モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第二十四話 ニーシャと猫耳ポーション③

　意識が溶ける感覚。

　それは、泥沼に沈む重苦しさと、空を飛ぶ浮遊感が同居する奇妙な体験だった。

　モーブルは暗黒の虚空を漂っていた。

　上も下もない。

　時間という概念すら希薄な精神の世界。

　唯一の手がかりは、背中越しに感じる現実の肉体の温もりと、脳内に直接響く悪態だけだ。

《おい、聞こえてるかオッサン。これより深度を下げる。お前とガキの意識を直結(バイパス)させるからな。……吐くなよ》

「注文が多いわ！　言われんでも……うっぷ」

《言ったそばからえずくな！　精神世界でゲロ吐いたら、ガキの“心”に直結すんだぞ！　そんな汚点が残ったら、扉が閉じて二度と開かねえ！》

　罵声とともに、脳髄をミキサーで撹拌されるような衝撃が走った。

「ぐ、おおおおおっ！？」

　視界が明滅し、ノイズ交じりの映像が脳内に雪崩れ込んでくる。

　それはニーシャの記憶の断片だ。

　――天井まで積み上げられた古文書の山。

　――「さすが天才だ」と褒めそやす大人たちの、温度のない冷ややかな視線。

　――誰もいない広い屋敷。

　――ただ一匹、足元にすり寄ってくる黒猫の温もり。

「……なんだこれは。寒気がするほど寂しい景色だな、おい」

《これが“天才”の心象風景ってやつさ。華やかに見えて、中身は砂漠だ。飲まれるなよ》

　エクセリオンの言葉が終わるより先に、景色が反転した。

　灰色の空。

　冷たい石畳の廊下。

　威圧感と格式だけで構成された、息の詰まる回廊――イングラジア魔導名門、オブライエン伯爵家の心象風景。

「……ここが、坊っちゃんの心象風景か」

　モーブルは己の姿を確かめた。

　いつもの商人服。

　手足の感覚もある。

　――だが空気が重い。

　鉛を溶かして湿らせたみたいに、肌の隙間へねっとりまとわりつく。

　息を吸うだけで胸の奥が軋んだ。

《“孤独”の湿度が高すぎて錆びるぞ。深呼吸すんな、肺が腐る》

「肺が腐るか。……景気の悪い歓迎だな」

《歓迎じゃねえ。警告だ。……ほら、来る》

　コツ、コツ、コツ。

　規則正しい足音。回廊の向こうから、ひとりの少年が歩いてくる。

　幼い。

　三歳か四歳――そのはずなのに、表情は能面だ。

　背筋は棒のように真っ直ぐで、歩き方の一歩一歩に“型”がある。

　可愛げがないのではない。

　可愛げを、最初から許されていない歩き方だ。

『――背筋。三度、歪んでいる』

『――呼吸。乱すな』

『――視線。前だけを見ろ』

　男の声が、どこからともなく落ちてくる。

　屋敷が喋っているかのような圧迫。

　少年ニーシャは無言で頷き、肯定以外の言葉を持たない人形のように進む。

　その背には、体躯に見合わぬほど巨大な「期待」が黒い影となって張りついていた。

『――失敗は許されんぞ、ニーシャ』

　声がさらに重くなる。

『兄を見ろ。あれは出来損ないだ。まともな魔力を持たぬ廃棄物だ。だがお前は違う。お前には才能がある。オブライエンの血を、誇りを、お前が継ぐのだ』

　幼いニーシャは、また無言で頷く。

　“頷くことだけが許された子供”の頷きだ。

　モーブルは眉をひそめ、低く吐き出した。

「……坊っちゃんの記憶、初っ端からこれかよ。胸の悪ぃ洗礼だな」

《だろ。こっから先は“嫌な記憶見物ツアー”だ。文句言うなよ、これがガキを救う手間だ》

「ツアーって言うな。……それにしても伯爵様よ、うちのお得意様だが今日ばかりは言わせてもらう。英才教育どころか、これは――家畜の調教だ」

　吐き捨てるような声に、エクセリオンが鼻で笑う気配がした。

《違げえねえ。親父の自己顕示欲を、子供の人生に塗り替えてるだけだ。……だが今は怒るな。目的は復讐でも説教でもねえ、“回収”だ》

「回収？」

《ニーシャの魂は、猫と絡まって“壊れ”てる。壊れた分が、あちこちの記憶にピースとして散ってんだよ。ラースが探知して場所を示す。お前が拾う。拾ったぶんだけ、ガキは“ニーシャ”に戻る。――そういう段取りだ》

