モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第三十一話 モーブルと氷窟の生贄②

　一行は、第一層『霜泣きの前庭(しもなきのぜんてい)』を抜け、第二層――『哭氷の回廊(こくひょうのかいろう)』へと足を踏み入れていた。

　境界を跨いだ瞬間、肌を刺す空気の“質”が変わる。

　ただ冷たいだけではない。

　凍てついた大気に、錆びた鉄のような金属臭が混じりはじめた。

　濃密な魔素が氷壁に反射し続け、逃げ場を失って淀んでいる匂いだ。吸い込むだけで肺が重くなる。

　視界を埋め尽くすのは、鏡のように磨き上げられた『反射氷壁(はんしゃひょうへき)』。

　松明のわずかな灯りでさえ無数に乱反射し、網膜を白く灼く。

　光が増えるほど世界は白飛びしていくのに、肝心の距離感だけが狂っていく白い迷宮。

　ここは魔法使いにとっての鬼門……いや、処刑場だ。

　放った術式が予期せぬ角度へ跳ね回り、味方の背を撃ち抜く事故が絶えない。

　それどころか、術者自身の喉元へ刃となって返ってくる――“魔導士殺し(ウィザード・キラー)”の難所だ。

「若、ここからは一層慎重に参りましょう。魔法の使用は極力お控えくだせぇ」

　妨害術師モルドが、卑屈な揉み手をしながらへらへらとすり寄ると、すかさず剣士のグロムが大袈裟に声を荒らげる。

「おいおい、何言ってんだモルドぉ！　若ほどの天才なら、数千の氷壁の反射角を瞬時に演算し、自在に雷を操ることなど、息をするより容易いことだろうが！　失礼だぞ！」

「おっと、そうでしたなぁ。こりゃ失礼！　凡人の要らぬ心配でしたな！」

　白々しい寸劇。

　それに間髪入れず、盾持ちのバルドが分厚い胸板をドンと叩いて割り込んだ。

「へへっ、違いねぇ！　ですが若、たまには俺らにも見せ場をくださいよ。俺のこの『絶対防御』の大盾があれば、どんな魔獣だろうが若の指一本触れさせませんぜ！」

「そうだそうだ！　若様は未来の魔導王なんだ、こんな薄汚い氷窟ごときで、その高貴なお手を汚す必要はありませんよぉ！」

　射手のキルネまでもが、猫撫で声で調子を合わせる。

　口々に飛び交う、甘ったるい忠誠の言葉。

　だがその本質は、綺麗に整えられた鎖だ。

　要するに、お前は何もするな、無防備でいろ――それだけの、狡猾な誘導。

「……問題ない」

　ライオットが、その場の粘りつくような空気を断ち切るように言った。

　氷の結晶同士が触れ合うような、硬質で透き通った声で。

「私は魔法を使わない。……ここからは、すべて君たちに任せる」

　護衛に対する全幅の信頼――表面的には、そう受け取られて然るべき言葉だった。

　だが、そのあまりにあっさりとした譲歩に、モーブルは心中で盛大に舌打ちした。

（……おいおい、正気か？　お前はあの冷酷非道な支配者、ゼノン・ヴァルディスの息子だろうが！）

　親父譲りの冷徹な合理主義者なら、こんな見え透いた誘導尋問に乗るはずがない。

　「反射角の演算など容易い」と鼻で笑い、力づくで氷壁ごとねじ伏せて進む――それこそが、傲慢の血族ヴァルディスの流儀のはずだ。

　それを、こうも簡単に最強の武器(カード)を捨てるだと？

　何か別の意図があるのか。

　それとも――噂は所詮噂に過ぎず、中身はただの世間知らずな箱入りのお坊ちゃんだというのか。

　バルドたちの反応は雄弁だった。

　一瞬だけ驚きに目を丸くし、次の瞬間には互いに目配せをして、嗜虐的な笑みを噛み殺したのだ。

　――『かかった』。

　彼らの背中が、そう語っていた。

「へへっ、ありがてえ。天才様の手を煩わせるまでもねえってこった。俺らがきっちり露払いしますんで、若は特等席で高みの見物といきましょうや」

　戦士バルドが巨大な塔盾《タワー・シールド》を玩具みたいに揺らし、軽い調子で請け合う。

　その声色には、獲物が自ら檻に入ったことを喜ぶ狩人の余裕が滲んでいた。

（……はぁ。ダメだったか）

　モーブルは胸の奥で、深く、重く失望のため息を吐き捨てた。

　忠告という名の賽は投げた。

　だが、目は最悪の『凶』に転んだらしい。

　ライオットは“信頼する”と言ってしまった――その言葉が、自らの細い首に掛かる絞首縄になるとも知らずに。

　もしやと期待したが、こいつはおだてられれば木に登り、お山の大将を気取るだけの、ただの薄っぺらいボンボンだったか。

　いかに神童と謳われた天才魔導士といえども、悪意渦巻く盤上では赤子同然。

　相手の術中にまんまと嵌り、自ら盤面を不利にするようでは……翼をもがれた小鳥も同然だ。

（これで“詰み”だな）

　ここから先は、情け無用の商談(ビジネス)。

　もし連中の狙いがライオットの命で、その企てが成ったなら――目撃者である「ただの運び屋」を生かしておく慈悲など、彼らには一欠片もない。

　口封じに消されるのは、火を見るより明らかな確定事項だ。

　相手は歴戦のスチール級戦闘職が五人。

　対するこちらは、戦闘職ですらないアイアン級のソロ・ポーター。

　正面からやり合えば、三秒で挽肉にされて氷の肥料になるのがオチだ。

　モーブルの商売人としての脳が、高速で損得勘定を弾き出し、そして冷徹な結論を叩き出した。

　――『損切り』だ。

　モーブルの決断は早かった。

　これ以上、沈みかけた泥船に関わる義理はない。

（……悪いな、ライオット。お前のその美貌は惜しいが、所詮はあのゼノンの血族だ。わしがお前のために心中してやる義理はない。恨むなら親父を恨めよ。わしは逃げる準備(・・・・・)だけは、万全にさせてもらうからな）

