宇宙の情炎 作：プラズマ
月面の荒涼とした大地が、マラサイのコックピットスクリーンに広がっていた。灰色の砂塵が微かに舞い、無数のクレーターが連なる風景は、静寂と孤独を湛えていた。太陽光が鋭く反射し、人工的な喧騒とは対照的な荒廃が漂う中、カクリコンは汗ばんだ手で操縦桿を握り、必死に戦い続けていた。オレンジ色のビームが月面を焦がし、炸裂するたびに衝撃波が機体を揺らした。マラサイの盾は赤熱し、溶けた装甲が滴るように剥がれ落ち、脚部のスラスターが損傷を受けて軋む音が響き渡る。コックピット内に甲高い警告音が鳴り続け、赤い警告灯が彼の顔を不気味に照らした。額に汗が流れ、ヘルメットのバイザーが曇り、視界が歪んでいた。呼吸が荒くなり、指先がわずかに震えていたが、彼は目を細めてスクリーンを見つめた。
「くそっ、3機相手じゃキツイぜ……！ だがなんとかするしかねえ！」
カクリコンはマラサイをクレーターの陰に滑り込ませ、一瞬の隙を作ろうと試みた。機体が砂塵を巻き上げ、低重力下で軽やかに動くも、敵の追撃は止まなかった。マラサイのオレンジ色の装甲が灰色に染まり、視界が一瞬霞む。すると、エゥーゴの新型MSの一機が即座に追いつき、背部スラスターを青白く輝かせながらビームサーベルを振り上げた。その刃は長く、熱量が高い。サーベルの光が月面に鋭い影を落とし、カクリコンが盾を構えると、衝撃で機体が後退した。サーベルの熱が盾を溶かし、溶けた金属が滴り落ち、スパークがコックピットの視界を埋めた。耳障りな金属音が響き、彼の耳に突き刺さる。彼は歯を食いしばり、荒い息遣いで呟いた。額の汗が目に入り、視界がさらに滲んだが、操縦桿を握る手に力を込めた。
「ジェリド、ライラ……頼む、早く来てくれ……！ 俺、なんとか耐えてるけどよ……！」
マラサイのスラスターを噴射し、低重力で機体を跳躍させた。機体が宙を舞い、月面の砂塵が渦を巻く。着地時に脚部の損傷が響き、機体がわずかに傾いたが、カクリコンはすぐに姿勢を立て直した。警告音が激しくなり、コックピットの温度が上昇し、汗が頬を伝って滴り落ちる。2機の緑色の新型MSが左右から接近し、統率された動きでマラサイを挟み込んだ。1機が正面からビームライフルを連射し、オレンジの光が月面を切り裂いて砂塵を爆発的に舞い上げた。ビームがクレーターの縁をかすめ、小さな破片が飛び散る。もう1機が背後からサーベルを振り下ろし、カクリコンが側転で回避すると、盾にひび割れが走り、衝撃が機体全体に響いた。彼は通信越しに掠れた声で叫んだ。声がわずかに震えていたが、目は敵の動きを追っていた。
「ジェリド……急げ！ 3機相手じゃマジでやばいんだ……！」
ビームライフルで反撃を試み、敵の装甲を掠めた。ビームが月面に小さなクレーターを刻み、砂塵がさらに舞う。3対1の状況では分が悪く、さらにもう1機が横から接近してきた。サーベルがマラサイの肩をかすめ、装甲が剥がれ落ち、火花がコックピットのスクリーンに映り込んだ。コックピットに新たな警告が点灯し、心臓が激しく鼓動した。息を整える間もなく、アメリアの笑顔が脳裏を掠めた。彼女の声が遠くで響くような錯覚に襲われ、カクリコンは目を閉じて力を振り絞った。彼女に会うまでは絶対に諦められない。
「まだ死ねねえ……アメリアに会うまでは……！」
その時、遠くからハイザックのスラスター音が低く響き、月面に赤い光が走った。ジェリド・メサのハイザックがクレーターの縁を跳び越え、砂塵を巻き上げながらビームライフルを構えて突進してきた。機体のシルエットが砂塵の中で浮かび上がり、カクリコンがやられる寸前、ハイザックから放たれたビームが敵のコックピットを正確に貫いた。爆発が月面を揺らし、衝撃波が砂塵をさらに巻き上げ、1機が炎と破片に変わって崩れ落ちた。残骸が月面に散らばり、新たなクレーターを刻む。衝撃波がマラサイを揺らし、カクリコンが目を丸くして通信越しに叫んだ。声に安堵と興奮が混じっていた。
「ジェリド！ 間に合ったのか、すげえぞ！ やっぱりお前は最高だ！」
ジェリドの声が力強く返ってきた。コックピット内で汗を拭い、ヘルメットを軽く叩いて笑みを浮かべる。
「当たり前だ、カクリコン！ お前を置いてくわけねえだろ！ 親友だ、死なせるかよ！」
