モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第十八話 モーブルと依頼状は秤印③

　九日目。

　期限の前日。

　店は、奇妙な均衡の中にあった。

　ラースと店員たちの空気は良い。

　朝の掃除でエリックがラースに棚の上段を任せ、リアがラースの書いたカードの配置を直す。

　言葉は少なくても、そこには確かに“チーム”の呼吸があった。

　だが、クレオだけが違う。

　彼はその輪に入らず、カウンターの中央で、まるで精密機械のように店全体を監視していた。

　笑顔は完璧。

　対応も洗練されている。

　けれど、その背中には「お前たちの馴れ合いには加わらない」という拒絶が張り付いている。

　モーブルは、それを黙って見ていた。

（頑固な奴だ。だが――その意地が折れる瞬間こそが、成長の時だ）

　昼過ぎ。

　事件は唐突に訪れた。

「――店長を出せ！」

　怒鳴り声と共に、扉が開け放たれる。

　入ってきたのは、見事な髭を蓄えた初老の男だった。

　後ろに従者を引き連れ、手には豪奢な杖を持っている。

　だが、その目は血走り、明らかに尋常ではない苛立ちを放っていた。

「いらっしゃいませ。私が店長のクレオ・マクシミリアンです」

　クレオが即座に対応する。

　完璧な角度の礼。

　流れるような所作。

　だが、男は杖で床を叩き、クレオの言葉を遮った。

「口先だけの挨拶はいらん！　私は“答え”を聞きに来たのだ！」

　男は懐から、小瓶を取り出してカウンターに叩きつけた。

　中には、深い碧色の香油が入っている。

「これは、貴様の店で先月買った『深淵の雫』だ。違うか？」

「……はい、間違いございません。当店の最高級品です」

「ならば答えろ！　この香油の“真の原料”は何だ！？」

　クレオの眉がわずかに動く。

「原料、ですか？　それはもちろん、湖底に咲く希少な水蓮の花弁と、純度の高い魔力水、そして……」

「違う！」

　男が叫ぶ。

「そんなカタログ通りの能書きは聞き飽きた！　私が聞いているのは“核”だ！　この香油には、微かだが独特の揺らぎがある。魔力を増幅させるだけでなく、鎮める効果も混じっている。……なぜだ？　水蓮だけでこうはならん！」

　クレオは言葉に詰まった。

　彼は商売人として優秀だ。

　商品のスペック、効能、相場、すべて頭に入っている。

　だが、“製法”や“素材の裏側”までは踏み込んでいない。

　それは職人の領分だと切り分けているからだ。

「……申し訳ございません。詳しい配合比率につきましては、製造元の秘匿事項となっておりまして……」

「秘匿だと？　貴様、自分が売るものの正体も知らずに、最高級などと謳っているのか！」

　男の怒りが膨れ上がる。

　ただのクレームではない。

　これは“知識の問い”だ。

　そしてこの男は、どうやら相当な魔導オタク――いや、研究家らしい。

　中途半端な誤魔化しは、火に油を注ぐだけだ。

「失望した。所詮は見てくれだけの店か。……こんな店に金を落とした私が馬鹿だった」

　男が踵を返そうとする。

　クレオの手が、わずかに震えた。

　プライドが高い彼にとって、客に見限られること以上の屈辱はない。

　だが、知らないものは答えられない。

　その時だ。

「……あの」

　カウンターの端から、小さな手が挙がった。

　ラースだった。

　クレオが鋭い視線を向ける。

（余計なことをするな）

　その目が語っていた。

　だが、ラースは引かなかった。

　震えながらも、男の背中に声をかける。

「その揺らぎは……“ケルピーの鬣（たてがみ）粉”です」

　男の足が止まった。

　ゆっくりと振り返る。

「……なんだと？」

　ラースはカウンターから出て、おずおずと説明を始めた。

「湖底の水蓮は……ケルピーの通り道の近くに咲くことが多いんです。ケルピーは水草帯に潜みます。鬣や体毛に付いた“湖の魔力”が、花粉みたいに微細に落ちて……採取のとき、どうしても混じってしまう」

「不純物ではないのか？」

　男の声から怒りが消え、興味の色が混じる。

「普通は取り除きます」

　ラースは頷く。

「でも、最高級品だけは――あえて、ほんの少し残すんです。鬣粉には“鎮静”の性質がある。水蓮の魔力は鋭すぎて、そのままだと使い手の血管を傷つけることがある……だから、わざと混ぜて、魔力を“丸く”する」

