モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第三十六話 ニーシャとカイルの「犬猿コンビ、再始動？」①

　カヴェナの街に昼餉(ひるげ)の鐘が鳴り響いてから、およそ半刻。

　通りを我が物顔で闊歩していた冒険者たちの喧騒は、食事時を迎えて嘘のように引いていた。

　街全体が微睡《まどろ》むような空白の時間。

　『モーブル商会』の入り口には、いま、『一時閉店』の木札がかけられている。

　店内に満ちるのは、気怠い静寂と、午後の陽光だけ。

　窓から差し込む光の帯の中で、宙を舞う塵がキラキラと踊り、棚に並ぶ無数のポーション瓶が、琥珀色や翡翠色の淡い光を透かして瞬いている。

　その静寂を独占するのは、二つの影。

　店の中央、わざわざこの商談のために設えられた応接スペースだ。

　上質なローテーブルには、街一番の高級菓子店から取り寄せた宝石のようなケーキが、銀の皿の上で静かに輝いていた。

　その前に置かれた深紅のシングルソファ―。

　そこに、大きな魔法使いの帽子(ウィッチハット)を目深に被った少年が、深々と身を沈めている。

　ニーシャ・オブライエン。

　波打つ長い金髪に、首元を飾る青いリボン。

　ダボッとした上着とは対照的に、下半身は少年らしいタイトなショートパンツを穿きこなし、陶器のように白く滑らかな脚を無造作に組んでいる。

　その姿は、愛らしくも妖艶。

　ポーションや武具がひしめく店内にあって異質なほどに高貴で、完成された「美」そのものだった。

「お、お待たせいたしました……」

　店の奥から、従業員である魔族の少年ラースが、緊張で強張った顔で現れた。

　手元の盆には、湯気を立てるティーカップ。

　少し震える手つきで、それでも懸命に丁寧な所作でカップをテーブルに置き、香り高い琥珀色の液体をニーシャの前へと滑らせる。

「ほ、本日は、ダージリンのファーストフラッシュでございましゅ……。に、ニーシャ様のお口に合えば、しゃ、幸いでしゅ……」

　盛大に噛んだ。

「……ふん」

　だが、ニーシャは短く鼻を鳴らしただけで、視線すら向けない。

　その冷ややかさに、ラースはビクッと肩を跳ねさせ、ぺこぺこと小刻みに会釈すると、脱兎のごとく店の奥へと逃げ帰っていった。

　対面に腰掛けた店主ジンジ・モーブルは、そんなやり取りも意に介さず、目の前の「上得意」に向けて、商売人特有のねっとり油ぎった笑みを貼り付けている。

「ニーシャ坊っちゃん！　本日はご多忙の折、このようなむさ苦しい店に足を運んでいただき、恐悦至極にございます！　いやーそれにしても、本日の坊っちゃんのご尊顔も、太陽が恥じ入って雲隠れするほどの美しさでございますなぁ！　その頭脳は魔導国の至宝、血筋はオブライエンの誉れ――完全無欠の天才魔法使いとは、神が坊っちゃんのために刻んだ称号でございましょうな！」

　歯の浮くような、いや、歯茎ごと溶けそうなおべっか。

　だが、金糸の髪を指先で弄ぶニーシャは、ケーキや紅茶には一切手を付けず、碧(あお)い瞳を半眼にして受け流した。

「長い。褒めるなら要点を三つに絞れ。退屈で死にそうだ」

「へぇへぇ！　では簡潔に！　美しい！　天才！　金になる！」

「最後が本音だろ」

「商人ですからな！」

　モーブルは胸を張って開き直り、すぐにまた揉み手をして姿勢を低くする。

「して、坊ちゃん。今日は折り入ってご相談がございまして。……実は、あなたが開発されました『魔法のポーション四点セット』の件ですがね……」

　モーブルの声色が、じっとりと粘り気を帯びる。

「これがもう、冒険者ギルドの荒くれどもの間で大評判でして！　入荷するたびに飛ぶように売れております。つきましては……この卑しい商人の店に、もうほんの少し……そう、雀の涙ほどで結構ですので、卸す量を増やしてはいただけませんでしょうかねぇ？」

