俺はこの露出願望女子を守りたい

第８話 揺らぐバランス

　自宅に帰った俺は、燻りが治まらないままベッドに横たわった。

　視界に、イーゼルに掛けられたままの描きかけの絵が、黙って俺を見ていた。

　チッと舌打ちする。

　なぜか、そこで叶夜のなまめかしくて、柔らかそうなカラダがフラッシュバックして思わず縮こまる。無防備な白い肌、隠された柔らかそうな膨らみ、しなやかな腰つき。

　どくどくと、自分の血が熱を帯びて巡るのを感じる。思わず下腹部に手を当て、深く息を吐いた。

（……アイツのカラダは、何色だっただろうか）

　想像する。

　人気のない放課後の教室、無理やり叶夜をねじ伏せる。抵抗する彼女の細い手首を掴み、涙で濡れた瞳が見上げて来る。

　どうせまともに抵抗なんて出来ない、そのまま押し付けると上がる悲鳴は小さい。「やぁっ、やめてぇ」と。でも俺は――。

「……っ、くそ！」

　俺は勢いよく身を起こした。荒い息を整えようと、窓を開けて冷たい夜気を取り込む。

　熱は簡単には収まりそうになかった。

　罪悪感に煽られながらも、朝が来る。鏡に映る自分の顔は、疲れと寝不足で隈ができていた。

「はあ～……。いや、アレは……仕方ねえだろ、健全な反応だ」

　誰に言うでもなく呟く。そうでも思わないと、やっていられなかった。

＊＊＊

　翌朝の教室は、今までと何も変わらないように見えた。

　だが、俺と叶夜の関係は、確実に何かが変わってきてる。

　いつもより少しだけ早く登校してきた叶夜は、俺の姿を見つけると、一瞬だけ足を止め、すぐに俯いて自分の席へと向かう。

　でも、ぎこちないのは、たぶん俺もだ。そんな残り香みたいのがある。

　午前中は体育で、クラス対抗のバスケだった。

　女子の試合が先に始まって、俺は体育館の壁にもたれ、ダチのくだらない話に適当に相槌を打つ。

（別につまんないわけじゃないけど、マンガとかあんまり読まねえんだよな。動画とかもよくわかんねえし）

　ふんふん、と聞いてばかりだが、コイツらはそれはそれでいいらしい。変なやつらだ。

　赤茶のボールが跳ねる音と、シューズのキュッキュッという摩擦音は、不思議と耳に心地よかった。

　そんななかで、一際軽快にコートを駆け回る影があった。――叶夜だ。

　肩で息をしながらも、楽しそうに声を出し、積極的にボールを追っている。

「ほら、へい！ パスッ！」

　前髪が汗で額に張り付いているのも構わず、パスを受ければ鋭いドリブルで切り込み、シュートを放つ。

　動きはしなやかで、見ていて飽きなかった。

「叶夜って、動きいいよな」

「昔っからだぜ、あいつ。同中(おなちゅう)だから知ってるけど」

「へー、帰宅部なのに」

　隣で見ていたダチたちが、感心したように会話していた。

　確かに、女子の中では頭一つ抜けている。男子顔負けのフットワーク、正確なパス。ボーイッシュな髪型がよく似合う。

　点が入れば、チームメイトとハイタッチを交わし、屈託なく笑った。

　だが、男連中が見てるのは、激しい動きで波打つように揺れる胸だ。シャツ姿なせいで目立つ。

「み、見ごたえあるな」

「……そうだな」

　おい、コラ！ そんな目で見んじゃねえ。

　そう怒りたいが、ぶっちゃけずっと目線がアイツに行くのでなんも言えん。

（くそ、なんでだぁあああっ！ 俺、そんなやつじゃなかったろっ！！）

　ああ、あの笑顔の裏側――俺だけが知っている。

　教室の隅で不安そうに拳を握りしめていた叶夜や、夕暮れの教室で涙を流していた叶夜、そして、スマホの画面の中で大胆な姿を晒していた叶夜とは、まるで別人のようだった。

　ふと、叶夜と目が合った。

　一瞬、その真剣な顔つきから、わずかに揺らいだように見えた。すぐに視線は外されたが、その１～２秒が、やけに長く感じられた。

（俺のこと、見てた。よな？）

