【SO3】聖王国の紅刃が堕ちるとき～背徳の淫紋から始まる英雄救済譚～【IF】

31.愛と試練の終着点

　ようやく想いが通じ合えた気がして、互いに抱きしめたまま相手を見つめて――ふと、クレアが目を見開いた。

「……クレアさん？」

　アレンは、いまにも口付けしそうな雰囲気が突如霧散したのを察して、首を傾げた。

　クレアは目を伏せている。ふと、少しだけわがままを言うなら、ネルに向けた言葉が自分にも欲しい、と思ったのだ。頬が熱くなるのを感じながら、おずおずとアレンを見上げた。

「……あ、あの。アレンさん。アレンさんはつまり、私のことをあ」

「クレア、いい加減にしな」

　ふたりの体がビクリと震えて、階段を見た。アレンのジャケットを肩にかけたネルが、長い脚を組んで座り、こちらを見ている。

「ったく、年下相手にいつまで甘えてんのさ。私たちの魂を共鳴させるんだろ？　ぐずぐずしてないで、さっさと済ませるよ」

「目が覚めたのか、ネル」

　アレンが安堵して笑う。

　ネルは指先でジャケットの裾をいらいつつ、ぽつりと言った。

「だって、油断も隙もないじゃない……」

「ネ、ネル……それって、どういうこと……？」

　クレアが割り込むように聞いてきて、アレンとネルが首を傾げ、同時にクレアを見た。

「アレンさんが、年下だって……」

　ネルが呆れながら、アレンを見た。

「なに、言ってなかったの？　あんた」

「……そうだったか……？　……言われてみるとたしかに、言う機会はなかったかもしれない……？」

　遠い記憶をたどるような目で、アレンが宙を見つめている。

　クレアの瞳がみるみる見開かれていく。

「ち、ちなみにいくつなの……？」

「アレンかい？　フェイトと同じ、十九だよ。ね？」

「ああ。……そんなに、見えないか？」

　固まっているクレアを、アレンが不安そうに横目見つつ、ネルに尋ねる。ネルが半眼になって腕を組んだ。

「さあ？　クレアが年下お断りなら、私が独り占めするだけだけど？」

　ネルがつんと澄ました顔でアレンの袖を引く。

　抱擁を外されたクレアが、眉をつり上がらせた。

「いくらネルでも、そんないじわるひどいわ！」

「なによ、あんたがこの騒動に巻き込んだんじゃない！　しかもひとの心を、勝手に暴くような真似して！」

「そ、それは！　だって……！」

「ネル、不可抗力だ。あまり責めるのは……」

「あんたは私のまえにクレアにキスしたの、見てたんだからね！」

　仲裁に入ったアレンをネルがすかさず封じた。クレアが涙混じりにアレンの腕を抱き、その影に隠れるように身をひそめる。

「こら、クレア！　三つも下の男に甘えてんじゃないよ！」

「そんなこと言うならネルだって、その手を離して！」

「わ、私はこいつが結構抜けてるから、フォローしてるだけだよ！」

「そうやってすぐ、私の知らないアレンさんを披露してくるのもやめて！」

「私だって、あんたみたいに大事に扱われたことなんか……、っ！」

　ふと、ネルの攻勢がやんで、クレアとアレンが不思議そうにネルを見る。ネルは耳まで赤くして絶句している。

　――精神世界での交わりを、思い出したのだ。甘く、激しく、とてつもない幸せに満ちた記憶を。

　クレアが瞳に涙をためて、アレンの腕を抱きしめた。

「ネルのばか！」

　アレンはこの会話に入るべきか、考えあぐねていた。両腕を左右から引っ張られているので、諍いから逃げる選択肢は存在しない。

　その後も、言い争っていたふたりが、ふいにアレンをふり返ってくる。

「アレンさん！」「アレン！」

「いまの話、聞かないで！」「いまの話、ちゃんと聞いてた？！」

　真逆なのにほぼ同じ内容を聞かれて、アレンは宙を見つめた。

　やはり、逃げ場がない。

「……えぇっと、つまり。ふたりはどうしたいんだ？　意見を聞かせてくれ」

「こいつ、ホント……」

「わ、私は」

　呆れるネルの隣で、クレアがアレンを見上げる。

「私は、あなたと……一緒にいたい。たとえ一番じゃなくても」

　そう言ったあとで、小声で「ううん、やっぱり一番がいいです……」などとつぶやいているクレアを、ネルが半眼で睨む。

　そうする一方で、ネルもまた、ため息混じりにアレンを見上げた。

「こういうこと、女から言わせる気？　アレン」

　アレンの首筋に手をかけて、その頭を引き寄せる。

　すぐそこまで近づいた唇を見つめて、ネルが低くささやいた。

「……キスをくれるのは、夢のなかだけ？」

「っ！」

「だめ！　ネル！　夢のなかであんなことまでしたのに、そんなに早く取らないで！」

「ちょっ！　クレア！　あんた自分ばっかりずるい！」

「ネルがおいしいところばかり取っていっちゃうんだもの！」