　ソファから、ずずい、と身を乗り出す。

　必死の懇願。

　だが、ニーシャは手元の契約書をパラリと指で弾き、陽光を溶かしたような金髪をさらりと揺らすだけだった。

「ふん。お前の胃袋は、金貨の匂いがすれば岩でも噛み砕きそうな底なしだな。だが言ったはずだ。この店への供給は、今の量が限界値だと。……ボクのポーションが、この街でどれだけ奪い合いになっているか、身に染みて知っているだろう？」

「へぇへぇ、痛いほど存じております！　坊っちゃんの商品は魔導国の奇跡！　わしも僭越ながら、オブライエン家のご子息様がいかに天才的で優秀、そして見目麗しい美少年なのか、それを街中で宣伝して回る日々でして――」

「その安い舌での宣伝は結構。ボクの名声に、お前の売り込みなど不要だ」

　ニーシャは興味なさげに言葉を遮り、冷徹な事実を突きつけた。

「それより本題だ。現状、契約の打診が山のように積まれている……特に『ローズ商会』の会長は情熱的でね。お前の提示額の一・五倍を積んで、『全財産を投げ打ってでもニーシャ様を支えたい』なんて口説いてきた。……ボクも人間だからさ、そういう熱烈な愛には応えてあげたくなるじゃない？　というわけで――来月の割当は『愛の重さ(きんがく)』で決めようと思うんだ」

「くっ……！　あの強欲女狐め、また汚い手で横槍を……！」

　一瞬だけ、モーブルの表情にドス黒い憎悪が滲んだ。

　だが、コンマ一秒で仮面を被り直す。

　笑顔、笑顔、笑顔――それこそが、商人が身につける最強の鎧だ。

「ふふ……ニーシャ坊っちゃんも、ずいぶんと交渉が板についてきましたなぁ。他社の条件をチラつかせて揺さぶり、わしの心臓を雑巾みたいにぎゅっと握る。いやぁ、見事。とても十二歳とは思えん、悪魔的な手腕です」

　モーブルは目を細め、わざとらしく遠い日を見るような顔をつくった。

「初めてお会いしたのは、はや三年も前になりますか。あの頃の坊っちゃんはまだ九歳。ぶかぶかの魔法大学の制服に身を包み、学業に、研究に、冒険にと……それはもう、見ているこちらが辛くなるほど、痛々しいまでにガムシャラでございました」

　モーブルは芝居がかった手つきで、目尻に滲んでもいない涙を拭うふりをする。

「それが今や、十二歳にして史上最年少の大学教授。冒険者ランクはゴールド級ときた。魔導国の至宝とまで呼ばれるようになられて……。いやはや、長いようで短い三年間でしたなぁ。坊っちゃんの成長と栄光の軌跡を、特等席で見守れたこと。一介の商人として、これ以上の光栄はございません」

「……ふん。相変わらず、安い芝居だ」

　ニーシャの声は、氷点下のように冷ややかだ。

「確かに付き合いは古いが……そのカビ臭い“思い出”で、現在の取引額が変わるとでも？　ボクに必要なのは感傷じゃない。研究資金だ」

（チッ……わしと積み上げた三年間の絆より、目先の金かよ。可愛げのないクソガキめ）

　モーブルは腹の中で盛大に毒づきつつ、顔面の筋肉を総動員して媚びへつらった。

「へぇへぇ、仰る通りで！　ならば”愛の重さ(金貨の袋)”で殴り合いましょう！　仕入れ値のほうも――ええ、少しばかり……いえいえ、大いに『勉強』させていただきますとも！　ライバル店に対抗して、今の一・五一倍……いやいや、まだまだ！　さあ、もってけドロボー！　出血大サービスの、一・五二倍をお支払いします！　ですからどうか、ポーションの卸しを……何卒ォッ！」