　モーブルは誰にも気づかれぬよう、背負った巨大な背嚢の隠しポケットに手を伸ばし、アイテムの感触を指先で確かめた。

　背嚢の中身――煙玉、発火性オイル、各種戦闘用ポーション。

　使えるものは全部使う。

　万が一の瞬間は、ライオットを餌にしてでも自分だけは生き延びる。

「……こっちだ。地図によると、こっちのルートのほうが早い」

　斥候のザズが案内したのは、氷の反射角が最もきつく、かつ右手が底なしの断崖絶壁になった最悪の難所だった。

　横幅は十メートルほど。

　広いようで、乱戦になれば逃げるには狭すぎる。

　大技は封じられ、退路も薄い――あつらえたような処刑台だ。

（……間違いない。ここが『狩り場』だ）

　モーブルの背筋に、冷たい汗がツーと流れる。

　こんな場所で囲まれたら、もう逃げ場はない。

　だが、ライオットは断崖の底に広がる暗黒を見ても、眉一つ動かさない。

　ただ歩く。前へ進めと言われたから歩く。

　その足取りは、糸の切れる最期の時を静かに待つ、哀れな操り人形のように空虚だった。

（くそっ……本当に何も気づいておらんのか！？　このままじゃ袋の鼠だぞ！）

　そのときだ。

　――パキィィィィィィンッ！！

　鼓膜を劈(つんざ)く硬質な高音が、回廊中に爆発的に響き渡った。

　泣き氷。

　踏めば鳴る。鳴れば寄る。

　音が大きければ大きいほど、より強力な魔獣の殺意を呼ぶ――この氷窟最悪の“死の呼び鈴”。

　しかも今のは、不注意で踏み抜いたような生易しい音じゃない。

　砕いた音だ。

　鉄板の入ったブーツの踵で、一点を狙って踏み砕き、意図的に最大限まで共鳴させた音。

（――始まったッ！）

「おっと、すまねえ！　足が滑っちまった！」

　ザズが白々しく叫ぶ。

　声の張り方が妙に整いすぎていて、芝居の台詞みたいに耳へ届いた。

　その瞬間――通路の奥と、断崖の底。

　二つの暗がりから、重なる唸りが湧き上がる。

　氷壁がそれを反響させ、音だけが増殖していく。

「――敵襲ッ！」

　バルドの咆哮より早く、右手の氷壁が内側から砕け散った。

　飛沫を上げて踊り出たのは、全身が水晶めいた半透明の甲殻に覆われた四足獣――『アイス・リザード』の群れ。

　一体や二体じゃない。十、二十……。

　鏡のような氷壁に映った“像”が本体と溶け合い、数は百にも見えた。

「ちっ、お出ましだ！　野郎ども、構えろ！　……仕事の時間だぜ！」

　バルドが号令をかける。

　だが、その陣形が――妙だった。

　本来ならライオットを包むように組むはずの前衛が、左右へ大きく開く。

　中央だけが、綺麗に空いていく。

　まるで――若様だけを正面に“差し出す”ための通路だ。

「若！　ここは反射壁に囲まれている！　下手に魔法を撃てば俺達にも当たる！　動かないでください、俺達でなんとかします！」

　射手キルネが弓を引き絞り、矢を敵に放つ――“ふり”をした。

　狙いは魔獣じゃない。

　ライオットの足元、わずか数センチ手前。

　シュッと空を切り、矢が氷床に突き刺さる。

　瞬間、霜の花がパッと広がり、足場が鏡のように滑りやすくなった。

　ライオットの灰色の瞳が、ほんの一瞬だけ揺れる。

　わずかな動揺。

　だが、それを隠そうと唇を固く結んだ。

　剣士グロムは前へ出る。

　だが立つ角度が悪い。守るための角度じゃない。

　受け止めず、押し返さず、突進の軌道だけを微妙にずらす――ライオットへ寄せるために。

　モルドは呪文を唱えはじめた。

　敵を拘束するための補助術のはずなのに、詠唱が丁寧すぎる。

　丁寧すぎて、遅い。

