俺はこの露出願望女子を守りたい

第３話 きっと３回目の偶然はねえから

「お前、こんなところで何してんだよ？」

　真夜中に出会ったクラスメイトが泣いていて、足元に見知らぬ男が倒れている。まるでドラマか何かのワンシーンだ。

　犯人、俺だけどな。はは、ウケる。

「あの、その……」

　叶夜は言葉を探すように、潤んだ瞳をあちこちに彷徨わせた。グレーのパーカーワンピの裾をぎゅっと握りしめ、今にも崩れ落ちそうな表情をしている。

「この人が……いきなり、声をかけてきて……」

「あー、わかってる。それは、わかってるから」

　問題はアレよ。なんでこんな時間にいたんだよって話だ。

　俺が見た時には腕を掴まれて、引きずられそうになってたんだからな。反射的に、ブチのめしちまったけど。

「警察、呼んだ方がいいのかな」

「えっ、警察っ！？」

　何気ないつぶやきに対し、明らかに強い抵抗感を示した叶夜。顔面蒼白になっている。

「だ、大丈夫だよ！ その、何もされてないから本当に！ ちょっと声をかけられただけで……」

「いや、でもよ」

　言い返そうとすると、叶夜はさらに声を重ねてきた。

「お願い、警察だけは勘弁して！ お母さんに知られたくないの！」

　涙声で懇願されて困惑した。なんだ、この剣幕。マジ、意味わかんねえ……。

　そこで俺はようやく状況に気が付いた。

　「チッ」と思わず舌打ちする。すると、ビクっと叶夜の肩が跳ねた。

「ちょっと来い、ここ離れるぞ」

　俺は叶夜の手首を掴み、近くの公園へと歩き出した。戸惑うような声を上げるが、なぜか抵抗はしてこなかった。

　足元がおぼつかなくて、時折つまずきそうになってるから仕方なく軽く支えてやった。

　倒れてる痴漢男は完全放置、どうなろうが知ったことか。

　夜の公園は人気がなく、街灯だけが頼りない光を投げかけている。ブランコや滑り台が、闇にぼんやりと浮かび上がっていた。

　ベンチに腰を下ろすと、叶夜は俯いたまま動かない。時折、小さく鼻をすする音が聞こえていた。

「で、お前さ。もう一回聞くけど、なんでこんなことしてんの」

「あの、ちょっと。お夜食、食べたくなっちゃって……」

「嘘つくな。そのパーカーの下さ、どうなってんの？」

　指摘に、うっ、と声を詰まらせた。パーカーのフードがわずかに揺れ、茶色の髪が覗いている。沈黙が重くのしかかる。

　叶夜はパーカーの生地をぎゅっと強く握りしめていた。

　やがて、意を決したように、隣からか細い声が漏れ出した。

「……なにも、着てない」

　やっぱりそうかよ。警察を呼ばれたくなかったのは、下着も何もつけていないからか。この間の騒動といい、こいつ、本当に危なっかしいな。

　ちらっと視線をやる。パーカーがぶかぶかだから、身体のラインとかはわかんねえけど、なんか変な気分になる。

「ったく、だから、変な奴に狙われるんだろうがっ」

「――っ！」

　俺がそう叱りつけると、わなわなと拳が震え始めた。

「そんなこと、きみに言われたくないもん……」

　俯いたまま、蚊の鳴くような声が返って来た。

「はあ？ なんだって？」

「だから……この格好のこと。桃地くん、には、関係ないじゃん。別に、心配されなくても、大丈夫だし」

「大丈夫なわけねえだろ、痴漢に襲われてたじゃねえか」

「あれは……たまたまだもん！」

　たまたま、ねえ。深夜に下着もつけずにコンビニに行くのがたまたまなのかよ。それで襲われそうになって？ ……こいつの思考回路は、本当に理解不能だ。

「この間も、動けなくなって困ったんだろうがっ！ 変な奴に絡まれたらさっさと逃げやがれ。いざって時、逃げられないくらい委縮すんならすんなっ！」

　怒鳴りつけると、叶夜は口ごもった。

「それは……ちょっと、その」

「なんで、止めたのに同じことやらかしてんだよ。……まあ、俺と深く話をしたくないなら、別にいいけどよ。ただ、同じことを繰り返すんじゃねえぞ」

　俺は立ち上がってあたりを見回した。よし、静かなもんだ。

「送ってやるよ。家、どっちだ？」

　驚いたのか、叶夜は顔を上げた。零れ落ちそうなくらい見開かれた瞳が、街灯の光を反射してキラキラと光っている。

「え……いいよ。一人で帰れるから」

「こんな時間に、その格好でか？ また同じ目に遭っても知らねえぞ」

　さすがにこれで何かあったら、目覚めが悪い。叶夜は小さく唇を噛んだ。

「……お願い。家まで送って」

　観念したように、小さな声でそう言った。

　仕方なく、叶夜の歩調に合わせて公園を出た。夜風が冷たく、パーカー、一枚だけでは心もとないだろう。ちらりと横を見ると、叶夜は両腕をさすりながら、寒そうに身を縮めている。