「……はぁ。めんどくさいな」

　ニーシャは大きなため息をつき、つまらなそうに頬杖をついた。

　その視線は、モーブルを通り越して虚空を見つめている。

「お前だけじゃなくて、どいつもこいつも、みんなめんどくさい。……いっそポーションの研究とか製造なんか辞めて、冒険者稼業だけに専念しようかな」

「は……？　や、辞めるですとぉおおッ……！？」

　モーブルの笑顔が、ひくりと痙攣して剥がれ落ちた。

　次いで、脂ぎった顔色が土気色へと変わる。

「ぼ、坊ちゃん、それはどういうことですか――！？　そんなことをしたらこの街の冒険者が干上がります！　いや、冒険者だけじゃない！　わしも干上がります！　カヴェナの生命線(ライフライン)と、わしの生活線(マネーライン)が同時に断裂しますぞォォッ！」

「ボクの心配じゃなくて自分の心配だね」

「商人ですからなッ！！」

　唾を飛ばさんばかりに絶叫し、自身の胸をドンと叩く。

　だが直後、モーブルはふと、囁くように声を落とした。

「……ですが坊ちゃん。今日のその冗談……ちっとも目が笑ってませんな」

　いつものように冷笑的で、わざとらしい独り言。

　だが、その仕草にはいつもの余裕がない。

　透き通った碧眼の奥に、薄く、刺々しい硝子の破片のようなものが沈んでいる。

　モーブルの商売人としての嗅覚が、危険信号(アラート)を鳴らした。

　この坊ちゃん、今日はいつものように“交渉を楽しんでいない”。

「……差し支えなければ、何かあったか教えていただけませんか？　愚痴の一つくらいなら、タダでお聞きしますよ？」

　ニーシャは一瞬黙り、ふいと顔を逸らした。

「……単身(ソロ)で行った」

「はい？」

「未踏のダンジョンだ。――『深淵の魔法遺跡カタコンベ』」

　モーブルの顔に貼り付けた営業スマイルが、ぴきりと音を立てて固まる。

「まさか、あそこに……お一人で？」

「第九層まで進んだ。でも、結界の迷路と謎解きが鬱陶しい。……それに、そこで出た門番(ゲートキーパー)が厄介でさ。……だから、撤退した」

　少し間を置いて、付け足すように。

「……あくまで、『戦術的撤退』を選んだだけだ」

　言い訳めいた強がり。

　敗北という重い事実を「撤退」という言葉でコーティングし、かろうじてズタズタのプライドを繋ぎ止めている。

「……無謀だ」

　モーブルは、思わず張り付けていた“営業スマイル”を引っ込めた。

　代わりに出たのは、手塩にかけて育てた「金のなる木」の焼失を危惧する投資家の顔であり、長年の付き合いで我が子のように身を案じる保護者の顔であり――

　そして何より。

　このイングラジアにおいて一、二を争うであろう国宝級の美貌を持つ少年に、歪んだ愛を注ぐ“変態紳士”としての顔だった。

「坊ちゃん……以前も口を酸っぱくして申し上げましたが、ご自身の“持ち札”を正しく把握なさらんと。未踏は暗闇です。罠も結界も、魔物の相性も、全部ブラックボックス。それを単身で潜るのは、投資用語で言えば『ハイリスク・ノーリターン』の極み――いくら天才でも、“事故死”しない特権はありませんぞ」

「……分かってる。分かってるから、戻ってきたんだ。……説教されたくて話したんじゃない」

　ニーシャの指先が、カウンターの天板に白くなるほど食い込む。

「次は勝つ。……絶対にだ。彼女の隣に……エリザの“婚約者”の席に座るのは、ボクじゃなきゃいけないんだ」

　ギリ、と奥歯を噛む音が聞こえそうなほどの、剥き出しの闘志。

　だが、それは同時に「今こうしている間にも、他の有象無象に彼女を奪われるかもしれない」という、強迫観念にも似た焦燥の裏返しでもあった。

　彼にとって未踏の攻略は、恋い慕う女帝エリザへの愛を証明する唯一の手段であり、自分自身の存在価値そのものなのだ。

「勝つのは結構。大いに結構です。恋に燃える男は美しい。ですが――勝ち方を選びなさい」

　モーブルは諭すように、しかし冷徹な計算を含んだ声で告げる。

「準備、情報、物資、レベル上げ……それに、必要なら“手駒(なかま)”も使いこなしてこそでしょう？　エリザ様の伴侶ともなれば、ただの英雄ではなく、人を統べる“真の支配者”でなくてはなりません」