　昨日の帰り道、「よろしくね、一誠くん！」と笑った、あの悪戯っぽい笑顔が浮かぶ。

　途端に、腹の底からまた、あの鈍い熱がこみ上げてくる。どす黒い、名前のつけられない感情。

　この活発で、太陽の下が似合うような女の子が、夜には俺だけに見せる別の顔を持っている。その事実が、俺の独占欲をいやらしく刺激した。

「おい、イッセー。お前、薄原さんのこと、じっと見すぎじゃね？ もしかして……」

「あ？ うっせえな、見てねえよっ！」

「お、思春期か？ 照れんなって、桃ちゃ～ん」

「桃ちゃん、言うなっ！」

　ダチの茶化すような声に、反射的に悪態をつく。だが、動揺は隠せない。顔が熱くなるのを感じた。そのせいでめっちゃいじられた。

　女子の試合が終わり、汗だくの叶夜が俺たちの前を通り過ぎようとした。

　ほんの数センチの距離ですれ違う。シャンプーとは違う、甘酸っぱい汗の匂いがふわりと鼻をかすめた。

「ナイスゲーム」

　俺は、自分でも驚くほど自然に声をかけていた。

　叶夜はびくりと驚いた顔でこっちを見る。頬が紅潮していた。試合の熱気の名残か。

「あ……うん。一誠、くん」

　小声で俺の名前を呼んで、軽く手を振ってきた。汗で濡れた首筋や、ほんのり上気した肌。理性がぐらついた。

　叶夜はすぐにクラスの女子たちの輪に戻っていき、タオルで汗を拭いながら何か楽しそうに話していた。

「じゃあ、男子。負けたチームで片付けとモップ掛けよろしくー！」

　適当に試合を流すと、体育教師のそんな号令。

　めんどくせえな、と思いつつ、ボールを抱えて器具庫へ向かう。そこには先に、女子が使ったビブスやらを片付けに来ていた叶夜がいた。

「あれ、薄原……じゃない。叶夜、まだいたのか」

　俺の声に、叶夜は山積みのビブスを抱え直しながら振り返った。

　さっきまでの試合の熱気が引いたのか、幾分落ち着いた表情だったが、まだ頬はほんのり赤い。

「んー。一誠くんも片付け？ 手伝うよ、それ」

　意外な申し出だった。普通、こういうのは男子の仕事みてえな空気がある。

「いや、いいって。女子はもう終わりだろ」

「いーのいーの。わたし、体力有り余ってるからさ！」

　にぱっと微笑み、叶夜は俺が持っていたボールのいくつかを取り、ひょいと軽々と抱えた。

　薄暗く、埃っぽい空間。整理整頓されているとは言い難い器具庫のカゴに、ボールを投げ込むように置いていく。

「一誠くん、さっきの試合、あんま動いてなかったねー。もっと本気出せばいいのに」

　ビブスを畳みながら、叶夜が軽口を叩いてくる。

「うるせえ。俺は省エネなんだよ。お前みたいに体力バカじゃねえ」

「ひっどーい！ でも、本当だから否定しないけど！」

　けらけらと笑い声をあげた叶夜。こういう屈託のないところは、本当にただの明るい女子なんだよな。

　感じるギャップが、また俺の心を妙にかき乱す。

　最後に器具庫奥へとボールカゴを押し込もうとした叶夜の足元が、ぐらりと傾いた。

「わっ……！？」

「おっと、危なっ！」

　俺はとっさに叶夜の腕を掴み、自分の身体で支えるように受け止めた。ドン、と軽い衝撃。

　勢い余って、俺の胸に顔を埋めるような形でもたれかかってくる。柔らかい感触と、汗と甘い香りが混じった匂い。

「……っ！」

　思わず息を呑んだ。密着した身体から伝わる、叶夜の体温。試合で火照った名残か熱い。汗で湿ったTシャツ越し、その柔らかな胸がぐにゃりと押し付けられる。

「あ……ご、ごめんね！ ……え？」

　叶夜は慌てて顔を上げ、俺から身体を離そうとする。だが、狭い器具庫でお互いに少しよろけ、今度は俺が壁に背中を打ち付けた。叶夜が俺の腕の中にすっぽり収まるような格好になる。

　至近距離で見つめ合う形になる。

　叶夜の大きな瞳が、驚きと戸惑いで揺れていた。汗で濡れた額や、乱れた髪。そして、間近で見るその唇は、ほんのりピンクで、艶めいているように見えた。