　ラースはそこで言葉を切り、男の目を見た。

「その揺らぎは、不純物じゃありません。……職人さんの、優しさです」

　静寂が落ちた。

　男は目を丸くし、それから小瓶を手に取って、じっと光にかざした。

「……優しさ、か」

　男はほう、と息を吐き、ラースを見た。

　今度は、魔族を見る目ではない。

　“同志”を見る目だった。

「君、名前は？」

「ラ、ラースです」

「そうか。ラース君。君の知識は本物だ。……疑ってすまなかった」

　男はラースに頭を下げ、それからクレオに向き直った。

「店長。良い部下を持ったな。……この知識こそが、本当の“最高級”だ」

　男は上機嫌で追加の香油を買い、帰っていった。

　店内に、安堵の空気が広がる。

　リアが、エリックが、ラースの肩を叩いて称える。

　だが、クレオだけは動かなかった。

　彼はカウンターの中で、じっと自分の手を見ていた。

（……私が、知らなかったことを。あの魔族が……）

　それは、彼が築き上げてきた“完璧な秩序”に、致命的なヒビが入った瞬間だった。

　モーブルは、あえて何も言わなかった。

　ただ、メモ帳に一行だけ書き足した。

『プライドが邪魔をする時、商機は逃げる』

◆

　そして、運命の十日目。

　最終試験の日。

　開店前。

　モーブルは店の中央に立ち、一枚の書類をカウンターに置いた。

「試験課題だ」

　クレオが手に取る。

　そこに書かれていたのは、たった一行。

『倉庫の“不良在庫”を、値引きなしで完売させろ』

　クレオの眉が跳ね上がる。

「不良在庫……あの、大量に売れ残っている『失敗作の魔石』のことですか？」

「そうだ。色が濁ってて、魔力容量も半端。仕入れのミスで山積みになってるアレだ」

「無理です」

　クレオは即答した。

「あれは商品価値がありません。廃棄処分にする予定でした。それを定価で売るなど、詐欺同然です」

「詐欺じゃないぞ。価値を見つけろと言ってるんだ」

　モーブルはニヤリと笑う。

「お前の“完璧なやり方”じゃ、あれはゴミだろ。だが、商売ってのはな、ゴミを宝に変える魔法なんだよ。……今日の閉店までに売り切れ。それができなきゃ、推薦状はなしだ」