「仲間……ねぇ。今や、この国において五本の指に入る魔法使いのボクに、それが必要かな？」

「今の坊っちゃんでは、未踏の攻略は不可能です。絶対に、仲間が必要です」

　モーブルは即答し、穏やかに――しかし逃げ場を塞ぐように、力強く告げた。

「よろしければ――坊ちゃんが『確実に勝てる盤面』、このモーブルが責任を持って、すべて揃えて差し上げますよ」

　その言葉は、単なる気休めではない。

　カヴェナの冒険者ギルドマスターと太いパイプを持つ、この男が言うのだ。

　その気になれば、ゴールド級冒険者の即席パーティだろうと、国宝級の魔道具だろうと、金と交渉術という名の暴力で強引にかき集めてくるだろう。

　ニーシャは碧い瞳をすがめ、目の前の中年男をじっと見つめた。

　脂ぎった顔に、胡散臭い笑顔。

　どこをどう切り取っても金貨の匂いしかしない俗物だ。

　だが――不思議と、その言葉には「お前を見捨てない」という奇妙な重みがあった。

　張り詰めていた肩の力が、ふっと抜ける。

「へー」

　ニーシャが口角だけを上げる。

「モーブルってさ、たまに保護者ぶるよね。……薄汚い平民の守銭奴のくせに。貴族のボクに、どの口で言ってるの？」

「保護者ではありません。わしは坊っちゃんの野望の“共犯者(パートナー)”ですから」

　モーブルは即答した。

「坊っちゃんが欠けたら、わしの野望も潰える――それだけの話ですな。……それに」

　モーブルは少し声を落とし、諭すように続けた。

「坊っちゃんの不満や我が儘(ワガママ)、鬱憤(うっぷん)……その全部を受け止めるのも仕事です。成果を焦って未踏に突っ込んで、命まで削るくらいなら――その苛立ちは、わしにぶつけて気を晴らしなさい。値切りでも、罵倒でも、無理難題でも。存分に引き受けますとも」

「……へぇ。ずいぶんと殊勝な心がけだね」

「まさか。当然、その分の“お代”は高くつきますぞ」

　モーブルはにやりと、肉食獣のように口角を吊り上げた。

「坊っちゃんが未踏を攻略し、国で名を上げ、いずれエリザ様の伴侶――すなわち『国婿(こくせい)』となった暁(あかつき)には……わしの後ろ盾として、投資分を骨の髄まできっちり回収させていただきます」