　遅すぎて――間に合わない。

（……わざとだ）

　モーブルの胃の底が、氷水を流し込まれたみたいに冷えた。

　アイス・リザードの群れが、障害物の消えたライオットめがけて殺到する。

　距離、十メートル。

　咆哮。振り上がる爪。青白い刃が、少年の華奢な身体を裂きに来る。

　だが――ライオットは、動かなかった。

　避けない。構えない。詠唱もしない。

　ただ、灰色の瞳で迫る死を見つめている。

『……問題ない。私は魔法を使わない。……ここからは、すべて君たちに任せる』

　少し前の言葉が、呪いのようにモーブルの頭をよぎる。

　信頼だと？

　本気で信じているのか？

　こんなあからさまな殺意の包囲網の中で、まだこいつらを仲間だと思っているのか？

　無垢なのか、それとも救いようのない馬鹿なのか。

　あまりのおめでたさに、もはや呆れを通り越して殺意すら覚える。

（……阿呆がっ！　目を覚ませ！　……貴様もゴールド級なら、何度も修羅場を潜り抜けてきたはずだろう！　今がどういう状況なのか、その目で見て判断しろこのっ！）

　喉の奥で悪態が形になりかける。

　なのに足が動かない。

　――動けない、じゃない。

　動かない。

　脳裏に、ゼノンの顔が浮かぶ。

　昔の屈辱が、舌の裏に苦く蘇る。

（そうだ、わしが知ったことか……助ける義理なんぞ、あるか。あのクソ野郎の血だ。わしは逃げる。乱戦に乗じて――）

　次の瞬間、バルドが大盾を構えて突っ込んだ。

　盾で“受ける”のではない。盾で魔獣の肩を弾き、勢いを殺さず横へ流す。

　流した先は――ライオットの真横。

「おっとぉ！　若ァ、危ねえ！」

　わざとらしい叫び。

　爪がコートを裂く。

　血は出ない。

　だが、ビリッと布が裂ける音だけで胸が縮む。

　直後、モルドの術が完成した。

　氷壁に刻まれた紋様が脈打ち、透明な氷鎖がライオットの両足首を絡めとる。

　逃げるためのものじゃない――逃がさないための枷。

「……っ」

　ライオットが小さく息を呑む。

　わずかに肩が震えた。

　だが、抵抗はしない。

　解呪の素振りすら見せない。

（……抵抗すれば、お前なら術者ごと焼き切れるだろうに）

　魔獣が間近に迫る。

　グロムが剣で斬りつける――浅い。

　怒らせるだけの傷。

　激昂した群れは、真っ直ぐライオットへ突進する。

「若！　やっぱり俺達じゃ止めきれねえ！　雷で焼いてくれ！　ここは俺らじゃ無理そうだ――！」

　バルドの声が、妙に急(せ)いていた。

　“撃て”と背中を押すというより、“今すぐ撃て”と命じる声色だ。

　反射氷壁。

　狭い回廊。

　そしてライオットの周りには――味方の顔をした“壁”が立っている。

「っ！　……わかった」

　ライオットが、わずかに早口で短く応じた。

　その声には、悲愴な決意が滲んでいる。

　この状況で、味方を巻き込まずに広範囲の雷撃を放つ。

　それは針の穴を通すような精密さが求められる至難の業だ。

　だが、今の彼は無茶に挑戦しようとしている。

「待て、焦るな！　ここは冷静に――！」

　モーブルが慌てて声を上げた。

　だが、その制止は一歩、遅かった。

「――『雷よ(フルグル)』」

　白い右手が、すっと突き出される。

　その瞬間、バルドたちの配置が変わった。

　それまで散開していた四人が、まるで示し合わせたかのように一斉に後退し、巨大な塔盾の背後へ滑り込む。

（……あの盾。まさか――）

　モーブルの視線が、塔盾の表面に塗られた鈍い光沢を捉えた。

　対雷魔法用の絶縁コーティング。