　無邪気に言い争ったかと思えば、不意打ちに幻影とは比較にならない色気をぶつけてくるふたりに、アレンは流れる汗を拭った。

（……こ、これは。……破壊力がすごい……）

　異性経験などこれまでほとんどなかっただけに、このふたりは刺激が強過ぎた。

　それでも――クリムゾンブレイドのふたりの両手脚には失われたはずの施文が、クレアは青々と、ネルは赤々と刻まれている。

　手首の月の紋章こそ消えていないものの、ふたりの紋章力は元に戻ったのだ。

　あとはアレンのみとなる。兼定さえあれば、月の紋章で封印されていようと戦える。だが、いつまた困難な事態に直面し、ふたりを護りたくとも護れぬときがくるやもしれないのだ。それに備えるためには、この紋章を完全に掌握する必要がある。幻影の言葉、『魂は三つで一つ』という意味を、アレンは理解し、受け入れねばならない。

　エレナのあのときの言葉が蘇る。

　――要はゴールインしちゃえってことだ！

　アレンは床を見つめつつ（言われずとも）とつぶやいた。

　つまりは、そういうことだ。

　ふたりを同時に、という選択肢を取ることに対して、完全に迷いがないと言えば嘘になる。

　ただ、ふたりが本音をぶつけ合いながらも、どこか楽しそうにしているのを見ていて、この選択が間違いだとは思えなかった。胸の奥は、自然と温かな感情で満たされている。

「……ふたりとも一旦、ここを出よう」

　アレンが声をかけると我に返ったふたりが、同時にこちらを見上げてきた。

　ネルが首を傾げている。

「この台座に、なにかしなくていいのかい？」

「水晶の心臓から輝きが消えている。試練は終わったんだ」

　アレンの言葉に、クレアとネルが互いの顔を見合わせた。

　アレンは、こほん、と咳払いすると、左手首に刻まれた月の紋章をかかげて言った。

「こいつとも、決着をつけたいしな。ただ、石室(ここ)だとどうも落ち着かない」

「アレンさん……？」

「それってどういう……？」

　ぴんときていないふたりの反応に、アレンはごまかしが効かなくなってきて、じわじわと頬に熱がこもるのを感じながら平静を装った。

「…………二週間後に、月の紋章を解こうと思う」

　ふたりがハッと目を見開く。

　期待に濡れた二対の瞳を見つめて、アレンは静かにうなずいた。

「王都に戻って、まずアドレーさんと女王陛下に筋を通させてくれ。俺も、覚悟は決めた」

「どうする気だい？」

「ふたりを正式に迎える許可をもらってくる。クリムゾンブレイドのどちらも、となると難しい話になるだろうが、やるしかない」

　ネルに問われて、アレンは即答した。

　クレアが指先をいじりながら、上目遣いに見上げてくる。

「け、けれど……。そんなこと、女王陛下はお認めくださるでしょうか……？」

「……この施文は、まがりなりにも女神イリスの系譜に連なる刻印です。『祝福』だというなら、利用させていただくまで」

　そのための二週間だと気付いて、ネルとクレアが絶句した。『交渉事』になった途端、口端をつり上げて戦略を考え始める男は、宗教大国というシーハーツの特性を逆手に取る気のようだった。

　クレアとネルの体は見る間にわなないて、左右からアレンの腕を抱きしめる。その口許は緩み、表情に、万感の思いがこめられている。

　アレンは簡単なことのように言ってのけるが、道のりの険しさはどちらもわかっている。だがこの男は、やると決めたらやり切るのだ。

　アレンが小さく笑った。

「王都に戻ろう、ふたりとも」

「はい！」

「ええ」

　アレンが出口へと続く扉を見る。

　クレアとネルが、満面の笑顔でうなずいた。

　あの終りが見えない大戦を終結させた英雄の言葉は、彼女たちに力を与える。この先なにが待っていても、もう背を向けたりはしない――そんなおだやかな決意が、クレアの胸に宿っていた。

　そこでふと、アレンが思い出した顔になってネルを見る。

「ネル」

「なに？」

　不思議そうに見上げてくるネルに口付ける。きょとんとしている彼女を直視できず、アレンはやや視線を泳がせて言った。

「……夢だけじゃ、俺も足りてない」

　言ったあとで、言い方を間違えた気がしたが、心臓の音がうるさくてそれどころではない。

　ネルの顔がみるみるうちに赤く染まっていく。

　クレアがアレンの袖を引いた。

「アレンさん、私もください」

「ちょっと、クレア！　余韻くらい味わわせてよ……」

「さきに入ってきたのはネルのほうよ」

　本気で抗議するネルと、『愛情をもっとよこせ』と詰め寄るクレア。

　そんなふたりに挟まれて、アレンは苦笑したまま言った。

「精進します」

　ふたりを迎える、とは、そういうことなのだ。

　シーハーツ軍の羨望を集める『クリムゾンブレイド』の無益で小気味よい言い争いは、王都に着くまで途切れることなく続いていた。