　モーブルが息をのむ。

　その時。

　回廊の冷たい隅に、ぼんやりと「温もり」が滲んだ。

　暖炉などない。

　けれどそこだけ、陽だまりのようにふわりと暖かい。

「……ん？　あれは」

《外のラースだ。必死に“癒やし”を送ってる。……勘違いするなよ、あいつは治してるんじゃねえ》

「じゃあ何を……」

《誘導だ。ガキの心がほんの少し緩んだ瞬間だけ、扉の鍵穴とピースの在処が浮かび上がる。ラースは“それ”を照らしてる》

　温もりが届いた瞬間、幼いニーシャの肩が、ほんの一瞬だけ緩む。

　――すると回廊の壁面に、針金みたいに細い光が走った。

　扉でも窓でもない、“継ぎ目”が現れる。

《見えたな。あれがピースの反応だ。触れ》

「乱暴な指示だな……少しは準備させろ」

　モーブルが壁の光へ手を伸ばす。

　触れた瞬間、ひやりとした回廊が一度だけ脈打ち、光は小さな欠片となって掌に収まった。

《よし。一つ目。で、ここから先はガキ本人が決める。心が癒えた分だけ、次の扉を“自分で”開く》

　その言葉どおり、回廊の奥で空気が裂ける。

　誰かが開けたのではない。

　ニーシャが、無意識に“心の扉”を開いたのだ。

《行くぞ、オッサン。内側にまだ落ちてる。掘り起こすぞ》

「よーし、わかった。迷子の猫を拾いに――いや、わしの坊っちゃんを取り戻しにな」

《わしの坊っちゃん……？　言い直すあたりが気色悪ぃ》

「黙れ。わしの美学の問題だ」

――――――――――――

　場面が跳ぶ。

　書斎。

　山積みの魔導書。

　幼い指がページをめくる音だけが、冷えた空気を切って響く。

『まだ覚えられんのか！　貴様の頭は何のためにある！』

　怒号。

　鞭。

　ビシッ。

　ニーシャの小さな肩が跳ね、頬に赤い線が走る。

　それでも泣かない。

　――泣いた瞬間、“弱者”の烙印を押されると知っている顔だ。

『申し訳ありません、父上。次は必ず』

　声は震えているのに言葉は正確だ。

　謝罪して、また本へ戻る。

　戻らされる。

『私が戻るまでに課題をこなしておけ。戻ったら確認をする。いいな』

　父親は部屋を出ていく。

　扉が閉まる。

　残ったのは、紙の匂いと、沈黙と――孤独だけ。

　ニーシャは涙をこらえてふるふると震える。

　その瞳の奥に沈んでいるのは、絶望というより“沈殿した孤独”。長い時間をかけて澱のように溜まった、抜けない孤独。

「……おいおい。そりゃ、ねじ曲がるわ。普段の傲慢は鎧か。……天才の仮面を被って、その下でずっと泣いてたのかよ」

《泣くのを許されねえガキほど、後でデケェ音で壊れるってのが相場だな》

　その時。

　書斎の隅、カーテンの陰で、何かがすっと動いた。

「ん？　ミッドナイトか？」

《違えぇよ。……白いのがいる》

　黒ではない。

　月明かりを吸ったみたいな白。

　小さな翼を揺らして、子犬ほどの獣が音もなく現れた。

《使い魔だな。幼い頃の契約……“最初の友達”ってところか》

　白い使い魔はニーシャの足元へ歩み寄る。

　鞭で打たれた跡へ、そっと体温を重ねた。

　痛みも叱責も知ったうえで、それでも離れない。

『……ノーン？』

　ニーシャが初めて、感情のある声をこぼした。

　父がいないことを確認してから、そっと両手を伸ばす。

　細い腕で――まるで壊れ物を抱くみたいに。

『まったく、籠から出たらダメだって何度も言ってるだろ」

　その瞬間だけ、灰色の世界に色が差した。

　紙と石でできた無機質な現実に、“生き物の温度”が混ざる。

「お前だけだ……ボクの味方は』

　ニーシャは毛並みに顔を埋めた。

　温かい。

　柔らかい。

　誰からも与えられなかった無条件が、そこにある。

『ボクは絶対に父上に認めてもらう。偉くなって、誰も文句を言えないくらい――凄い魔法使いになる』

　誓いだった。

　孤独な少年が、唯一の友と交わした、小さな魂の契約。

　――その時、天井の闇に「温もり」が滲む。