「ボクの純愛まで商材にするのか。……最低だな、お前」

「最高ですとも。商人としてはね」

　そのやり取りがツボに入ったのか、ニーシャの喉の奥から、くすり、と忍び笑いが漏れた。

　張り詰めていた碧い瞳が緩み、棘だらけだった空気が霧散していく。

　――やれやれ、やっと坊っちゃんの機嫌も直ったか。

　モーブルが胸を撫で下ろし、商談の成立を確信した――その、次の瞬間だ。

　ニーシャが、にっこりと笑った。

　深窓の令嬢のように優雅で、無垢な天使のように愛らしく――そして、慈悲のない悪魔のように性格の悪い、完璧な笑みだ。

「そっか。八つ当たりも業務内か……わかった。じゃあさ、モーブル」

　歌うような、弾むような声で。

　少年はとびきりの「死刑宣告」を口にした。

「お言葉に甘えて――お前の店へのポーション卸し、来月から『半分』に減らそうかな♪」

「……は？」

　思考回路がショートするモーブルを置き去りに、ニーシャは楽しげに言葉を重ねる。

「なに、びっくりしてんの？　冗談だよ、冗談。……たぶんね」

「たぶん、って何ですかな！？　そこ一番大事なとこ！！　笑えない冗談はやめていただきたい！」

「ふーん……これが『笑えない冗談』に聞こえるんだ？」

　ニーシャの唇から、笑みの形が抜け落ちた。

　すっ、と。

　碧眼が細められ、楽しげな空気が凍りつく。

「なら――さっきのお前の言葉も、タチの悪い『冗談』ってことでいいのかな？」

「え……？」

「……へえ。散々な言い草だね。ボクの偉大なる挑戦を『無謀』と断じて、挙句に説教とは」

　室内の温度が、急速に下がっていく錯覚。

　ニーシャの碧眼が、宝石のような硬質な冷たさでモーブルを射抜く。

「まさか――それがボクに対する、最大の侮辱だって分かってて言ってるんだよね？」

「ひっ……！」

　ガチャンッ！

　派手な音を立ててテーブルの上のカップが揺れるのと、モーブルが床に額を叩きつけたのは同時だった。

　しまった、調子に乗って虎の尾を踏んだ。

　いや、踏んだのは虎の尾ではない――起爆装置だ。

　相手は上級貴族オブライエン伯爵家の跡継ぎにして、何より代えがたい極上の取引先。

　この坊ちゃん相手に守るべきは、安っぽい商人の矜持でも、年長者としての威厳でもない。

　そう――供給ラインだ。

「ぼ、坊ちゃん、いささか言葉が過ぎました！」

　モーブルは額を床に擦りつけたまま、脂汗を飛ばしながら早口で捲し立てる。

　ここでポーションの供給を止められれば、うちの売上は死ぬ。

　なんとしても、ご機嫌を取り戻してもらわねば。

「お詫びにローズ商会にも他の競合にも負けぬ条件をご提示します――いえ、それだけではありません！　今後の研究素材の提供、ならびに実験体としての協力も惜しみません！　坊っちゃんのためなら、このモーブル、火の中水の中、空だって……！」

