俺はこの露出願望女子を守りたい

第９話 決断の理由

　どく、どく、と自分の心臓が大きく鳴っているのがわかる。叶夜の浅く速い呼吸も聞こえてくる。

（やべえ……）

　この活発で、屈託のない笑顔を見せるこいつの、俺だけが知っている別の顔。その両方を、俺だけのものにしたい――。

　衝動にかられ、ぎゅっと身体に回す腕に力を込めた。

「んぁっ！？」

　華奢だ。だけど、ずっしりと確かな重みを感じる。

「えと。い、一誠くん……？ あの、離して……」

　か細い声で、不安げに叶夜が言った。

　俺を見上げる顔は、耳まで染まで真っ赤。普段のボーイッシュな雰囲気はどこへやら、完全に『女の子』の顔だ。

「あ……あぁ、悪い。焦んな、ちょっと待て」

　我に返り、ゆっくりと態勢を整える。名残惜しい、なんて思うのは、俺がどうかしているからだろう。ちゃんと気を付けながら手離した。

　気まずい沈黙が、薄暗い器具庫の中に満ちる。お互いに視線をどこへ向ければいいのか分からない。

「あー、大丈夫か？ 怪我とかねえ？」

　なんとか絞り出した声は、掠れていた。こくこくと小さく頷く叶夜。その仕草が、やけに幼く見えて。

「う、うん。大丈夫。ごめんね、ドジっちゃって……一誠くんこそ、痛くなかった？」

「俺は平気。痛くなんかねえよ」

「……そっか、よかった」

　いや、よくはない。他の連中もモップ掛けやら、なにやら外でしてんのに流石に危なかった。

　叶夜の安堵の声が、やけに小さく聞こえる。さっきの密着のせいで、俺はまだ熱に浮かされている。

　汗で湿った髪、上気した肌、柔らかそうな唇から目が離せなかった。

（やべえな、本当に……抑えが効かねえかも）

　俺は無意識のうちに、叶夜の腕を掴んでいた。

「ひぃっ！？」

　叶夜が息を呑む。俺を見上げるその瞳は、恐怖よりも、戸惑いに満ちていた。

「い、一誠くん……？ あの、もう、大丈夫だから……」

「……なあ、叶夜」

　自分の声が、自分のものではないように聞こえる。

「お前が我慢できなくなったら、教えてくれ。絶対怒らないから。……助けに行くから。守るから」

「……うう」

　薄暗い器具庫のなかで、見つめ合う俺たち。

　手のひらが熱い。俺の指が、叶夜のふにふにとした腕に食い込むように。

　俺は自分が我慢できないという衝動を、『守る』という嘘で覆い隠した。

「い、や……一誠くん。あのっ、ここ、誰か来るかも！」

　上げられた声に、拒絶されたように感じた。ダメだ、と理解が働いて。指から力が抜ける。「あっ」と可愛らしい声が漏れていた。

「そうだ、な。叶夜、お前の言うとおりだ。変に思われる前に出るか」

「……うんっ！ そうだよ、手伝ってあげるからちゃんと片付けようね」

　そこでいったん、何事もなかったかのように場をあとにする。

　胸がじわじわ痛んで、激しく鼓動していた。

（俺は、こいつの何を守りたいんだろうな）

　自問自答しても、答えは簡単には出なかった。着替えてから教室に戻り、ポケットのスマホを握りしめる。

　「助け」を求めてくる時を、俺はどこかで待っている。自分を正当化できる名目で、叶夜に深く触れることができる唯一の機会だから。

「醜いな、男ってのは」

　思わずそんな言葉を口にしてしまって、ダチにめっちゃからかわれた。

　ちょっとその後は、叶夜が余所余所しくなって、嫌われたかもしれないな、なんて落ち込んでいた。

　で、その夜。日付が変わる少し前。

　ベッドで悶々と体育館での出来事を反芻し、叶夜の柔らかな感触を思い出しては自己嫌悪に陥る。あんなことしなければよかった、と、

　そんなうんざりする無限ループを断ち切ったのは、スマホの短い震え。

　ガバっと起きて、スマホを掴む。

　画面に表示されたのは――薄原 叶夜。

『一誠くん、おきてる？』

　たったそれだけの、ひらがな混じりのメッセージ。短い文面なのに、迷いもためらいも滲み出ているように感じた。

　どくどく心臓が騒ぎ立てる。

『起きてる、どうした？』

　素っ気ない返信。なるべくいつも通りに。

『あのね、ちょっと変なことを聞いてもいい？』

『ああ、なんだよ』

『怒らないって約束して』

　焦らすな。早く本題を言え。なんでコイツはこんなにまどろっこしいんだ。

『絶対、怒らない。約束する』

　返信までやけに時間がかかった、今まではすぐ返答が来たのに。

　メッセージは既読。寝落ちたんじゃないか、と思い始めた頃、ピコンと通知音。

『我慢できなくなっちゃったら、どうしたらいいんだろう？ お願いだから怒らないで』

　メッセージに、俺は息を詰まらせた。体育倉庫での叶夜の困惑と、SNSの挑発的な姿が同時にフラッシュバックした。

　本当に、好きでやってるわけじゃ、ねえのか？

『今、電話できるか？』

　打ったが待ち切れず、俺は通話ボタンに指をかけていた。

　もし、叶夜が怯えて出なくても、それはそれで仕方ない。だが、声を聞けば、もっとわかることがあるはずだ。

　数画面が切り替わり、呼び出し音が鳴る。

　数コール、出ないかもしれないな。切るか迷いが生じた。

　そこでようやく「もしもし……」という、か細い震えるような声が聞こえて来た。

「叶夜か。大丈夫か？ 何があった」

「……一誠、くん……？ ごめん、なさい……こんな、夜中に……」

　声が湿っぽい。泣いてんのか？

「いいから、どうした。我慢できないって、何がだ？」

「写真、撮りたくなっちゃったの。SNSに……あげたくなっちゃって……苦しくて、寂しくて、ぎゅって喉まで詰まってて」

「おう。でも、我慢してたんだな」

「また変な人に見つかると思ったらでも、怖くて。じゃあ、外に出たらいいんじゃないかって、ジッとしてられないの……今も、なんか、変な感じなの」

　予想外に、あまりにもストレートな告白。羞恥と、恐怖と、そして切実な助けを求める響き。

　なにが、コイツにそうさせる？

　繰り返される、苦痛の訴え。スマホの向こう側に、何度も嗚咽が入り込んでくる。何をどう言ったらいいか、なにが正解かなんてわからなくて、ひたすら聞いた。

　あまりに痛々しくて、この時ばかりは、自分の欲望がどこかに吹き飛んだ。

「なら、俺がついて行ってやる」

「……ふぇ？」

　抱えてたモヤモヤなんて、役に立たない。

「叶夜が外に出たくなったら、俺が守ってやるから。呼べよ」

　決断の理由は、泣き止ませたかったからだった。