宇宙の情炎 作：プラズマ
月面の荒涼とした大地が、マラサイのコックピットスクリーンに広がっていた。灰色の砂塵と無数のクレーターが続く風景は、静寂と孤独を湛え、人工的なコロニーの喧騒とは対照的だった。カクリコンは新型モビルスーツの操縦桿を握り、グラナダ近郊の偵察任務に没頭していた。
マラサイのスラスターが低く唸り、月面の低重力を活かした軽快な機動が彼の手足のように反応する。ハイザックとは比べ物にならない加速と操作性に、カクリコンの口元に笑みが浮かんだ。スラスターを微調整し、機体をクレーターの縁に着地させると、振動がコックピットに心地よく響き渡り、汗ばんだ掌に操縦桿の冷たい感触が伝わる。
「思った通りだ…こいつ、すげえ機体だぜ。軽くて速い、まるで俺の考えを読んでるみたいだな」
マラサイのビームライフルを構え、月面の起伏を跳び越えると、機体の反応速度に感嘆の声が漏れる。ハイザックの重々しい動きとは違い、マラサイは羽根のように軽やかで、スラスターの出力が一瞬で機体を宙に浮かせる。彼が旋回させ、砂塵を巻き上げながら進むと、ヘルメットの中で汗が額を伝い、バイザーに微かな曇りが広がる。
「こいつなら、ガンダムだって簡単に倒せる。ジェリドに自慢してやるぜ！ あの猪野郎、ハイザックで満足してる場合じゃねえよ！」
月面を進む中、アレキサンドリアでの記憶が脳裏を掠めた。ジェリドとライラの姿——格納庫で肩を並べ、軽い笑い声を交わしていた二人の様子が鮮やかに浮かぶ。ジェリドの照れた笑顔とライラの鋭い目つきに隠れた柔らかさ。ジェリドの赤らめた顔とライラの軽い返しが蘇る。彼が小さく笑い、ヘルメットのバイザーを調整しながら呟く。
「なぁ、アメリア…俺もお前に会いてえよ。ジェリドとライラみたいに、お前と一緒に笑って過ごせたら…こんな任務も悪くねえな」
地球の基地で医療士官として働く彼女の姿が鮮やかに蘇る。医務室で傷の手当てをしてくれた時の温かい手と、『無茶しないでね、カクリコン』と笑いながら言った柔らかな声。ある夜、基地の展望デッキで二人で星を見た時の記憶が重なる。アメリアが彼の肩に寄り添い、『戦争が終わったら、どこか静かな場所で暮らそう』と囁いた言葉が、耳に残っていた。彼女の髪から漂うシャンプーの香りと、星明かりに照らされた穏やかな笑顔が、カクリコンの心を強く打つ。
「この任務終わったら、アメリアに連絡してみるか…いや、会いに行ってやる。ジェリドたちみたいに、俺だって…」
その時、マラサイのセンサーが微かな熱源反応を捉えた。カクリコンが目を凝らし、スキャンデータを拡大する。月面の砂塵の中に、戦艦の航跡らしき熱の痕跡が浮かび上がる。細長いパターンがグラナダ方向へ伸び、心が跳ねた。スクリーンに映るデータを何度も確認し、興奮が抑えきれなくなる。
「これだ…アーガマだ！ グラナダに向かってるな。この航跡、戦艦クラスの出力に間違いねえ。ジャマイカンに報告して、追撃の準備を…！」
通信パネルに手を伸ばし、アレキサンドリアへデータを送信しようとした瞬間、レーダーに赤い点が3つ点灯し、警告音がコックピットをけたたましく満たす。カクリコンの目が鋭くなり、反射的に機体を後退させる。
月面のクレーターの陰から、エゥーゴのMSが3機飛び出してきた。緑の機体がビームライフルを構え、マラサイへ向けて一斉に発射する。オレンジ色のビームが月面を焦がし、砂塵が舞い上がる中、カクリコンがスラスターを全開にし、機体を旋回させて回避した。衝撃波がマラサイを揺らし、歯を食いしばる。
「くそっ、エゥーゴの新型か！ 待ち伏せかよ！ どこに潜んでたんだ！」
マラサイのビームライフルを構え、反撃の一撃を放つ。ビームが1機のネモの肩装甲を掠め、火花が散るが、敵の連携が素早く、残り2機が左右から挟撃してきた。低重力を利用して高度を取り、跳躍するが、敵のビームが盾を直撃し、装甲が赤熱して溶け始める。警告音が鳴り響き、コックピットの赤い光が顔を照らす。
「3対1か…マラサイの性能でも、これはきついぜ！ ジェリド、ライラ…援軍頼む！」
通信を開き、叫ぶように報告する。
「こちらカクリコン！ グラナダ近郊で敵の新型MS、3機に遭遇！ 援軍を頼む、アーガマの航跡も確認済みだ！ グラナダ方向へ向かってる！」
通信の向こうからノイズ混じりの応答が返るが、状況は悪化する一方だった。ネモの動きが統率されており、1機が正面から牽制射撃を続け、残り2機が背後を取ろうと旋回する。カクリコンがマラサイの機動力を頼りに回避を繰り返すが、ビームが脚部を掠め、スラスターの出力が不安定に落ち始めた。額に汗が流れ、ヘルメットの中で息が荒くなる。
「くそっ、このままじゃ…！」
