーと……サプリメントの袋?」

「し、しまった……!!」

　守男はノートに気を取られ、そちらが疎かになっていた。吸い終わって平たくなった栄養ゼリーに、ビタミンサプリメントだ。この栄養ゼリーは評判が悪く、とても不味いらしいのだが……そのおかげで安売りされていた。味覚がもうない守男にとっては、味なんて関係ない。しかし、他人から見れば不健康極まりない食生活だ。

「もしかして、いつもこれなの?　ダメだよ、ちゃんと食べないと」

「いや、ごめんなさい……その、これは……勉強で忙しくて」

「男の子なんだから、ちゃんと食べないとダメだよ。そうだ、ちょっと待ってて!!」

　そう言ってわためが走っていき、すぐに戻ってきた。手には購買のパンを持っている……

「つ、角巻さん。いいですよ、お気遣いなく……」

「気にするよ、そんな不健康そうなの見せられたら……ほら、受け取って?」

「……これを、俺のために?」

　守男はそれを受け取った。購買の揚げパン、普通の男子なら喜んで齧り付くだろうが……守男は、そそられる食欲を失っている。守男は少し考える、これを食べるべきかどうか。

「男の子なら、こういうの好きかなって!!」

「……」

（これを食べればこの場は凌げるだろうが、明日からは形だけでも、マトモな食事をしないといけなくなるだろう。もしそうなったら、弁当作りで無駄な労力を割くことになる……）

　ひとつ思いついた、彼女に嫌われるための手段。こいつを、投げ捨てること。しかし、守男はそれだけはしたくなかった。昔は、まともな食べ物が食べられなくて苦しんでいたからだ。冷めきった残飯、オイル臭いレーション、果てには生ゴミまでゴミ袋を破いて食べたから……食べ物と、わためへの侮辱だけはしたくなかった。

「いただきます」

「どう、美味しいかな?」

「……はい、もちろん」

　無論、真っ赤な嘘だ。ザラザラしていて硬い外面と、柔らかい中身を噛む。それから口の中の唾液が、揚げパンの熱で熱されて熱くなった。守男は苦痛には慣れているので、無心で揚げパンを口の中に押し込んでいく。わためは、それをじっと見つめている……

「よかった、わためのチョイスは間違ってなかったね!!」

　笑顔でそう言うわためを見て、守男は過去を思い出す。戦争の中でもわためは、笑っていた。しかし、その笑顔に過去のような明るさはない。わためは、人を殺しながら笑うことはできなかった。そんなわためが、戦争に参加させられている理由は……

　──自分が、彼女に関わったから。

「っが……!!」

「えっ!?　喉詰まらした!?　ほら守男くん、水飲んで!!」

「ぐっ、ごぶっごっ……ゲホゲホッ、はぁぁ……ありがとうございます」

　突如強烈な吐き気に襲われた守男は、揚げパンを全て戻してしまいそうになったが……わためが水をくれたことで、なんとか胃に戻す。

「もう、守男くん。ゆっくり食べないと詰まるよ?」

「はい、気をつけます……」

「そんなに美味しかったの?　それなら嬉しいなぁ」

　わための笑顔を見ながら、守男は残りの揚げパンを食べる。相変わらず味はしなかったが……何故だか、心が少し暖まった気がした。

「ごちそうさまでした」

「ちゃんと食べてね?　そうじゃないと、体調崩しちゃうよ」

「はい、ありがとうございます」

　守男は素直に、わための優しさに感謝した。世界が変わっても、自分が変わっても……わためは、優しいわためのままだ。どこにいても、変わらない。改めて守男はそう感じた。そして放課後、守男は家にサッと帰り……ニュースを見ていた。

（それでは、次のニュースです。国際テロリストの魔王軍が、またしても声明を出しています）

「国際テロリスト、か……すっかり極悪人扱いだ。人間の自業自得なんだがな」

（（裁きの時は近い。自分達の犯した罪を抱え、震えて眠るがいい）とのことです。これに対し、死道 丸日(しどう まるひ)総理大臣は（明らかなテロ声明であり、断じて容認できない）としています。それでは、次のニュースです）