ハイザックが着地し、砂塵の中でマラサイの横に並んだ。機体の装甲に太陽光が反射し、頼もしい影を落とす。続いてライラ・ミラ・ライラのガルバルディが月面を疾走し、スラスターの噴射音が響き渡った。彼女はビームライフルを構え、緑の機体に牽制射撃を浴びせながら接近した。ビームが月面を焦がし、砂塵が細かな粒となって舞う。カクリコンがその姿を見て、安堵の息を漏らした。肩の力が抜け、胸が熱くなった。
「ライラまで……！ お前ら、ほんと頼りになるぜ……！」
ライラの声が通信越しに冷静に響いた。彼女の声には微かな緊張と安心が混じっていた。
「カクリコン、無事なら黙ってて。私とジェリドで片付けるから」
だが、残りの2体の新型MSは引かなかった。背部スラスターを活かした機動性で、1機がハイザックに正面から突進し、ビームサーベルを振り下ろした。サーベルの光が月面に鋭い弧を描き、ジェリドが盾を構えると、衝撃で機体が後退し、砂塵が視界を覆った。盾にひびが入り、彼はスラスターを噴射して距離を取った。砂塵の中でハイザックのシルエットが揺らぎ、赤いスラスターの光が一瞬輝く。
「数が減ったんだ、押し切れる！ ライラ、連携だ！」
ライラがガルバルディを旋回させ、冷静に応じた。クレーターを跳び越え、敵の動きを鋭く見極める。彼女の機体が低重力下で軽快に動き、月面に影を刻んだ。
「わかってる、ジェリド。私が注意を引きつける。お前は横から仕留めて！」
ジェリドが通信で即座に頷き、ハイザックを低く構えた。砂塵の中で機体が一瞬静止し、次の動きを待つ。
「了解、ライラ！ お前の動きに合わせるぞ、行く！」
ライラがガルバルディを加速させ、敵正面に躍り出た。ビームライフルを連射し、オレンジ色の光が月面を切り裂いた。ビームが敵の盾に当たり、火花が散り、月面に焦げ跡を残す。1機がライラに反応し、盾を構えて突進してきた。彼女はスラスターを微調整し、機体を斜めに滑らせてビームを回避。砂塵が彼女の軌跡を追うように舞った。同時に、2機目がハイザックに向かってサーベルを振り上げたが、ジェリドは砂塵を巻き上げて視界を奪い、クレーターの縁に沿って横に展開した。ハイザックのスラスターが赤く輝き、機体が月面を滑るように動く。
「ライラ、今だ！」
ライラがガルバルディを急旋回させ、敵の背後に回り込んだ。機体が砂塵を切り裂き、ビームライフルを正確に放つ。ビームが敵の脚部スラスターを撃ち抜き、青白い火花が飛び散った。砂塵が爆発的に舞い上がり、敵の姿勢が崩れる。月面に膝をついた瞬間、ジェリドがハイザックを前進させ、ビームサーベルを振り上げた。サーベルの一閃が敵を捉える。
「終わりだ！」
サーベルが盾を貫き、コックピットを直撃した。爆発が月面を揺らし、炎と破片が舞い散り、2機目が新たなクレーターとなって崩れ落ちる。残骸が砂塵に埋もれ、静寂が戻った。カクリコンが通信越しに叫んだ。声に力が戻り、興奮が抑えきれなかった。
「すげえ連携だ、二人とも！ お前ら、ヒーローみてえだぜ！」
だが、残る1体は撤退を開始した。背部スラスターを活かし、砂塵を巻き上げながらグラナダ方向へ逃げる。その動きは不自然に整然としており、まるで誘導するかのように一定の軌跡を描いていた。マラサイのセンサーが微かに捉えたアーガマの航跡が、グラナダとは逆の方向で一瞬揺らぎ、すぐに消えた。カクリコンがコンソールでデータを確認し、掠れた声で呟く。眉を寄せ、スクリーンに映る微かな光を見つめた。
「待てよ……こいつら、グラナダに逃げてるように見せかけて……アーガマの航跡とずれてる？ 罠か！？」
ライラも気づき、通信で警告した。彼女の声に冷静さが戻りつつも、警戒が滲んでいた。
「ジェリド、追うな！ カクリコンを助けたんだ、これで十分。撤退するぞ！」
ジェリドが歯を食いしばり、緑の機体が遠ざかるのを確認した。砂塵の中でその姿が小さくなり、彼は操縦桿を握り直す。
「くそっ、逃がすのか……でも、ライラの言う通りだ。カクリコン、無事か？」
カクリコンが息を整え、マラサイのコックピット内でヘルメットを外した。汗で濡れた額を拭い、いつもの調子を取り戻して笑い声を上げた。肩を軽く回し、疲れをほぐすように体を動かす。
「ああ、なんとか生きてる。お前らのおかげだよ、ジェリド、ライラ。3機相手はキツかったぜ」