　こいつらは最初から、この瞬間(タイミング)を待っていたのだ。

　――刹那。

　黄金の雷光が回廊を満たした。

　轟音。

　ライオットの指先から放たれた稲妻は、正確無比に先頭の魔獣を貫き、その背後に連なる群れを鎖のようになぎ払う。

　肉が焼け、骨が弾ける嫌な音。

　味方の影を一切かすめない、寸分違わぬ軌道制御――神業としか呼べないコントロールだった。

　――だが、この回廊には、もう一つの“敵”がいた。

　バチィッ！！

　魔獣を貫いた余剰の雷が、背後の『反射氷壁』に突き刺さる。

　本来なら拡散して消えるはずの雷撃。

　だが、鏡のように磨かれた氷壁は、それをほとんど減衰させないまま、鋭い角度で弾き返した。

　予測不能の乱反射。

　光の矢と化した紫電が、幾度も折れ曲がりながら、逃げ場のない回廊を疾走する。

　その切っ先が向かった先は――絶縁された盾の陰に身を潜めるバルドたちではなかった。

　唯一、何の遮蔽物も持たず、無防備に立つ術者ただ一人。

「あ……」

　ライオットの灰色の瞳が、大きく見開かれる。

　ドォォォォンッ！！

　次の瞬間、己の放った雷が、己の華奢な身体を直撃した。

　紫電が白い肌を焼き焦がし、衝撃が小さな体を容易く宙へと跳ね飛ばす。

　防寒コートが爆ぜるように裂け、黒く焦げた布切れとなって舞った。

「ぐぅっ……！」

　苦悶の声と共に、ライオットが氷の床に叩きつけられた。

　焦げ臭い煙が上がる。

　白磁の頬に煤がつき、端正な顔が苦痛に歪んでいた。

　静寂。

　魔獣の群れは、最初の一撃で全滅していた。

　黒焦げの死骸と、傷ついた少年だけが残された回廊。

　そこへ、盾の影からバルドたちがぬっと顔を出した。

　傷ひとつない顔で。

　ニヤニヤと、嗜虐的な笑みを隠そうともせずに。

「おぉ〜！　すげぇすげぇ！　一発で全滅だ！」

　バルドが大袈裟に手を叩き、わざとらしい喝采を送る。

　それに合わせて、ザズも、モルドも、口笛を吹いて囃し立てた。

「さっすが若！　慌てて撃った魔法のはずなのに、あの精度！　やっぱ天才は違うねぇ！」

「いやぁ、俺達なんて完全に足手まといでしたな！　自分の身を削ってまで魔獣を倒すとは、これぞ騎士道精神！　いやあ、感服しました！」

「あ……ケガ……薬、を……」

　ライオットが掠れた声で助けを求める。

　だが、返ってきたのは――冷ややかな称賛と拍手だけだった。

　誰も駆け寄らない。

　誰も手を差し伸べない。

　地面に伏して肩で息をする、黒焦げの少年。

　彼らはその姿を、まるでサーカスの見世物でも楽しむかのような、嗜虐的な瞳で見下ろしているだけだ。

「おーし、若。魔獣も片付いたことだし……そろそろ俺達の“本業”をさせてもらいますよ」

「……本、業？」

　ライオットが掠れた声で問い返す。

「おや、言ってませんでしたっけ？　あー、こりゃ失礼」

　バルドたちは、わざとらしく肩をすくめた。

　そして、獲物をいたぶる子供のような邪悪な笑みで“答え合わせ”を始める。

「実はね、俺達、若の護衛じゃなくて……本当は若を始末するように依頼されてたんですよ。まー、ゴールド級の天才様を相手に、俺達みてぇなスチール級で殺れるか心配だったんですがねぇ」

　バルドが絶縁塗料を塗った盾をコツコツと叩く。

「いやぁ、若が俺達みたいなゴミを信用してくれたおかげで、随分と楽させてもらいましたよ！　本当にありがとうございます！」

「若の魔法が怖くて、こんな高ぇ対雷盾まで用意してビビってたのが馬鹿みてぇだ！　ま、おかげでこの仕事が終われば、遊んで暮らせるだけの大金が入る！　ありがてぇこってですわ！」

