モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第十六話 モーブルと依頼状は秤印①

　春の終わりの湿った風が、肌にまとわりつく――夏の気配を連れてくる季節だった。

　一日の喧騒が嘘のように引いていった『モーブル商会』で、主人のジンジ・モーブルは、最後の帳簿をぱたりと閉じる。

　売上を締め、数字を揃える。

　商人にとって、そこだけが一日の中でいちばん静かに呼吸できる時間だ。

　だが、その安堵は――使いの者が差し出した一通の手紙で、あっけなく叩き割られた。

　赤い封蝋。

　押されているのは天秤の紋章。

　頭の上がらない相手は一人しかいない――商売の師であり、商業連合の重鎮、アーチボルド・フェルディン。

「……また親方かよ。人手不足で回してんのに、これ以上めんどくせぇ用事を増やす気か、あのクソ爺……」

　フェルディン家の私印は、見るだけで胃がきりきりする。

　無視すれば最後、嫌がらせみたいに同じ手紙が日に何十通と届く――それをモーブルは“経験”で知っていた。

　舌打ちを一つ、封を切る。

　美しいカリグラフィーの行間から、遠慮のない命令が滲んでいた。

「どれどれ……『上級商人資格試験に向けた実地指導の件』。対象者、クレオ・マクシミリアン。期間は十日。――要は、上級に足るか見極めて推薦しろって話か」

　その名が出た瞬間、カウンターを拭いていたラースの手が、ぴたりと止まった。

「え、……ク、クレオ……様、ですか……？」

　怯えと警戒が、声の端から滲んだ。

　小動物が天敵の影を見つけたみたいに、ラースは無意識に身を縮めてしまう。

「二年ぶりか……。もう上級試験？　この前、中級に上がったばっかだと思ってたが」

　異例の昇進速度――だがモーブルは、素直に褒めるほど殊勝じゃない。

「……フン。あの完璧主義の優等生に、わしみてぇな型破りの指導が要るかよ。どういう了見だ、親方は」

「だ、旦那様……その、クレオ様のところへ……行かれるのですか？」

　ラースの遠慮がちな問いに、モーブルは息を吐くように返す。

「行かにゃならん。あいつが落ちでもしたら、連合の偉い連中が“若手の星”を失ったって大騒ぎだ。親方が直々にわしを指名したのも、そういう保険ってこった」

　モーブルは椅子から立ち上がり、戦支度でも整えるみたいに黙々と書類を鞄へ詰めていく。

　その空気に呑まれて、ラースがごくりと喉を鳴らした。

「ラース」

「は、はいぃっ！」

　低い声だけで、背筋が反射的に伸びる。

「貴様も来い。さっさと準備しろ」

「え……！？　ぼ、僕がですか！？　で、でも、その……ご迷惑になるのでは……。なにより、クレオ様は……魔族を、ひどく嫌っていらっしゃいますし……」

「ああ、そうだったな」

　モーブルは手を止め、わざとらしく天井を仰ぐ。

　口元に浮かぶのは、性格の悪い笑みだった。

「貴様を奴隷市場から引き取って間もない頃、会わせたことがある。思い出したぞ――あいつの目つき。道端の腐った汚物でも見るみたいだったな。たしか『そんな穢れた獣を店に置くとは、あなたの趣味も堕ちましたね、先輩』……とか、ぬかしおった」