ハイザックとガルバルディがマラサイを挟むように並び、アレキサンドリアへ向けて撤退を開始した。月面の砂塵が静かに落ち着き、戦闘の熱が冷めていく。カクリコンのマラサイは脚部が損傷し、時折スラスターが不規則に噴射して機体が揺れたが、ジェリドとライラが両側で支えた。太陽光が三機の装甲に反射し、長い影を落とす。ジェリドが通信越しに確認した。声に安堵と軽いからかいが混じる。
「カクリコン、マラサイはどうだ？ 脚がやられてるみたいだが……よく耐えたな」
カクリコンが軽い笑い声を上げ、ヘルメットを膝に置いた。コックピットのスクリーンに映る月面を眺めながら応じる。
「脚がやられてるし、俺もヘトヘトだよ。3機に追われたらこうなるわな。けど、お前らの登場が騎兵隊みてえでさ。なぁ、ジェリド、ライラ。お前らの連携、恋人同士みたいで痺れたぜ！」
ジェリドが照れ隠しに咳払いし、コックピット内で少し顔を赤らめた。ライラとの一夜が頭をよぎり、笑いながら返す。声に照れが隠しきれなかった。
「お前、軽口叩けるなら元気そうだな。親友を見捨てるわけねえだろ、死なせるかよ」
ライラがガルバルディのスクリーン越しに月面を見やり、通信で続けた。声には安堵と微かなユーモアが混じり、疲れを隠すような軽さが感じられた。
「カクリコン、お前が無事ならそれでいい。私とジェリドで助けに来た甲斐があったよ。ジャマイカンの命令なんか関係ない、仲間が大事だ」
カクリコンがヘルメットを手に持ち、親指を立てて笑った。声に感謝と軽いからかいが滲み、疲れた顔に笑みが広がる。
「感謝してるぜ、二人とも。ジェリドのビームがぶち抜いてくれた時は痺れたし、ライラの援護がなかったら俺、終わってたよ。アメリアに自慢してやるよ、こんなすごい仲間がいるってな！ あの笑顔にこの話を聞かせたら、どんな顔するかなって今から楽しみだぜ」
ジェリドが「うるせえ！」と笑いながら返すが、心の中ではカクリコンの無事が何よりの安堵だった。ライラが軽く肩をすくめ、通信越しにユーモアを返した。彼女の声にも笑みが滲む。
「お前が生きてて軽口叩けるなら十分だ。次はお前が私たちを助けろよ。3機相手でも頑張ったんだから、アメリアに自慢する資格はあるよ」
アレキサンドリアの艦影が遠くに現れ、三機のモビルスーツが帰路についた。ハイザックの盾にはサーベルの焦げ跡が残り、ガルバルディの装甲には砂塵がこびりついていた。月面のクレーターが静かに横に流れ、三人の機体が艦に向かって進む。ジェリドがスクリーンでカクリコンの機体を確認し、通信で呟いた。声に仲間への気遣いが込められている。
「カクリコン、マラサイは修理が必要だな。ジャマイカンに文句言われる前に直せよ。あいつ、機体の傷見たらうるせえからな」
カクリコンが笑いながら応じた。コンソールを軽く叩き、データを保存する仕草を見せる。
「ああ、ジャマイカンには『ジェリドのおかげで助かりました』って嫌味言ってやるよ。データも残せたし、3機相手の戦果なら文句言われねえだろ」
ライラがガルバルディの操縦桿を握り、クレーターを跳び越えながら呟いた。月面の風景がスクリーンに流れ、彼女の声に穏やかさが戻る。
「ジェリド、私たちの連携も悪くなかった。カクリコンを助けられたのは、お前と一緒だったからだ。」
ジェリドがハイザックのコックピットで微笑み、通信越しに力強く返した。ライラの言葉に胸が熱くなり、声に力がこもる。
「お前がいてくれたからだよ、ライラ。お前と一緒なら、どんなピンチでも切り抜けられる。あの旋回での援護がなかったら、俺だってやられてたかもしれねえ」
ライラが小さく笑い、通信で応じる。彼女の声にユーモアと信頼が混じる。
「当たり前だよ、ジェリド。私とお前なら、最強だ。私が正面で引きつけて、お前が仕留める。このパターン、完璧だったろ？」
格納庫が近づき、三人は艦に帰還した。アレキサンドリアの艦影が太陽光に照らされ、格納庫の灯りが遠くに瞬く。カクリコンがマラサイのコンソールでデータを確認し、低く呟く。スクリーンに映る微かな航跡に目を細めた。
「アーガマの航跡……こいつら、次は何を企んでるんだ？ このデータ、ジャマイカンはどう判断するだろうか…」
月面の静寂の中、三人の絆は次の戦いへの決意を秘めていた。ハイザックとガルバルディがマラサイを支え、艦の格納庫にゆっくりと滑り込む。戦闘の余韻が冷めやらぬ中、彼らの笑い声が通信越しに響き合い、月面に一瞬の温かさを残した
ちなみにDefineでのライラはすごく美人