　守男はテレビを切って、魔王軍のことを考えた。魔王軍のことに関しては、どこを見ても悪行以外のことが全く書かれていなかった。未来や魔王と勇者の証言を聞いた守男からすれば、厳しい情報統制が敷かれているのは明らかだ。

「今は何もできない。いつか何とかしないといけないことではあるけどな」

　これを何とかできなければ、遅かれ早かれみんなは確実に死ぬ。守男の何とかすべき問題は、山積みだ。

「……近々、ダンジョンが出るはずだ。金を稼げるだけ稼いでやる」

　まずは身近な問題……ルサンチマンから。そう決めた守男はダンジョンが出るまで、トレーニングを続けて……ついにその日が来た。

「えー、この街はダンジョン発生期に入った。もし挑戦したい者がいれば、挑戦してくれ。以上だ、なにか質問はあるか?」

　質問は特になく、授業が始まり……守男は、時が来たことを察する。だから、行動を起こした。

「すみません先生。体調が悪いので、保健室に行ってきます」

「ああ、わかった」

「……よし」

　教室を抜け出した守男は……そのままダンジョンがある場所に走っていく。見つけたダンジョン内に入って、剣を引き抜いた。目の前に魔物がいたが……守男には関係ない。

「キシャアァァァ!!」

「ダッシュスラッシュ」

　──ブォォンッ!!

「ギャアァァァ!?」

　守男は、凄まじいスピードで魔物を蹂躙しながら宝を漁っていく。そこが終われば次の場所へ、さらにそこが終われば……というように、どんどん進んでゆく。

「どけ!!」

「ピギィィィッ!!」

「さて、これも中々金になりそうだな」

　守男が粗方ダンジョンを探索し終わって、最後のダンジョンに入っていこうとした時。守男は、誰かの視線を感じた。

「……誰かいるのか?」

　しん、と静まり返った森。物音などしないし、異変も見えない。

「気のせいか……警戒しすぎもダメだな、行こう」

　そう言って守男は、またダンジョンへと入っていく。視線の正体には気づかないままで……その正体は、守男が気になって追いかけてきた、彼女だった。

「すごい荷物、それなのに早い……あの人、何者なんだろう」

　角巻わためはそう言って、彼のことを考えた。揚げパンをあげた日から、更に夢の頻度や鮮明さが上がってきている。もう調べずにはいられなかったわためは、守男の跡をつけてみることにしたのだ。

「……あの夢のこと知ってるなら、聞かなくっちゃ」

　わためは何故か、使命感にかられていた。初めて夢を見た日から、ぼんやりとあった感覚が鮮明になってきたのだ。何故かわためは、彼を救わなければならないと思っていた。わため本人にすらわからない、守男への強い想い。

「そうじゃないと彼は、もう一回……もう一回?」

　自分の口から出てきた言葉に、わためは目を丸くした。何故（もう一回）などと言ったのか。それではまるで、守男が一度死んだような言い草だ。あれがただの夢ではないと、認めるようなものだ。しかしわための本能は、その気づきを真実だと認めていた。

「あっ、守男くん……!!」

「……これで最後か。中々稼げたな、あとは換金するだけだ」

「大きな金塊、あんな物を平然と持てるなんて……」

　宝石や高価そうな宝物の山、それにとてつもなく大きな金塊。守男は一日で、一生遊んで暮らせる程の金を手にしていた。それを持って守男は、高く買取ってくれると噂の質屋に行こうとしていた。

「とりあえず、早めに換金して行動を起こさないとな」

「行動?　何のこと?」

「……また視線?　誰かいるのか?」

　守男は警戒心を顕にする。守男の中にまず浮かんだ可能性は敵。魔王軍でも、他の何かでも。もしそうだとしたら、放っておく選択肢はなかった。守男は久しぶりに、強烈な殺意を体から放つ。わためはそれに、被捕食者の本能的な恐怖を覚える。