ネモの1機が接近し、ビームサーベルを振り上げる。カクリコンが盾で受け止め、衝撃で機体が大きく揺れる。アメリアの顔が脳裏を掠め、歯を食いしばった。
「まだ死ねねえ…アメリアに会うまでは…ジェリド、ライラ、頼むぞ！」
アレキサンドリアの作戦室では、緊張が張り詰めていた。壁にマラサイの位置データが映し出され、カクリコンの通信が断続的に届く。ジェリドとライラは円卓の端に立ち、スクリーンに映る赤い点と警告信号を注視していた。カクリコンの声がノイズに混じって響き、新型MSの襲撃を知らせると、ジェリドの顔が一瞬で強張る。円卓を叩き、鈍い音が部屋に響き、声を張り上げた。
「カクリコンがピンチだ！ 新型3機に囲まれてる、援軍を出さないとやられるぞ！ 今すぐだ！」
ライラが即座に頷き、ジェリドの隣に立つ。目が鋭くなり、冷静さと焦りが混じる声で続ける。
「アーガマの航跡も見つけたって言ってる。カクリコンがこんな状況で頑張ってるのに、見捨てるわけにはいかねえよ、少佐！」
ジャマイカンが冷たい視線で二人を見やり、鼻で笑うような表情を浮かべる。データパッドを手に持ったまま、ゆっくりと口を開く。
「過剰な戦力投入は余計だ。カクリコンがマラサイで対処できんようなら、その程度の男ということだ。アーガマの位置は確認できた、それで十分だろう」
ジェリドの目が怒りに燃え、一歩踏み出して反論する。
「十分じゃねえ！ カクリコンは俺の親友だ、見捨てるなんてありえねえよ！ 30バンチでも援軍が遅れて苦戦したろ、今回も同じ過ちを繰り返す気か？ あんたの命令で仲間が死ぬのはもう嫌だ！」
ジャマイカンがジェリドを冷たく睨み、声に苛立ちを滲ませる。
「感情に流されるな、ジェリド。お前が勝手に出撃しても、過剰に戦力が失われたらティターンズの損失だ。命令に従え」
ライラがジェリドの腕を掴み、彼を抑えつつジャマイカンに鋭い視線を向ける。声が低く、だが力強く響く。
「命令より仲間が大事だ、カクリコンは私たちの力だ。少佐、あんたがそう言うなら、私たちが動くしかない」
ジェリドがライラの手を握り返し、彼女の目を見て決意を固める。
「ライラ、行くぞ。カクリコンを見捨てるなんて、俺にはできねえ。お前と一緒なら、絶対助けられる」
ライラが力強く頷き、ジェリドと共に作戦室を飛び出す。士官たちのざわめきが広がり、ジャマイカンが「勝手な行動は許さんぞ！」と叫ぶが、二人の足音はすでに遠ざかっていた。作戦室の扉が閉まる音が響き、ホロに映るマラサイの信号が点滅を続けていた。
格納庫に駆け込むと、整備員たちの慌ただしい声とモビルスーツの金属音が響き合っていた。オイルと焦げた鉄の匂いが鼻を刺し、ハイザックとガルバルディが整備台に並ぶ。エンジンの低いうなりが空気を震わせ、ジェリドとライラは息を切らせながら機体に飛び乗った。ジェリドがコックピットのハッチを閉め、操縦桿を握りながら叫ぶ。
「カクリコンを助けるぞ、ライラ！ 急げ！ 奴がやられる前に間に合わなきゃ！」
ライラが通信越しに応じ、ガルバルディのエンジンを起動させる。スラスターが熱を帯び、力強い声が響く。
「当たり前だ、ジェリド。カクリコンを死なせるわけにはいかねえよ！ 私とお前なら、絶対間に合う！」
整備員が驚いた顔で二人を見上げるが、ジェリドが通信パネルを叩き、命令を無視して出撃準備を進める。ハイザックのハッチが閉まり、スラスターが唸りを上げる。ライラのガルバルディも、整備員が慌ててケーブルを外す中、起動を完了させた。ジェリドが通信を開き、カクリコンに呼びかける。
「カクリコン、持ってろ！ 今、俺とライラが行く！ 新型なんかにやられるなよ、親友だろ！」
通信からはノイズとカクリコンの荒い息遣いが返ってくる。
「ジェリド…ライラ…頼む、急いでくれ…！」
月面の灰色の大地が視界に広がる。ハイザックとガルバルディのスラスターが全開に点火し、二機が一斉に発進した。砂塵を切り裂き、アレキサンドリアを後にする。ジェリドの胸にはカクリコンへの友情が燃えていた。スクリーン越しに月面を見つめ、ライラに通信で語りかける。
「ライラ、俺たちでカクリコンを助ける。お前と一緒なら、どんな敵でも怖くないからな」
ライラが隣を並走し、ガルバルディのビームライフルを構えながら力強く応じる。
「そうだ、ジェリド。お前と一緒なら、カクリコンを必ず助けられる。アーガマだろうが新型だろうが、ぶっ潰してやるよ！」
ハイザックがクレーターを跳び越え、ガルバルディがその横を疾走する。
月面の静寂の中、ジェリドがライラに一瞥をくれ、低く呟く。
「お前と俺なら、最強だ」
ライラが小さく笑い、通信越しに返す。
「当たり前だよ、ジェリド。私とお前で、カクリコンを救うぞ」
二機のモビルスーツが月面へ躍り出て、灰色の大地を疾走していった。
アメリア秘書説はなんか違う