　ラースの誘導光だ。

　書斎の床に、鍵穴みたいな光の輪が浮かび上がった。

　ノーンを抱いて心がほどけた、その“一瞬”だけ開く合図。

《来た。ラースが“友情”のピースの位置を照らしてる》

「使い魔との友情、ね。……値段の付けられん珍品だ」

《喋ってねえで拾え、オッサン。二つ目だ》

　モーブルは光の輪へ手を伸ばす。

　触れた途端、胸の奥がきゅっと締まった。

　温かく、それでいて痛い。

　――“居場所”。

　その言葉が音もなく流れ込む。

　欠片が形を取り、掌に落ちる。

《……この“友達”が、後の黒猫へ繋がるってわけだ》

「間違いない。孤独の底で、あれが支柱だったんだ」

　モーブルは欠片を握りしめ、深く息を吐いた。

「……次は、その支柱が折れた場面か？　考えたくもないな」

《分かんねえ。だがピースは嘘をつかねえ。拾った分だけ扉が開く。次の“必要な記憶”に行くって寸法だ》

「つまり――立ち止まる暇はない、か」

《そのとおりだ。悩む前に動け》

　言葉が終わるより早く、書斎の空気が裂けた。

　また一つ、心の扉が開く。

《行くぞ。次は……もっと深い傷だ》

　モーブルは頷いた。

　引き締めるのは、腹じゃない。

　覚悟だ。

――――――――――――

　暗転。

　次に開けた景色は、眩しいほど白かった。

　どこまでも続く白砂の訓練場。

　空は抜けるように青いのに、色だけが薄い。

　陽光は明るいくせに冷たく、熱を拒む。

　周囲を囲む石壁には無数の焼け跡と罅――古い魔法の失敗が刻んだ“歴史”が、無言で居並んでいた。

「……昼の訓練場、か。寝室より息が詰まるとはな」

　モーブルは吐き捨て、足元を確かめる。

　砂はさらりと指の間を抜け、風には乾いた匂いがある。

　だが――ここは現実じゃない。

　触感も温度も、ニーシャの記憶が作り上げた舞台装置だ。

《いいチョイスだ、金髪。逃げ場ゼロ。――ほら、来るぞ》

　カッ、カッ、カッ。

　規則正しい小さな足音。

　訓練場の中央に、幼いニーシャが立った。

　三歳か四歳のはずなのに、背筋は針金みたいに真っ直ぐで、視線は一寸も揺れない。

　その小さな両手には杖。

　火魔法の練習――『ファイア・ボール』。

　まだ息もろくに整えられない子供には、あまりに早すぎる課題だ。

『――詠唱が遅い。呼吸が浅い』

『――魔力の流れが乱れている。姿勢を正せ』

『――失敗は許されんぞ、ニーシャ』

　父の声が、空気そのものを締め上げた。

　幼いニーシャは無言で頷き、掌を掲げる。

　わずかな魔力が集まり、指先に赤い光が灯る。

　――ボッ。

　火花が弾け、たちまち消えた。

『……もう一度』

　短い。短すぎて、逃げ場がない。

　ニーシャは唇を噛み、もう一度掌に魔力を集める。

　幼すぎる声で詠唱を紡ぐ。

　火球が膨らむ前に、また弾け――砂上に焦げ跡だけが残った。

「……ったく。子供に投資する内容じゃねえな」

《“できるから”やらせてんじゃねぇ。“できなきゃ終わり”だからやらせてんだよ》

「商売より露骨な世界だ。……壊れたら、次を仕入れる顔してやがる」

《上の連中は“壊れた天才”を見ても眉ひとつ動かさねえ。壊す快感のほうが勝ってるんだ》

　その時。

　訓練場の端、白砂の上に置かれた小さな籠が、かすかに揺れた。

「……籠？」

《ああ。――来たぞ。あれが、このガキの“救い”だ》

　籠の隙間から白い毛並みが覗く。

　子犬ほどの小さな使い魔――ノーン。

　怯えた目で主人を見つめている。

『集中を乱すな。この使い魔は魔力の流れを整える効果を与える。使い魔は“装備”だ。使い方を覚えろ。そして活用しろ』

　父の声は、生き物への情など欠片も含んでいない。

　ただの道具の説明だ。

　幼いニーシャは頷き、前を向いた。

『ノーン、力を貸して』

　小さな声で呟き、手を伸ばす。

　すると、指先に赤色が灯り――出た。

　小さな火球が。