「うぅ……！　そ、そんなに鮮明に覚えていなくても……！　やはり僕なんかがお側にいては、旦那様の名に傷が……！」

　涙目で訴えるラースを、モーブルは鼻で笑う。

「勘違いするな。貴様の意思なんざ聞いておらん。いいか、ラース。貴様の所有権は誰にある？」

「そ、それは……旦那様、です……」

　細い声に、モーブルは満足げに頷いた。

「なら話は早い。貴様はわしの『所有物』だ。主人が『来い』と言ったら、黙ってついてくりゃいい。口答えは許さん――命令だ」

　横暴で理不尽。

　けれど、奴隷として生きてきたラースの身体には、主への服従が染みついている。

　逆らうという選択肢は、最初からそこにない。

「……わかりました。旦那様」

「よろしい。せいぜい、あの優等生の前でみっともない真似はするんじゃないぞ。わしの『所有物』が役立たずだと思われたら――こっちの面子が立たん」

　ニヤリ。

　モーブルはそう言って、ラースの不安げに揺れる黒い尻尾を、乱暴に、しかし力強く握り締めた。

◆

　首都アルセリウムからエリス川沿いに馬車を飛ばして二日。

　潮の匂いが風に混じりはじめたころ、地平線に巨大な港湾都市の影が浮かび上がる。

　川が海へ注ぎ込む河口に築かれた、イングラジア魔導国最大の商業都市――セレンス。

　富と洗練が息づくこの街は、モーブルの根城カヴェナとは比べものにならない優雅さと、上流階級の気品に満ちていた。

　その中心地。

　最高級の商館が肩を並べる『黄金の埠頭区』に、目的の店がある。

　磨き上げられたガラス。

　優美な流木彫刻。

　白金の看板が涼やかに輝く――『マクシミリアン商会・別館』。

　重厚な扉を押すと、澄んだ鐘の音が鳴り、上質な香油と新しい羊皮紙の匂いが鼻腔をくすぐった。

　塵一つない。

　整いすぎて、逆に息が詰まるほどだ。

「ようこそお越しくださいました」

　カウンターの奥から現れた白金の美青年は、完璧な営業スマイルを顔に貼り付けていた。

　プラチナブロンドに、見る角度で色味を変える青緑の瞳。

　髪には半月形の銀のヘアピン。

　クレオ・ファンデル。

　背筋は鋼のように伸び、声は絹のように柔らかい。

　――腹の中が冷たい男特有の、温度のない丁寧さだった。

「モーブル先輩。長旅お疲れ様です。お元気そうで何より。……それと、そちらの“魔族”も、息災でしたか」

　ラースがびくりと肩を震わせ、小さく会釈する。

　その反応を見たクレオの笑みの縁が、ほんの一瞬だけ剃刀のように細く光った。

「これから十日間は、我が商会の未来を占う大切な期間です。どうか、労働の邪魔だけはご遠慮願いますね」

「邪魔はせん。――むしろ働かせる」

　モーブルは即答し、懐から封書を取り出してカウンターへ置く。

「親方からの委任状だ。十日間、貴様の商いを“検分”する。上級に足る仕事をしているなら、わしが推薦状を出す――以上だ」

「検分、ですか。……随分と物騒なご挨拶ですね。して、いつから？」

「今この瞬間からだ。まずは“答案用紙”を見せてもらう」

　モーブルは顎をわずかに上げただけで、店内を示した。

「棚の配置。客の導線。在庫の回し方。客層。それから、スタッフの顔色――全部だ」

　一拍、間を置く。

「足りんものがあれば口を出してやる。ありがたく思え」

　クレオの眉が、ぴくりと揺れる。

「お好きにどうぞ。ですが先輩、ご忠告なさるからには――必ずや結果は出していただきますよ」

「ふん。忠告はまだせん」

　モーブルは笑いもしないで言い切った。

「――三日目までは“見”だ。口を出すのは、それからにする」

　クレオの表情が一拍だけ止まる。

　だが次の瞬間には、何事もなかったように整った微笑へ戻っていた。

「……承知しました。では、その三日間で――納得していただける店をお見せします」

　モーブルは返事をしない。

　ただ、店の空気を吸い、耳で音を拾い、視線を棚の端から端へ滑らせていく。

　入口で一礼する店員の角度。

　最初に足が止まる場所。

　金貨を出す手の速さ。

　店員の声量と“間”。

　包み紙の折り目の正確さ。

（……嫌になるほど、綺麗に出来上がってやがる。だが――）

　胸ポケットから小さなメモ帳を取り出す。

　書かない。

　まだ、書かない。

　今は“採点”だ。

　ここで口を挟めば、相手はすぐに修正する。

　癖も、欠点も、数字も――見えなくなる。

　背後ではラースが、控えめに店の空気へ溶けるように立っている。

　必要なときだけ指先が動く、その気配を、モーブルは横目で確かめた。

「先輩、どうですか？　私の店は完璧でしょう？」

　クレオが問いかける。

　モーブルはようやく視線を戻し、淡々と言った。

「さあな」

　間を置く。わざとだ。

「だが一つだけ言っておく。お前の“いつものやり方”を見せろ。飾るな。誤魔化すな」

　クレオは微笑を崩さない。

「もちろんです。――最高の形で」

　その言葉の端に、ほんの僅かな棘があった。

　モーブルは、それにも反応しない。

　棘は抜くためにあるんじゃない。

　“刺さる場所”を測るためにある。

◆

　三日間、モーブルは一度も「こうしろ」とは言わなかった。

　口を開いたのは、必要な確認――それだけだ。

　初日。

　相変わらずクレオの店は、完璧だった。

　床は鏡のように磨かれ、棚の角には埃一つない。