「ひっ……!?」

「五秒数える、出てこい。さもなくば、撃つ」

「も、守男くん!!　待って!!」

　聞き覚えのある声が聞こえて、守男が銃を下ろす。出てきたわために、守男は拍子抜けしていた。安堵の息をつくと同時に守男は、何故つけて来たのかが気になった。

「はぁ……角巻さんか。あなたが何故ここに?　つけて来たんですよね?」

「ごめん、どうしても聞きたいことがあって……」

「……なんでしょうか」

　わためは意を決したように、守男に尋ねた。

「守男くんは……軍人なの?」

「……は?」

「ごめんね、根拠は無いんだ。けど……最近、そんな夢ばかり見ちゃって……会ったことある気がするし、大切な人のような気もしてる」

　わためが話し続ける中、守男は息を荒くしていた。冷や汗が滝のように流れて、地面に落ちる。

「……め……くれ」

「だからお願い、守男くん」

「やめて、くれ……」

　わためは守男の目を見て、言った。

「何か知ってるなら、教えてほしいの。わためは……このままじゃ、眠れないから」

「やめてくれ!!!」

「えっ!?」

　守男の感情的な声に、わためは目を白黒させる。その顔には明らかに余裕がない。

「二度と俺に関わるな……!!　俺から言えるのはそれだけだ!!」

「ま、待ってよ!!」

「……くそっ、くそぉっ!!」

　守男は歯を食いしばって、血が出るほど自分の掌を握った。どうしてこうなったのか。何がいけなかったのか。必死に考える。あの時、パンを投げ捨てればこうはなっていなかったのか?　罪悪感が守男を蝕んで、口に熱い酸味が溢れ出す。

「げぼっ、ごぼぉぉっ……」

　血の混じった吐瀉物を森に吐きながら、守男は逃げるように走る。もう二度と巻き込まないために、一心不乱に。

「俺は……ずっと、一人でいい……!!」

　過去への後悔を抱えながら、守男は走る。ひたすら死へと、ひた走る。

　結局守男に追いつけなかったわためは、家の中で考え込んでいた。

「守男くんは……どうしてあんなに焦ってたんだろう」

　それがわための、一番の疑問だった。どうしてあそこまで、焦る必要があったのか。そんなに教えると都合が悪いのか?　考えても、わためは答えを出せなかった。

「悪い人じゃないのはわかる……それなら、どうしてあそこまで?」

　夢となにか関係があるのか。わためは夢のことを思い出して、また考える。

「ダメだ、全然わかんない……トワちゃんなら、わかったのかな?」

　トワはわためを心配して、メッセージを送ってきてくれていた。いつもはサボったりしないのに、突然わためが授業を抜け出したのだから、当然だ。

「今日も多分、あの夢を見るよね」

　また守男に関わったので、きっと更に鮮明で長くなることはわためも知っていた。だから……覚悟を決める。

「守男くんが教えてくれないなら、夢に聞こう」

　そう呟いて、わためは……いつもより早めに就寝した。

　次の日。わためは……夢を見終わって、起き上がっている。その顔は……呆然としていた。そして、唇を強く噛んで……立ち上がる。

「そういうこと、だったんだ……!!」

　全てを知ったわためは、ご飯を食べることもせずに、急いで着替えて走り出す。目指すのはもちろん、守男のいる場所だ。学園のドアを開けて、わためが叫ぶ。

「守男くんっ!!」

「どうしたの、わため?　そんなに慌てて……」

「守男くん知らない!?」

　これまでにない程焦った様子に、トワは困惑していたが……守男はまだ来ていなかった。

「まだ来てないよ。またサボりかな……ってわため!?　どこ行くの!?」

「ダメだよ、守男くん……もう、死んじゃイヤ!!!」

　全てを思い出して、わためは走る。大切な人を、今(・)度(・)こ(・)そ(・)死なせないために。

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わためぇ、思い出してしまいました。