Rewinded Soldier M

だからこそ、今度こそ

　わためぇ回です。

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（はぁっ、はぁっ……!!）

　走る。ただひたすらに走る。脇目も振らずに、角巻わためは守男を探していた。

（このままじゃ、また……）

　『ああなって』しまう。わためはそれを目の前で見たのだ。あんなに強かった守男ですら、薄い紙一枚になって、この世から消える。彼にあるのは、不必要な栄光と期待だけ。

（そんなこと、絶対させない!!）

　わためはまた走り出す。守男がいそうな場所を回る……走っている間、わためは過去のことを思い出していた。

『なにかお困りですか?』

『うぇっ!?　て、店員さん!?』

『いえ、違いますよ。困っているようだったので……つい』

　あの日もこう言ってくれた。それからバトロワで戦って、負けて……今思えば当然だなと、わためは笑みを浮かべた。

（でも、守男にとったら全然嬉しくないよ……）

　それから一緒に帰ったり、美味しいお弁当を分けてもらったり。自分が一番苦しいのに、あんなことを言って……わための顔が、複雑な表情を浮かべる。

『なんだよわため、愛の告白か?　軽々しくするもんじゃないぜ?　それともなにか?　俺に惚れたのかい?』

（……あの時は気づいてなかったな）

『守男、わためのこと好きになってくれるかな?　どんな子がタイプなんだろう……』

　あんな風に思っていた。だが、事実は違った……現実はわためにとって、とても残酷なものだったのだ。

（それからラプちゃんとこよちゃん、いろはちゃんが加わって……みんなで仲良くするようになって。楽しくなりそうだなって、思ってたけど……）

『守るためには犠牲が必要なんだ。その代償としてまずは腕1本、それだけのことだ』

（彼はとっくの昔に壊れちゃってた。何度もやめさせてあげたいと思ったけど、ダメだった……力が足りなかったから）

　彼は自分達のことを思って戦っていた。それはわためも理解している……だが、一つだけどうしても、悲しいことがあった。

『……好きだった、みたいですよ。恋人としてじゃなくて、守る対象としてですけど……』

（守男は恋してなかった。わため達のこと、好きじゃなかった……でも）

『守男くんを、よろしくね』

　わため達はそれでも、ルサンチマン夫妻を倒しに向かった。何故なのか、答えは単純。

（それでもわためは、守男が好き……みんなだってそうだった）

『よし、終わり。ごめんな……俺がボロボロだったから……もう、大丈夫だ。俺が片付けるからさ……地図、貰うな?』

（いつだって、わため達のことを……あの時もあの時も）

　それはもちろん、嬉しかった。大切にされていることが伝わったから。でも……それと同じくらい、悲しかった。

『足は取れちまったよ……気をつけろ……みんなも悪人に、される……』

（自分のことなんて、彼はどうでもいいと思ってる。わため達の気持ちも知らないで……）

『行ってくる』

　一言そう言って、いつもボロボロで帰ってくる。無理矢理自分を納得させていたけど、我慢にも限度がある。魔王を命懸けで倒して、人間世界は救われたはずなのに、今度は人間同士の殺し合いに駆り出される。

（わためのことはいい……でも、守男への仕打ちは許せなかった。だから、守男にも言ったんだ……）

『もう、やめようよ……守男は、このままじゃ……絶対、幸せになれないよ……』

（泣きながら言った。けど、守男は……暗い目で、冷たく返してきた）

　守男の答えは、シンプルで残酷なものだった。

『俺は軍人だ』

（それだけ言って、守男は去っていった。そんなの理屈になってない。そう言おうとした時には、守男はもういなかった……）

『どうして、守男ばっかり……』

　力には責任が伴う。それは当たり前のことだ、わためも理解している。だが、それを捨ててはいけないとはどういうことだ。自分と大切な人の身を守るだけじゃ、いけないのか。職業選択の自由すら、守男にはないのか?

