闇うずまき
アーク I – 侵入
第一章: これが俺だ！
雲が再び雨隠れの空を覆い、悪天候が日常の一部となっていた。しかし、十年間この里で暮らしていたにもかかわらず、一番高い建物の上から空を見つめる青年は、いまだにこのどんよりとした天気に慣れることができなかった。
「チッ…」
最初の雨粒が顔に触れると、彼は舌打ちした。
「今日は少しは違う一日になるかと思ったのに…」
フードを深くかぶり、雨が顔に当たるのを防ぎながら、彼は屋根から飛び降りる。そして次の瞬間、黄色い閃光とともに姿を消した。
彼が再び現れたのは建物内の一室。すでに数人の仲間が待っていた。木ノ葉の天才うちはイタチ、霧隠れの七人衆の一人・干柿鬼鮫、そして雨隠れの天使・小南と転生した神・ペインである。
金髪の青年は無言のまま壁にもたれ、誰かが話し始めるのを待った。
「さて、全員揃ったな。始めるとしよう。」
輪廻眼の持ち主が口を開いた。
「今回の任務について伝える。今回、お前たちは三人一組で動くことになる。」
金髪の青年は目を細めた。アカツキの一員として、彼は基本的に単独で行動するか、小南の監視の下で動くことが多かった。彼女とは十年以上の付き合いであり、姉のように世話を焼かれることもしばしばだった。
鬼鮫やイタチと正式に組んだことはなかったが、訓練を共にしたことはある。鬼鮫からは刀の扱い方を学び、イタチからは幻術の対処法や基礎を教わったが、まだ幻術の使い手としては未熟だった。
「今回の任務は？」
金髪の青年がペインを見つめながら尋ねた。
「お前は以前、両親の巻物や渦巻き屋敷の遺跡にあるものを取り戻したいと言っていたな？」
ペインは一度言葉を切り、青年が頷くのを確認してから続けた。
「木ノ葉へ行き、それらを回収してこい。」
「…それに三人も必要か？」
鬼鮫がつまらなそうに呟いた。
「同感だ。ナルトなら誰にも気付かれず木ノ葉に潜入し、脱出することは可能だろう。」
イタチも興味なさげに言う。
「…私が知っているナルトなら、簡単に行って帰ってくるなんてことはしないはず。」
今度は小南が言葉を挟んだ。
「小南の言う通りだ。」
ペインは立ち上がり、金髪の青年を見つめた。
「お前は隠密向きではない。それに、我々には時間がない。」
「どういうことだ？」
青年が問いかける。
「今朝、サソリとデイダラが一尾・守鶴を捕獲するために砂隠れへ向かった。同時に、飛段と角都も二尾を狙って雲隠れへと向かった。」
部屋の空気が張り詰める。
「…くそっ！ まだ余裕があると思っていたのに…」
イタチが低く呟く。
「なるほどな。」
鬼鮫がナルトへと視線を向ける。
「わかった。で、どうする？」
青年は観念したように言った。
「作戦の詳細はイタチに任せる。ただし、確実に成功させろ。」
ペインの命令に、三人は静かに頷いた。
「解散だ。」
それぞれ部屋を後にし、最後に残ったのはペインと小南。
「…危険な賭けね、長門。」
小南は窓際へと歩み寄り、降りしきる雨を見つめる。
「わかっている、小南。でも今こそ、ナルトがどこまで行けるのか見極める時だ。」
✦ ✦ ✦
建物を出た三人は、雨の中を歩きながら作戦について話し合っていた。
「ナルト、お前は本当に戦わずに潜入・脱出するつもりか？」
イタチが確認する。
「ああ、今はまだ木ノ葉と揉めるつもりはない。」
ナルトはイタチの方を見ずに答えた。だが、イタチは彼の言葉に嘘がないことを感じ取る。
「…正直、俺はあまり気に入らないな。」
鬼鮫がぼそりと呟く。
「俺もだ。」
イタチはナルトを一瞥しながら続ける。
「お前が過去にどれほどの怒りを抱いているかはよく知っている。だが、お前が本当に隠密行動をとるつもりなら、まだ希望はある。」
ナルトは少し目を細めたが、何も言わず二人の前を歩き始めた。
鬼鮫とイタチはそれ以上彼を刺激しないことにした。
雨の中、彼は静かに考えを巡らせる。
— なぜ今、俺は木ノ葉に戻るのか？
雨隠れで過ごした十年間は、間違いなく人生で最も幸せな時だった。
仲間として扱われ、怪物でも兵器でもない、"ひとりの忍" として受け入れられた。それだけに、木ノ葉への憎しみはさらに増していた。
彼の目的は明確だった。
— 木ノ葉、そして五大国を滅ぼす。
クナイを握る指に力が入る。
彼がアカツキに所属して以来、多くの残虐な任務を遂行してきた。その中には大蛇丸のアジトを複数壊滅させたことも含まれる。それにより、大蛇丸からも狙われる身となった。
だが、最も印象に残っているのは、かつて木ノ葉の評議会の一人が大蛇丸と手を組み、孤児院の子供たちを実験台にしていた事件だった。
…奴らは許さない。
“巻物と情報さえ手に入れば、計画は遂行できる。”
目が紅く光る。
— もうすぐだ。五大国を、完全に破壊してやる。
続く…