　無茶苦茶だ。

　店員たちがざわめく。

「そんなの、無理ですよ……」

「あんな濁った石、誰も買いませんって」

　クレオは唇を噛み、書類を握りしめた。

（試されている。私の“美学”と、この男の“泥臭さ”。どちらが勝つか）

「……承知しました。やってみせます」

　クレオは受けて立った。

　だが、その目には迷いがあった。

　“価値のないもの”をどう売るか。

　彼の辞書には、その答えがなかったからだ。

　開店。

　クレオは必死に動いた。

　魔石を綺麗に磨き、照明を工夫して陳列した。

　「練習用に最適」というポップもつけた。

　だが、客は冷ややかだ。

「色が悪いわね」

「これなら、少し高くても綺麗な方を買うよ」

　昼を過ぎても、一個も売れない。

　焦りが募る。

　クレオの額に汗が滲む。

　完璧な笑顔が、少しずつ引きつっていく。

（だめだ。売れない。……私のやり方じゃ、届かない）

　その時、ラースが近づいてきた。

　おずおずと、しかし真っ直ぐに。

「あの……クレオ様」

「なんだ。今、忙しい」

「その石……少し、貸してもらえませんか」

「……？　何をする気だ」

「……この石、濁ってるんじゃなくて、“混ざってる”んです」

　ラースは石を一つ手に取り、裏口の方へ走った。

　数分後。

　戻ってきた彼の手には、薄暗い箱に入った石があった。

「暗いところで見ると……ほら」

　ラースが箱の中を見せる。

　クレオは息を呑んだ。

　濁っていたはずの石が、薄暗がりの中で、蛍のように淡く発光していたのだ。

　二つの色が混ざり合い、幻想的なマーブル模様を描いている。

「これ……！」

「魔力が二種類混ざってるから、明るいところだと濁って見えるんです。でも、暗闇なら……互いに反発して光るんです」

　ラースは嬉しそうに笑った。

「これ、“夜光石”として売れば……すごく綺麗だと思います」

　クレオは呆然とした。

　彼は“欠点”を見ていた。

　ラースは“特性”を見ていた。

「……夜光石」

　クレオの脳内で、パズルが組み上がった。

　完璧な計算式が、ラースのピースを得て完成する。

「……リア！　エリック！　照明を落とせ！　この棚の周りだけ、夜の演出にする！　ラース！　ポップを書き直せ！　『寝室を彩る、星屑の魔石』だ！」

　クレオの指示が飛ぶ。

　今までの“管理”する声ではない。

　“熱”を帯びた、リーダーの声だ。

　店員たちが走る。

　棚が暗幕で覆われ、その中で魔石たちが一斉に輝き出した。

　客が集まってくる。

「まあ、綺麗……！」

「これ、さっきの石？　こんなに光るの？」

　飛ぶように売れた。

　値引きなし。定価で。

　むしろ、「もっとないの？」と聞かれるほどに。

　夕暮れ時。

　最後の一個が売れた瞬間、店内に歓声が上がった。

　リアがラースに抱きつき、エリックがガッツポーズをする。

　クレオは、その中心で肩で息をしていた。

　髪は乱れ、制服の袖も少し汚れている。

　だが、その顔は――今までで一番、晴れやかだった。

　モーブルが近づいてくる。

「完売だな」

　クレオは顔を上げ、モーブルを見た。

　そして、深々と頭を下げた。

「……私の負けです」

「ほう？」

「私のやり方では、あれはゴミでした。……ラースがいなければ、完売は不可能でした」

　クレオはラースの方を向いた。

　ラースは驚いて、身を縮める。

「ラース」

「は、はい……！」

　クレオは一歩近づき、そして――手を差し出した。

「ありがとう。君のおかげだ」

　ラースの目が大きく見開かれる。

　涙が溢れ出し、止まらなくなった。

「う、うぅ……クレオ様ぁ……！」

　ラースは差し出された手を、泥だらけの両手で握り返した。

　クレオは嫌な顔ひとつせず、その手を握り締めた。

「……ふん。ようやく“店”になったな」

　モーブルは満足げに笑い、懐から封筒を取り出した。

　推薦状だ。

「合格だ。クレオ。お前は上級に行け。……ただし、条件がある」

「条件？」

「魔族を正式に雇え。奴隷としてじゃなく、スタッフとしてだ。給金も払え。……それが、お前の“商売”を支える土台になる」

　クレオはラースを見た。

　そして、今度は迷いなく答えた。

「――もちろんです。彼を手放すなんて、商売人としてあり得ませんから」

「あ？　勘違いするな」

　モーブルは意地悪くニヤリと笑った。

「“新しく”魔族を雇えと言ってるんだ。ラースはやらんぞ。こいつがおらんと、わしの夜が寂しくなるからな。……こう見えてこいつの体は抱き心地抜群で、締め付けも最高、めっぽう気持ちいいんだぞ」

「だ、旦那さまっ！　こんなとこで変なこと言わないでくださいぃ！」

　ラースが顔を真っ赤にして、バタバタ手を振って抗議する。

　尻尾が慌てて巻きつき、羊角が震えるその姿が、余計に店員たちの視線を集めた。

　だが、反応は――予想外だった。

　――夜？

　――抱き心地？

　――締め付け？

　数秒の空白。

　言葉の意味が脳髄に染み込んだ瞬間、店内の空気が凍りついた。

　リアが「ひっ」と小さく悲鳴を上げて後ずさり、エリックが「うわぁ……マジかよ」と顔を覆い、他の店員たちも青ざめて互いの顔を見合わせる。

　感動の余韻は一瞬で吹き飛び、「ドン引きの深淵」だけが広がった。

　クレオは一瞬、口を半開きに呆然とする。

　完璧な仮面にヒビが入ったような顔。

　だが、周囲のあまりに生々しく正直な拒絶反応を見て――ふっと、肩から力が抜けた。

「……っ、ぷっ！　あはは！」

　静寂を切り裂くように、クレオだけが吹き出した。

「あははは！　そういうことですか！　相変わらず……っ、先輩は先輩ですねぇ！」

　店員たちが固く引いているど真ん中で、彼は腹を抱えて笑い転げた。

　計算、高慢、完璧主義――すべてかなぐり捨てて。

　ただの、年相応の青年の、嘘のない大笑いだった。