（守男はそれを受け入れてたけど、わためは絶対認めない……!!　今度こそ、絶対に!!）

『また始まるようだな……』

（どんどん無感情になっていく守男が、見ていられなかった。軍人を志願したわけでもない、戦うのが好きだったわけでもない……地獄に送り込まれて、殺し合いをして……守男が何したの?）

　わためはだからこそ、救われて欲しかった。軍人ではなく……堀川守男という人間に。だけど……それは、遂に叶うことはなかった。

（せめて守男には笑顔を見せたくて、笑顔でいたけど……守男にはバレてたんだろうな。そうじゃないなら、昨日はあんな反応しない）

『行ってくる』

（いつものことだった。いつも通り行って、帰ってくると思ってた……それなのに）

　守男は死んだ。一枚の薄い紙に変わった。遺品すら渡されず、ウルカヌスは見せ物にされている始末だ。トワは叫んだ、こよりは発狂した。わためも残酷な現実に泣き叫んだ……

（死ぬより酷い目に遭って、殺し合って。奴隷にされて、必死に演技して……文句も言わずに戦って最後がこれ?　ふざけるな……!!）

『守男……わためは、諦めないよ』

（こんなの認めない。守男の死を、戦争を続ける言い訳にさせやしない。そう思ってたんだったな）

　わための決意は固かった。わためは軍人を引退し、わためは食べ物やおもちゃを子供に配ったり、得意な歌で民衆を励ましたりするようになった。

（歌姫だなんて呼ばれて、大きなイベントに呼ばれたこともあった。苦しいこともあったけど……守男を思えば、頑張れた）

『見ててね、守男』

『わため、頑張るから』

『……そっちに行った時、たくさん褒めてね？』

　角巻わためは、強かった。きっと、この世界の誰よりも。だが現実は残酷だった。ある日、いつものように路上でみんなのために歌っていた時……

　──ウゥゥゥゥ、ウゥゥゥゥゥ……

『く、空襲だ!!　みんな逃げろぉぉ!!』

『こんな時に……!!　みんな、防空壕に落ち着いて避難して!!』

『あぅっ……!!』

　そこでわためは、一人の子供が転んでしまったのを見た。容赦なく降り注ぐ、焼夷弾の雨……わためは咄嗟に、男の子を抱えて走り出す。

『諦めちゃダメだよ!!　わためも、諦めないから!!』

『お姉さん……!!　あ、危ない!!』

『ッ……!?』

　自分の真上に降ってきた、焼夷弾。当たれば、子供は死んでしまうだろう。わためはそう思って子供を、前方に投げた。

『わっ……!?』

　──ドゴォォォォン!!!

　炸裂音、広がる閃光と爆炎。子供はそれを見て叫んだ。

『お姉さんっ!!』

『ゴホッ……わためなら、大丈夫だから!!　ほら、走って!!』

『うん、わかった……!!』

　子供は素直に言うことを聞いて、走っていく。それを見て、わためは安心した。そして……

『うぐっ、ぎ……』

　──ドサッ。

『やっぱり、無理があった、か……』

　わための羊毛は厚く、防御性能だけなら上位に位置する。しかし、唯一の弱点として……炎に弱いのだ。つまり、焼夷弾を喰らえば焼死は免れない。体が燃えていくのを感じながら、酸欠で意識が朦朧とする。

『守男、わため……上手く、できたかな……』

　──ヒュルルルル……

　──ズドドドォォォォォン!!!

『あの子、助かった、かな……』

　わためは最期に、残された二人のことを考える。彼女達は何をしているだろうか。まだ生きているだろうか?