　それはひょろひょろと頼りなく飛び、訓練場の的に当たってポスりと消えた。

　威力はない。

　けれど、初めての“形”になった魔法だ。

『……やった！　父上！　ボク、やりましたよ！　ファイア・ボール成功しました！』

　ニーシャが顔を輝かせ、父を振り返る。

　初めて褒めてもらえる。そう信じた瞳で。

　だが――父の目は、氷のままだった。

『違う！　魔力で押し切るな！　効率だ！　幼い貴様の魔力量で、正面突破などできるものか！』

　怒号。

　ニーシャの笑顔が凍りつく。

　父は一瞥すると、失望を隠そうともせずに首を振った。

『これが成功だと……バカバカしい。……いや、このような低級の使い魔をあてがった私が間違いだった。捨てるか』

　吐き捨て、踵を返す。

　父が去っていく。

　訓練場に残されたのは、否定された子供と、否定された使い魔だけ。

　父上を、失望させた。

　その事実が重りになって、ニーシャの膝を折らせる。

　ニーシャは震える手で、籠へ触れた。

　壊れ物を扱うように、そっと。

『……ノーン、お前のおかげで初めて撃てた。ありがとう……』

　初めて、声に温度が宿る。

　ノーンが、くぅん、と小さく鳴いた。

　ニーシャは籠を開け、白い毛並みを胸に抱き寄せる。

『どうした？　捨てられることを心配してくれてるのか？　……大丈夫だ。お前はボクが守る。ボクが強くなれば、誰も文句は言えない』

　幼い決意。

　その言葉は誓いであり、同時に呪いの始まりだった。

　――その瞬間。

　空から、一粒。

　ふわりと温かな光が降りてくる。

　ラースの“誘導”の光。

　火の粉みたいに舞い落ち、白砂に触れた場所から細い金線が走った。

　訓練場の床に“鍵穴”の輪郭が浮かび上がり、その中心で小さな欠片が瞬いた。

《見えたな、オッサン。あれがピースだ。“守る”って言えた分だけ、鍵穴が口を開いた》

「……癒えた分だけ出る。出た分だけ拾える。単純だが、性が悪い仕組みだな」

《分かってんなら、さっさと拾え》

　モーブルは金色の輪郭へ手を伸ばす。

　触れた瞬間、胸の奥へ幼い声が流れ込んだ。

　――守る。

　それは切実で、痛いほど純度の高い誓いだった。

　金線の中心から、光の欠片がぽとりと掌に落ちる。

《よし。“守護”のピース回収》

「守護、ね……あんな小さな背で背負う言葉じゃない」

　だが欠片を得た瞬間、訓練場の空気がかすかにほどけた。

　幼いニーシャの頬が、ほんの瞬きほど緩む。

　白砂の彼方に、扉が立ち上がる。

　開けたのはモーブルでもエクセリオンでもない。

　ニーシャ自身が、心の奥で鍵を回したのだ。

《来た。次の扉だ》

――――――――――――

　夜の寝室。

　カーテンの影が壁を舐め、薄い月光が冷えたベッドに刃みたいに落ちている。

　部屋は広いのに、息が詰まるほど静かだ。静寂が鎖になって、足首へまとわりつく。

《……おい。足音。来るぞ》

「この屋敷の音は全部、嫌な予感にしか聞こえん」

　控えめなノックはない。

　扉が、音を殺して開いた。

　一人の少年が、こっそり忍び込む。

　背が高い。

　顔立ちは整いすぎるほど整っている。

　十七前後――“いい家の子”の輪郭が、闇の中でも浮く。

《誰だ、あれ》

「……ランスロット様。坊っちゃんの兄だ。出来損ない扱いされてたはずの、な」

《出来損ない？　……顔だけ見りゃ、こっちが“完成品”だろ》

「幼い頃はな」

　ランスロットの手には小さな包み。

　甘い菓子だ。

　――弟と、その使い魔のための。

　ベッド脇、籠の中でノーンが小さく身を縮める。

　布団の上の幼いニーシャが、音もなく顔を上げた。

『ニーシャ。無理はしなくてもいい。……たまには休むんだ』

　声が柔らかい。

　真正面から殴れない相手に向ける、精一杯の優しさだった。

　――兄は優しい。

　誰よりも。

　なのに、その優しさがニーシャの胸を抉る。

　才能のない兄の代わりに、自分が殴られている。