「金が入ったら俺たちゃ、この国を出てヴァルクリア神聖国にでも高飛びしますわ！　あそこは美女の宝庫って有名ですからねぇ、ビーチで白肌の姉ちゃんたちと酒池肉林、一生安泰ってワケですよ！」

　ゲラゲラと、下卑た笑いが氷窟に反響する。

　自分の命が、彼らにとって酒や女を買うための「小銭」に換えられた事実。

　信じていた者たちからの――あまりに無慈悲で軽薄な死刑宣告。

「……というわけなんで、安心して死んでくださいね、若」

「う、うぅ……」

　ライオットが震える手で床をつき、身を起こそうとする。

　焦げた服の隙間から覗く肌は痛々しく、息をするたび肩が小さく跳ねた。

　ふらつく視線が泳いで――最後尾に影のように控えていたモーブルと合う。

　灰色の瞳が、声にならない何かを訴えて揺れていた。

（……チッ。見るなよ、そんな目で）

　終わりだ。

　この猿芝居も、ライオットという少年の命運も。

　あとは連中が“処理”するだけで、自分はその隙に――。

　モーブルは背嚢のベルトに手をかけ、逃走ルートを探した。

　だが、どうしても目が離れない。

　焼け焦げた皮膚と、その奥に沈んだ絶望の色が、視線を釘づけにする。

　――脳裏に、先ほどの光景が蘇る。

　あの雷撃は、無謀な自爆じゃない。

　異常な精度で制御されていた。

　バルドたちだけじゃない。

　最後尾の自分にさえ、余波ひとつ届かないように。

　反射壁に跳ね返る予測不能な力を、己の身を犠牲にして収束させ、味方を守り抜いたのだ。

（……馬鹿か、お前は）

　胸の奥で、何かが軋んだ。

　父親《ゼノン》に似ても似つかない、自己犠牲の塊みたいな魔法を使いやがって。

「さて、若。ほんとーに名残惜しいですが……」

　バルドが、乱暴にライオットの胸ぐらを掴み上げる。

　布が軋み、少年の喉が小さく鳴った。

「そろそろ仕上げといきましょうか」

　抵抗する体力はもうない。

　ライオットは中身の抜けた人形みたいに、崖の縁へ引きずられていく。

　バルドは腰から短剣を抜いた。刃が氷の光をはねる。

「グサッと刺して――そのまま崖の下に捨てりゃ、おしまいだ」

　軽い。

　命の重さを知らない声だ。

　短剣の切っ先が、ライオットの胸元へ吸い寄せられる。

　その瞬間。

　――スローモーションみたいに時間が伸びた。

　ライオットの視線が、もう一度だけモーブルを捉える。

　唇が動く。

　パク、パク、と。

　声は風に消えた。

　だが形だけは残酷なほど明瞭だった。

　――『ニ、ゲ、ロ』。

　死ぬ間際に、助けを乞うでもなく。

　呪詛を吐くでもなく。

　ただの見物人である薄汚い荷運びの身を案じていた。

（……あ？）

　思考が、白く塗りつぶされる。

　その瞬間、モーブルは理解した。

　今、目の前で殺されようとしているのは、憎き宿敵ゼノン・ヴァルディスじゃない。

　親の罪も、家の業も関係ない。

　ただ一人の――愚直で、不器用で、優しい少年だということを。

「ッ――！！」

　ブチリ。

　モーブルの中で、理性の弦《商人の勘定》が焼き切れる音がした。

　気がつけば、地面を蹴っていた。

　逃げるためじゃない。破滅の淵へ向かって。

「どけぇぇぇッ！！」

　モーブルの巨体が砲弾のように突進する。 　

　意表を突かれたバルドが「あァ！？」と間抜けな声を上げる隙に、モーブルは振り下ろされようとしている刃と少年の間に割って入った。

「ぐ、ぅッ……！」

　ズブリ、と重く湿った感触が左肩に走る。 　

　ライオットへ振り下ろされた刃を、モーブルは自らの分厚い肉を盾にして受け止めたのだ。 　

　焼けるような熱さが脳を灼く。

　だが、足は止めない。 　

　モーブルは肩にナイフを生やしたまま、ライオットの細い体を強引に抱きすくめると、その巨体の質量全てを乗せて崖の縁を蹴り抜いた。

「なっ、てめぇ正気か！？」

　バルドの驚愕の声が遠ざかる。 　

　中空へ躍り出た瞬間、重力が二人を捕らえた。

「――っ、しっかり捕まってろ、クソガキッ！！」

　二人の体は一つの塊となり、底知れぬ氷窟の奈落へと吸い込まれていった。