『ごめん……二人とも、あとは……お願い……』

　そのままわためは、炎に包まれて目を閉じた。角巻わためは、こうして人知れず焼死したのだ。そして、今に至る。

（これはきっと、最後のチャンス……神様がくれた一度きりの機会!!　絶対に逃さない!!）

　やり直す機会を神様にもらえた。守男も、自分も。だから、わためは走る。今度こそ、みんなで幸せになるために。

「はぁ、はぁ……ここにいた!!」

「ッ……!?」

「さっき来た時はいなかったけど……もしかして、帰ってこないと思った?」

　守男はわためを見て、冷や汗を流す。どうして追いかけてくるのか。

「どうして、追いかけてくる……?」

「当たり前でしょ。せっかく会えたんだもん」

「そんなことして、何になるんだよ」

　守男とわためは店を出て、すっかり人がいなくなった夜の公園のベンチに座る。守男の問いに、わためが即答した。

「好きな人に会えたのに、追いかけちゃいけないの?」

「俺と関わってどうなったか、忘れたのか?」

「忘れてないよ。確かに辛かった、悲しかった」

　守男はそれを聞いて、溢れてくる吐き気と罪悪感を抑えて言う。

「なら、俺のことは忘れて……」

「でも、何より辛かったのは」

「えっ?」

　わためが立ち上がって、守男に言う。ずっと、言いたかったことを。

「守男が、自分を幸せにしようとしなかった。それが、一番嫌なの」

「そんなの……みんなが死ぬよりは……」

「そのためなら死んでもいいの?　それはダメだよ、守男」

　守男がそう言われて、冷たい声で返す。

「何度も言わせるな。俺は軍人だ」

「それなら、私は守男の彼女だ」

「……仕事に私情を持ち込むなよ」

　守男が冷徹にそう言ったが、わためはそれでも続ける。

「今はお仕事中じゃないでしょ?　軍人さんにはプライベートがあっちゃいけないの?」

「それは……」

「わためは、幸せになって欲しかった。守男が、わため達に思ってくれてるより、ずっと」

　そう言われて、守男が俯いた。わかっているのだ、そんなことは。

「そんなこと、言われたって……」

「守男は、幸せになる権利……いや、義務がある。世界一不幸なまま終わるなんて、他でもないわためが認めない」

「俺は別に不幸なんかじゃない」

　守男はそう言ったが、わためはそれを強い口調で否定した。

「そんなわけないでしょ!!!」

「えっ……?」

「死ぬより酷い目に遭って、親には道具扱いされて、地獄に送られてお荷物扱いされて、まともな人生の欠片もないまま、孤独に死ぬ……!!　これのどこが幸せなの!?」

　守男はそう言われて、反論できなかった。その代わり、心の底からの諦観を口にする。

「……不幸だっていくら言っても、俺は幸せにはなれない。自分を救えるのは自分だけなんだ。それが無理だったんだから、無理だよ」

「人は一人じゃ生きていけないよ、守男。それにその理論は、守男には当て嵌らない……何事にも、例外があるからね」

「俺がその例外だって?」

　そう言われて、わためが大きく頷いた。

「うん、だから守男は幸せになっていい!!　わためが幸せにしてあげる!!」

「……何を言ってるのか、わかってるのか。死にに行くって言ってるようなものだぞ」

「守男と一緒に死ねるなら、それでいいよ」

　そこで初めて、守男が声を荒らげた。

「馬鹿なこと抜かすな!!　死んでどうなる、何が幸せにするだ!!　わためが、わためが死んだら……俺は何を守ればいいんだ!!」

「守らなくていい。自分の身は自分で守るから」

「守らなくて、いい……?　そんな、じゃあ……俺は何のために……?」

　立っていた守男が、膝をつく。当然だ、戦えばみんなを守れる……そう思って戦っていた守男は、その中心を打ち砕かれてしまった。

「わため達を守ってくれたのは嬉しい。だけど、もういいの。お休みしようよ、軍人の仕事は……」

「俺には、それしかない……他に、何もないんだよ……軍人じゃないなら、俺はただの……役立たずじゃないか……」

　わためはしゃがんで、頭を抱えている守男の頬を撫でた。

「そんなことない。守男には、わためがいるじゃん。守男にしかできないことがあるよ」

「わため……?」

「これからも、わためは頑張る。守男と一緒に、幸せになれるように。守男は、わためをいっぱい褒めて欲しい。よく頑張った、偉いねって。そうしてくれるだけで、わためは嬉しいの」