　兄が優しければ優しいほど、自分の犠牲が“正しいもの”にされる。

　“良い兄”がいる限り、“良い弟”でいなければならない。

　幼いニーシャの目が揺れた。

　怒りじゃない。

　痛みだ。

『……要らない。帰って』

　言葉は冷たい。

　冷たさの下で、泣き声を噛み殺している。

　ランスロットは一瞬だけ目を伏せ、それでも笑って頷いた。

『そうか。……すまない』

　そして最後に、逃げ道を塞ぐみたいに言う。

『でもお前は、私にとって誰よりも大切な弟なんだ。……それだけは忘れないでほしい』

《……罪な兄貴だな》

「優しさは、時に刃より深く刺さる。とくに“比較”の檻にいるやつにはな」

　兄が去る。

　扉が閉まる。

　静寂が戻った瞬間、ニーシャの肩が小さく震えた。

　泣きそうになる。

　泣けない。

　だから代わりに、抱き締める。

　ニーシャは籠へ手を伸ばし、ノーンを胸に引き寄せた。

　小さな獣の温度が、少年の冷えた指先をほんの少しだけ溶かす。

『……ごめん。ごめんね……』

　誰に向けた謝罪なのか、本人にも分からない声。

　兄へか。

　父へか。

　ノーンへか。

　――あるいは、強くなれない自分へか。

《おいオッサン。“見てらんねえ”って顔をすんな。ここは記憶だ。届かねえ》

「届かんのは分かっとる。……だが腹は立つ」

《腹を立てる暇があるなら、目的を思い出せ。“今”を救うためだ》

「……回収、だな」

《そうだ。泣き言は後。今は拾え》

　その言葉に応えるように、部屋の空気へ“温もり”が差し込んだ。

　ラースの誘導光。

　月光の落ちる床板に、薄い光の輪が浮かび上がる。

　先ほどの訓練場と同じ――鍵穴だ。

《来た。ここにも欠片がある。ニーシャが“謝れた”からだ》

「謝れた？」

《拒んでも、傷つけても、それでも守りたい相手がいる。――その感情が鍵になる》

　モーブルは、目の前の少年に届かないと分かっていても、低く言った。

「……坊っちゃんよ、受け取っとけ。優しさまで突っぱねると、後で自分の首を絞めるぞ」

《三度の飯より金が好きな商人の説教にしちゃ、やけにまともだな》

「まともじゃないと、生き残れん局面がある。……今がそれだ」

　言葉が落ちた瞬間、鍵穴の輪が少し強く光った。

　モーブルはそこへ手を伸ばし――欠片を掬い取る。

　掌に落ちたのは、冷たいのに温かい光。

　“受容”の形をした小さなピースだった。

《よし。“優しさ”のピース回収。これで四つ。次へ進める》

　途端に、寝室の壁が静かに“ほどける”。

　カーテンが風でめくれるみたいに、しかし確実に――扉が現れた。

　開けたのは外からの力じゃない。

　ニーシャが、癒えた分だけ自分で鍵を回したのだ。

《行くぞ、オッサン。もし次が開かなかったら――お前は一生、こいつの心で干物だ》

「縁起でもない例えをするな！　……“次の記憶”だ、次！」

《同じだ。死ぬなよ、脂(あぶら)》

「誰が脂だ、誰が！」

　舌戦が終わるより早く、世界がざらりと擦れた。

　記憶のページが、乱暴にめくられる。

――――――――――――

　帝国初等魔法学校。

　父兄参観日。

　校庭に置かれた標的の前に、五歳のニーシャが立っていた。

　小さな手には杖。

　小さな体には、場違いなほど整った姿勢。

　周囲には父兄の列と教師の視線――その中心に、“父”がいる。

　空は抜けるように青いのに、色だけが薄い。

　陽光は明るいくせに冷たく、熱を拒む。

　ニーシャの世界は、いつだってそんな白さでできていた。

　息を吸う。

　吐く。

　それだけで胸の奥が軋む。

　それでも表情は、動かない。

　足元で、小さな白い影が鳴いた。

　ノーン。

　尻尾を震わせ、励ますみたいに靴へすり寄る。

『……心配するな、ノーン。ボクたちはやれる』

　オブライエン家の跡継ぎとして――絶対に失敗できない。

　ニーシャは短く息を整え、ノーンの頭を撫でた。