　商品のタグは統一され、包装紙は寸分違わず折られ、店員の挨拶は同じ高さで揃う。

　客は満足して帰っていく。

　金貨の音も軽い。

　二日目。

　完璧の“裏側”が見えた。

　店員の肩が固い。

　笑顔が、少しだけ薄い。

　クレオが視線を向けただけで、背筋が跳ねる。

　三日目。

　モーブルは在庫札の位置と、倉庫へ入る回数と、客の滞在時間を数えた。

　売上は悪くない。

　だが、売り方が“正しすぎて”、伸びしろを自分で殺している。

　そして何より――ラースが、客の視界から徹底的に外されていることが、店の空気をわずかに硬くしていた。

　閉店後。

　『マクシミリアン商会・別館』の灯りが落ち、外の港のざわめきだけが遠く残るころ。

　クレオはカウンター奥の応接へモーブルを通した。

　机の上には紅茶。

　香りは良い。

　温度も良い。出すタイミングも良い。

　――完璧だ、と言わせたい配置だった。

　クレオはソファに腰を下ろし、背筋を伸ばしたまま微笑む。

「三日。お約束通り、余計な小細工はしていません」

「で？」

「講評を。……先輩の“採点”を伺います」

　モーブルは紅茶に手を付けない。

　代わりに胸ポケットから、例の小さなメモ帳を出して机に置いた。

　紙の角が、三日分の汗と指の圧で、わずかに丸くなっている。

　クレオの視線が、そのメモ帳に吸い寄せられる。

「まず結論だ」

　モーブルは淡々と言った。

「店は“強い”。だが、勝ち方が“細い”」

　クレオの笑みが微動する。

「細い……？」

「一本槍って意味だ。外さない。折れない。……だが、増えない」

　クレオは指を組んだ。

「売上は落ちていません。客足も安定しています。何が“不足”だと？」

　モーブルはようやくメモ帳を開く。

　極太の字。殴り書き。だが項目だけは妙に整っていた。

「一。客が『買う理由』は作ってる。だが『買った後の安心』を、店が引き受けてない」

「二。在庫は正確だ。だが動きが遅い。回転じゃなく、整列に満足してる」

「三。スタッフが“店”じゃなく“お前”を見てる。店の空気が、お前の機嫌で上下する」

　クレオの眉が、ほんの少しだけ寄った。

「……それは、結果論では？」

「結果は嘘をつかん」

　モーブルは指を二本立てる。

「客の滞在時間。戻り客の比率。売れ筋の偏り。全部、お前のやり方をそのまま映す」

　クレオは言い返そうとして、口を閉じた。

　その一瞬の“止まり”を、モーブルは見逃さない。

「次。お前の“完璧”の値段だ」

「……値段？」

　モーブルはソファに深くもたれ、目だけで店の奥――倉庫の方向を示した。

「店員がミスせんのは、教育が行き届いてるからじゃない。怖いからだ」

「怖い……？」

「怖い店は、売れる。最初はな」

「だが、相談が来ない。客の本音が上がってこない。クレームも改善点も、店の外で腐る。――お前の店は“静かに売れて”、静かに衰える」

　クレオの指先が、カップの取っ手に触れたまま止まった。

　紅茶の水面が微かに揺れる。

　呼吸が浅くなった証拠だ。

「……先輩は、私が“恐怖で支配している”と？」

「支配って言葉は、お前の好みだろ」

　モーブルは鼻で笑うでもなく、ただ言葉を置いた。

「わしは“コスト”の話をしてる。恐怖は高くつく」

　クレオの目が細くなる。

「なら、先輩の言う“安い勝ち方”とは？」

　そこで、モーブルは初めて――三日ぶりに、少しだけ笑った。

　意地の悪い笑みじゃない。

　商人が“回収の算段が立った”時の笑みだ。

「ここから先は、講評じゃない」

　メモ帳を閉じ、机を指で軽く叩く。

「――四日目からの“実地指導”だ」

　クレオが背筋をさらに正す。

「条件を」

「三つ」

　モーブルは、ゆっくり区切って言った。

「一つ目、わしのやり方に文句を言うな。結果で黙らせてやる。二つ目、スタッフの前で顔を変えるな。お前の“目”で萎縮させるな。三つ目……」

　視線が、応接の入口――控えるラースへ一瞬だけ流れる。

　ラースは姿勢を崩さない。

　だが尖った耳が、わずかに固い。

「ラースを店に出す。手伝わせろ」

　空気が、きゅっと締まった。

「だ、旦那様……それは……」

　ラースが戸惑う。

　クレオの笑みが消える。残ったのは、上品に整えた嫌悪だ。

「……それは、商売の話ですか？」

「商売の話だ」

　モーブルは一言で切る。

「お前は“美観”のために余計なものを排除する。だが店ってのはな――余計なものを、価値に変えた奴が勝つ」

　クレオの目が冷える。

「私の店は“失敗しない店”です」

「そこだ」

　モーブルが即座に返す。

「失敗しない店はある。だが、“試してみたくなる店”は別物だ」

　クレオは沈黙した。

　沈黙の中で、何かを計算している。

　やがて、ゆっくり息を吐く。

「……分かりました。四日目から、先輩の手を借ります」

「借りるな。使え」

「……承知しました」

「ですが一つ」

「なんだ」

　クレオは微笑を戻す。

　けれど目だけは戻らない。

「もし、その魔族が私の足を引っ張るような真似をすれば――責任は、きっちり取っていただきます。先輩が」

　ラースが、その言葉に小さく震える。

　モーブルは、ふんと鼻で息を吐いて立ち上がった。

　メモ帳をしまい、扉へ向かう。

「上等だ。――責任ごと、利益に変えてやる」