「寒いのか？」

　問いかけると、小さく頷いた。

「……うん」

　自分の着ている薄手のジャケットをどうしようか迷ったが、以前貸した時に気まずい雰囲気になったのを思い出す。

　俺は深々とため息をついた。もう、仕方ねえんだよな。

「ほらよ」

　俺は着ていた薄手のジャケットを脱ぎ、少し強引に叶夜の肩にかけた。以前と同じ光景だ。

「え……でも、桃地くんが寒くなっちゃうよ」

「俺は平気だよ。お前こそ、風邪引いたらどうすんだ」

　遠慮がちに叶夜はそう言ったが、今回は素直に受け取った。ぶかぶかのパーカーの上からさらにジャケットを羽織ったせいで、シルエットがさらに丸みを帯びて、なんだか子供みたいに見える。

　叶夜の歩くペースに合わせてゆっくりと歩き出す。夜の静けさの中、二人の足音だけが響く。時折、遠くで車の走る音が聞こえるくらいだった。

　しばらく歩いていると、叶夜がぽつりと呟いた。

「ありがとう……」

　小さな声だったが、確かに聞こえた。

「別に。そんな格好してるお前が悪いんだからな」

　素直に感謝の言葉を受け止めるのは、すげー照れくさかった。つい、いつものように突き放すような言い方をしてしまう。

「うん……そうだね」

　叶夜は反論することもなく、小さく頷いた。そこに、どこか諦めのようなものが混じっていた気がした。

　しばらくすると変哲もないアパートが見えてきた。そこが叶夜の家らしい。

「あ、あの……ここで大丈夫」

「そうか」

　俺も立ち止まる。

「今日は、本当にありがとう。助かったよ」

　今度は、さっきよりもはっきりと言った。顔を上げ、きちんと俺の目を見てくる。少しだけ涙の跡があるが、さっきまでの怯えた表情は消えていた。

「別に、礼を言われるほどじゃねえよ。二度とあんな危ない真似すんな」

　言い残して、俺は背を向けようとした。

「あの！」

　焦ったような声に振り返ると、叶夜は俺に駆け寄ってきて、羽織っている俺のジャケットを脱いで差し出した。

「これ、返すね。ありがとう」

「いや、もうちょっと先あるだろ。……別に明日でいいよ」

「ううん、今日返す。ありがとうね、本当に」

　ジャケットを俺の手に押し付けてきた。すげー小さな手だ。

「わかったよ、確かにな。学校で俺と噂されたら困るもんな？」

　あえて、意地悪に言ってやると悔しそうに口元を結ぶ。へえ、こいつこんな顔も出来るんだな。

　目を伏せて、なにかを堪えている幼い顔を見つめて、俺はきっとこれっきりになるだろうな、と予感した。

「スマホ出せよ」

「……えっ？」

「もし、お前が困って連絡よこしたら駆けつけてやるから、連絡先やるって言ってんの。どうする？」

　気まぐれ混じりの予防線だった。これで断られたら、今後なにが起きても、もう俺の責任じゃないと割り切れる。２回偶然が続いても、きっと３回目の偶然はねえから。

　何度も目を泳がせて迷う、叶夜。

　俺は答えが出るまで、いくらでも待つつもりだった。どうせ断られる。

　だが、予想に反して帰ってきた答えは――。

「――お願い、します」

　壊れてしまいそうなくらい、弱々しい同意だった。

　……帰り道、自分のジャケットを抱きしめると、まだ微かに叶夜の匂いが残っているような気がした。なんだか、そわそわして落ち着かない。

「……コンビニ、行き損ねたな」

　今夜は、なんだか寝付けそうにないかもしれない。

　翌日、学校で叶夜と顔を合わせるのが、少しだけ気まずかった。

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意外と読んでくださる方いるので、更新します。
（公募の合間なので、頻度は遅めです）