　それは余裕ではなく、折れないための“意地”だ。

「――では、初歩火術『ファイア・ボール』。教本通りに」

　教師の指示が落ちる。場の空気が一段重くなる。

　ニーシャは杖を掲げた。

　小さな指先がわずかに震える。

　いつものことだ。

　訓練通りに――ただ火を形にすればいい、それだけのはずだった。

　極度の緊張が、胸を圧迫する。

　火は“丸く燃える”前に、ぎゅっと縮む。

　圧縮。整流。無駄の切除。

　繊細な術式が、刃のように磨かれていく。

　教師の目が見開かれる。

　恐怖ではない。

　マニュアルから外れたものを見たときの、冷ややかな警戒だった。

「ニーシャ・オブライエン。……規定術式の逸脱。実演としては――失格です」

　「失格」

　その二文字が、喉に焼けつく。

（失敗……？　ボクは、また……父上を失望させたのか……？）

　肺が凍る。

　視界の色が、じわりと白く削げていく。

　――その時。耳の奥で、記憶の声が弾けた。

『違う！　魔力で押し切るな！　効率だ！　幼い貴様の魔力量で正面突破など叶うものか！』

　訓練場の情景。

　白砂。焼け跡。冷たい風。

　泥に膝をつき、それでも立った少年の記憶。

　手のひらの血が乾く前に積み重ねた“繰り返し”。

　泣かないことを骨に刻まれた顔。

　足元でノーンが短く鳴いた。

　ぴょんと跳ね、主の魔力に共鳴する。

　――流れを整え、声にならない“支え”を送る。

　ニーシャは歯を食いしばり、再び杖を構えた。

『……大丈夫。まだ、やれる』

　同じ言葉。

　同じ温度。

　違うのは――“父が見ている”という現実だけ。

　世界が切り替わる。

　火球はさらに小さく――鋭くなる。

　丸ではなく、点。

　燃える塊ではなく、貫く熱。

　――ドォォォン！！

　爆音。熱風。砂煙。

　標的が、跡形もなく消し飛んだ。

　魔力消費はほとんど変わらない。

　なのに威力だけが、中級魔法級まで跳ね上がっていた。

　同年代の子供たちが魔力を浪費して膝をつく中で、ニーシャだけが涼しい顔で炎の余韻を見送っていた。

　息ひとつ乱さずに。

　父兄たちがどよめく。

　教師が言葉を失う。

　そして――五歳の少年だけが、ほんの少し、報われた顔をした。

『……ははっ！　やったぞ、ノーン！　ボクたちはできた！　二人なら……どこまでもいける！』

　背後から“父”の声が落ちてくる。

　甘さのない、冷たい確認。

『……当然だ』

　祝福じゃない。

　義務の点検。

　それでもニーシャには、十分だった。

　喉が焼けるほど欲しかったのは褒め言葉じゃない。

　――“認められたと錯覚できる一瞬”だ。

　足元のノーンが嬉しさに飛び跳ねる。

　尻尾をぶんぶん振り、世界で一番の成功を祝福する。

　だが、ニーシャの胸の奥では、その輝きが静かに変質していく。

　もっと上へ。

　もっと削れ。

　――“できた”は、“もっとできる”の鎖へ変わる。

《……派手に咲いたな、五歳》

「“できる”じゃない。天才ってのは、“できる”って顔をすることじゃない。――“できない”を、工夫で踏み潰すことだ」

《はっ！　出たよ、商人ポエムが！》

「うるさい。事実を言っただけだ」

《事実ほど人を殴れる。……今のは良い殴り方だな》

　そのとき、校庭の空気にふっと“温もり”が混ざった。

　ラースの誘導光。

　爆心地の焦げ跡に、“鍵穴”が浮かび上がる。

　成功の輪郭そのものが、鍵になったみたいに。

《来た。五つ目だ。――無駄を削り、精度で全てを凌駕する術。効率を武器に変えるのが、このガキの本質だ》

「……らしいな。なら、拾うしかあるまい」

　モーブルが鍵穴へ手を伸ばした。

　触れた瞬間、頭の中で“計算”が走り出す。

　魔力の流れが線になり、誤差が削ぎ落とされ、最小で最大を叩き出す感覚。

　掌の上で、光の欠片が静かに脈打つ。

《よし。“最適化(オプティマイズ”のピース回収)