　守男はそう言われて、顔を上げた。

「そんなことで、いいのか……?」

「小さなことじゃないよ、とっても大事なこと。それがあるだけで、わためはすっごく頑張れる!!　わためが代わりに戦うから、その代わり……たくさん褒めてね?」

「どうして、そこまで……あんなに苦しんだのに、辛かっただろうに……」

　守男はそう言ったが、そこでわためが満面の笑みで言う。

「そんなの、決まってるでしょ?　守男のこと、今でも大好きなんだよ!!」

「……は、ははっ。俺は、バカだな。こんないい子放って死ぬなんて……」

「ホントにそうだよ。だから、ちゃんと反省すること!!」

　わためにそう言われて、守男が笑顔を浮かべる。

「あぁ、そうだな……」

「あ、笑った!!　笑顔見るの、久しぶりだね!!」

「俺、今笑ってるのか……?　ははっ。笑うのも、久しぶりだな……」

　辛くても苦しくても、たとえその先に悲しみが待っていても。それでも彼女は、自分と一緒にいたいのだと。守男はそれを、ようやく理解した。

「……わため。やっぱり俺も戦うよ」

「えっ?」

「でも、この国の軍人としてじゃないぞ。わための彼氏として、だ……いいか?」

　守男がそう言うと、わためは笑顔で言った。

「それじゃ、約束ね!!　戦う時は、わためも一緒だよ!!」

「うん、わかった。約束する」

「これは嘘じゃない……よね?」

　少し不安そうに言ったわために、守男が言う。

「もう、嘘はつきたくない。できる限りはな」

「わかった。守男が嘘をつかなくていいように、わためも頑張るね!!」

「……もう、角は折らせないから」

　守男がそう言うと、わためは嬉しそうに言う。

「それなら、わためはもう守男の四肢を飛ばさせないから!!」

「話してたら、すっかり遅くなっちゃったな……」

「ねぇ、守男のお家……行ってもいい?」

　それを聞いて、守男が尋ねる。

「いいけど、何しに来るんだ?」

「多分、まともなご飯食べてないでしょ?　わためが作ってあげる!!」

「……俺も手伝うよ。久しぶりだから、上手くできるかわかんないけどな」

　守男とわためは食材を買い込んで、家に行く。それから、二人でお料理を始めた。

「守男、何食べたい～?」

「わためが食べたいものでいいよ」

「うーん……じゃあ、カレーにしよっか!!」

　そう言われて、カレーの材料を切り始める。

「……確か、こうやって……」

　──トトトトトトッ……

「おぉ、流石だね……!!」

「だいぶ大きめになっちゃったな」

　久しぶりだったので、具はとても大きくなってしまった。しかし、わためは気にしていない。

「いいじゃん、入れちゃえ!!」

「そうだな、これくらいいいか……」

「あ、そうだ!!　かぼちゃも入れていい?」

　守男が頷くと、刻んだかぼちゃをカレーの中に投入するわため。それから、グツグツ煮込んで……完成だ。

「できた……さて、味は……?」

「あ、美味しいっ!!」

「二人で一緒に作ったからかな?」

　そう言われて、わためは照れている。

「えへへ、そうかな?　もっと褒めていいよ?」

「ありがとうわため、すごく助かった」

「よし、食べよっか!!　いただきます!!」

　守男とわためが同時に食べ始めた。わためは、とても美味しそうにしている。

「美味しい～……かぼちゃも意外と合うねぇ」

「……やっぱりダメか」

「味、しないの?」

　守男が残念そうに頷くと、わためは守男を励ます。

「大丈夫、これからきっと戻るよ!!」

「うん……でも、なんだか美味しい気がする」

「……ごちそうさま!!」

　二人でごちそうさまを言ってから、綺麗に食器を洗う。そこでわためが、一言言った。

「ねぇ、守男」

「どうした?」

「もう、我慢しなくてもいいのかな……?」

　そう言ったわための目には、うっすら涙が浮かんでいる。それを見て、守男が静かに頷く。

「……一人にして、悪かったな」

「うっ、ぐすっ、うぅぅ……」

「謝って済む問題じゃないのは、わかってる。16年以上待たせたんだ」

　守男は19歳の時に付き合って、35歳で死亡した。つまり、経過時間は16年以上だ。

「わため、頑張ったよね……?」

「あぁ、本当によく頑張った。偉い、偉いよ……」

「頭、撫でてくれる……?」

　守男が、わための頭を撫でる。やっとわためは褒めてもらえたのである。

「わため。本当にありがとう……お前がいてくれてよかったよ」

「えへへ……ずっとこうしたかったんだ……」

「そんなに待ってたのか……俺の罪は重いな」

　守男はまた罪悪感を抱く。そこにわためが顔を上げて、言った。

「悪いと思うなら、今日からいっぱい甘やかしてね!!」

「うん、もちろ……ん……?」

「守男?　どうしたの?」

　守男は突然、目の前の景色が揺れ始める。何事かと思ったが……すぐに、その原因に気がついた。

「すっごく、眠い……」

「も、守男?　きゃっ!?」

「ごめ、ん……わため……」

　守男は眠すぎて、立つこともままならないようだ。それを見たわためが、座って膝の上に守男を寝かせる。

「きっと疲れちゃったんだよ。守男、寝てもいいよ?」

「……ぐぅ」

「あ、寝ちゃった……ふふっ、可愛い」

　わためが守男の頭を撫でる。守男の寝顔はとても安らかだ。

「幸せって、こういうものだよね……」

「すぅ、すぅ……」

「おやすみ、守男。悪い夢、見ないといいね」

　わためは守男の頭を撫でながら、優しく言った。

「わためは守男の味方だよ。今までも、これからも」

　それからわためは、自分も眠りに落ちるまで、ずっと守男の頭を撫で続けていた。

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睡眠欲が戻ったようです。