　回収と同時に、景色が一瞬だけ明るくなる。

　――だが、その明るさは救いの色じゃなかった。

　校庭の端。

　父兄の列の向こうから。

　赤い絨毯が、じわりと滲み出す。

　祝宴の色。

　褒美の色。

　そして――地獄の入口の色。

「……“ご褒美”の匂いがする。だが、嫌な匂いだ」

《分かるか》

「商人だからな。甘い匂いの裏に、刃がある」

《……次が本丸だ。ここで気を抜いたら、全部ひっくり返る》

　赤が、扉の形になる。

　ニーシャはそれを見たわけじゃない。

　けれど心のどこかが、勝手に鍵へ手を伸ばす。

　“認められたい”という渇きが、ひとりでに鍵を回してしまう。

　赤い扉が、静かに開きはじめた。

――――――――――――

　世界が一変する。煌びやかな祝宴の間。

　ニーシャは上座に座らされ、珍しく父が祝杯を挙げていた。

　グラスの縁がきらりと光る。――その光が、やけに冷たい。

『よくやった、ニーシャ。お前は期待に応えた。オブライエンの恥ではないことを証明した』

　ニーシャの顔が輝く。

　初めて認められた。

　頑張ってよかった。

　父が合図をすると、強力な”使い魔が連れてこられる。

『褒美だ。新しい契約を結べ。これでお前は次の“格”へ進める』

　震えるほど嬉しい。

　だからこそ、ふと――思い出してしまった。

『……あの、ノーンは？　ノーンはどこにいるんですか？　あいつも一緒に……』

　父は、グラスを傾けたまま言う。

『ああ、あれか。処分した』

　世界から音が消えた。

『……え？』

　執事が淡々と、事務連絡みたいに続ける。

『旧使い魔は処分済みです。契約更新の妨げになりますし、器としての格も低い。もう必要ありませんので』

　死体すら見せない。

　痕跡だけが残る。

　寝床は片付けられ、籠だけが机に置かれていた。

　餌皿は新品に変わっている。

　“居た”という事実だけを、無機質に消した。

『……どこに、行ったの』

　父は冷徹に言い放つ。

『行った？　“終わった”だけだ。感謝しろ。最後に役に立ったぞ。庭の肥料にはなったからな』

　祝う声と、処分の報告。

　その二つが同時に、幼いニーシャの胸へ突き刺さる。

　――ボクが頑張ったから。

　――ボクが成果を出したから。

　ノーンは殺された。

　成功＝喪失。

　愛＝死。

　ニーシャの瞳から光が消え、底無しの闇が溢れ出す。

　精神世界が、黒い泥で塗りつぶされていく。

『……ごめんなさい。ごめんなさい、ノーン……ボクのせいで……』

《来るぞ、オッサン。ここが“核”だ》

「……分かっとる。これは、ただの悲しみじゃない」

《ああ。“学習”だ。――愛したら奪われるってな》

　黒い泥の中に、最後の“鍵穴”が沈んでいく。

　普通なら見えない。

　沈みきったら二度と拾えない。

　だが――ラースの温もりが、闇へ一筋落ちた。

　癒やしじゃない。

　導きだ。

　沈む鍵穴の位置を、ぎりぎりで照らす。

《ラースが示してる。最後のピースだ、オッサン！　今拾え！》

　モーブルは泥へ踏み込み、鍵穴へ手を突っ込む。

　冷たい。

　重い。

　引きずり込まれる。

「……坊っちゃん。学ぶな。そんな“答え”を学ぶな……！」

　掌が、何かを掴む。

　それは“喪失”の欠片だった。

　痛みそのものの形。

　引き抜いた瞬間、欠片は光に変わり、モーブルの掌で震えた。

《六つ目。“喪失”のピース回収》

　同時に、ニーシャの闇が一瞬だけ止まる。

　――止まった隙間に、次の扉の輪郭が現れる。

　“同化”へ落ち切る前に、まだ戻れる道がある。

　ピースを揃えれば、ニーシャの自我は組み上がり、ミッドナイトと分離できる。

《行くぞ。次は“分離”の間だ》

「……ああ。今度こそ、坊っちゃんを取り戻す」