「空は無理でしょ」

「気合で飛びます！」

「ほんとに？」

　ニーシャは楽しげに首を傾げた。

　碧眼が笑っている。

　悪い意味で。

「じゃあさ、その気合のついでに――『犬』でもやる？」

「……え？」

　笑みが、さらに深くなる。

「犬ってさ、躾(しつ)けが要るだろ。でも、どう“躾ける”のが正しいのか、ボクには経験がないんだ。参考までに――犬になってみてくれない？」

「……へ？　犬……？　も、申し訳ありませんが、おっしゃっている意味が、わしの理解の範疇を超えておりまして……」

「わからないのかい？」

　にこり。

　上品で、残酷な弧。

「躾けてやるから犬になれって言ってるの。――ほら。お手」

「ぐぬぬ……っ！　わしはカヴェナで一、二を争う商会の主人だぞ！　人間のわしを、犬畜生のように……こ、こんな侮辱が……ッ！」

　モーブルのこめかみに青筋が浮き、拳がわなわなと震えた。

　だが、次の一言が喉元を掴む。

「嫌ならいいよ。この店のポーションは全部引き上げて、ローズ商会に――」

「わんッ！！」

　落ちた。

　光の速さで落ちた。

　モーブルは膝をつき、誇りも羞恥も帳簿の下に叩き込む。

「わんわん！　わしは坊っちゃんの犬でございます！　尻尾も振ります！　お手も、おかわりも！　靴の先まで舐め――いえ、磨きます！　磨かせていただきますとも！」

　そして、涙目のまま叫ぶ。

「だからお願いです、ニーシャ坊っちゃん！　割り当てを……！　雀の涙ほどでいいです！　このモーブルに商売をさせてください、わんッ！」

「そうか。じゃあ、お手」

「わん！」

「ちんちん」

「わーん！」

　完璧な服従姿勢(ポーズ)。

　店の隅で魔族の少年ラースは、息を殺してその光景を見守っていた。

　片や己の生殺与奪を握る主人。

　片や、その主人すら赤子扱いする雲上の天才貴族。

　ラースには、それが神々の交渉に見えて――ただただ恐ろしく、「大人の世界は怖い」と震えるしかなかった。

　その鋼線のように張り詰めた空気を、文字通り粉砕する破壊音が店に響いた。

　バァンッ――！

　まるで攻城槌の一撃。

　古びた店の扉が悲鳴を上げ、蝶番がちぎれんばかりに開け放たれる。

　そこに立っていたのは、“飢え”という名の嵐そのものだった。

　髪は鳥の巣、服は泥と埃にまみれ、その瞳には理性の光すら失った、切実な飢餓の色が宿っている。

「旦那ぁ！　頼む、最後の慈悲だ！　もう三日、水しか口にしてねえんだ！　このままじゃ路地裏で干からびて、哀れなミイラになっちまう！」

　魂の慟哭と共に駆け込んできたのは、カイル・バイロード。

　その乱入に、ラースは「ひゃっ！」と小さな悲鳴を上げてお盆を取り落とした。

「……また貴様か、この甲斐性なしが！　ここは慈善事業の炊き出し場じゃないと、何度言ったら分かるんだ。シッシッ！　帰れ！」

　“ちんちん”の姿勢を崩さぬまま、モーブルは汚いものを払うように吐き捨てる。

「そ、そんな殺生だろ……！　せめてパンの耳一枚でも……って、旦那なにやってんだ？」

　その時だった。

　今まで我関せずと犬のしつけを楽しんでいたニーシャが、ゆっくりと顔を上げた。

　その瞬間、カイルの目に、カウンターに座る小さな金髪の人影が映る。

　見覚えのある――そして、二度と見たくなかった、その横顔。

　二人の視線が、至近距離で交錯した。

　時が、止まった。

　沈黙を破ったのは、ニーシャだった。

　その薄い唇が、芸術品のように美しい弧を描いて歪む。

「……ふん。ちょうど飼い犬の躾け中だったんだけど。躾けのなってない野良犬まで迷い込んできたか」

「……っ！　……ニーシャ……」

　カイルの顔から、物乞いの卑屈さが消えた。

　代わりに宿ったのは、驚愕と、瞬く間に燃え上がった屈辱の炎。

「なんでお前が……こんなところにいやがる！」

「ボクがどこにいようと、お前には関係のないことだ。それより……相変わらずだな、カイル。モーブルに餌を乞うそのみすぼらしい姿、まさかとは思うが――まだブロンズ級から抜け出せていないのかい？」

「んだと、てめえ……！　なんでお前みたいなゴールドランク様が、こんな薄汚ねえ庶民の店に用があるんだよ！　場違いなんだよ！　帝都の高級店にでも行って、ふんぞり返ってろ！」

「ここはボクの重要な取引相手の店だ。お前こそ、物乞いなら教会にでも行け。神聖な商談の邪魔だ、失せろ」

「商談だぁ？　犬の真似したおっさんと遊んでるのがかよ！？」

「いい機会だ。口の減らない野良犬も、まとめて躾けてやろうか？」

　売り言葉に買い言葉。

　二人の間に漂う空気は、もはやただの口喧嘩の域を超えていた。

　魔力と闘気が目に見えない火花を散らし、棚に並べられたポーション瓶が、カタカタと共振して悲鳴を上げ始める。

「ひっ、ひぃ……！　だ、旦那様……！」

　ラースが怯えたように、四つん這いのモーブルの背中にしがみつく。

　だが、当のモーブルは「やれやれ」と犬のポーズのまま天を仰ぐだけだ。

　次の瞬間。

　ボッ、と空気が爆ぜた。

　ニーシャの右手のひらに、拳大の炎球がふわりと浮かぶ。

　それは観賞用の小さな灯火ではない。

　触れれば骨まで炭化させるであろう、高密度に圧縮された破壊の意思。

「お？　ここでやるってのか。面白いじゃねーか、上等だオラ！　その澄ました顔、恐怖で歪ませてやるよクソガキが！」

　カイルが、腰に差した愛剣『晩飯(ディナー)』の柄に手をかける。

　対するニーシャは、憐れむように碧眼を細めた。

「……万年ブロンズの雑魚が、よく吠える。いいだろう。そのなまくら剣で、ボクの障壁(バリア)に傷一つ付けられるか――その身を持って試してやる」

　まさに、爆炎と剣閃が店内で激突しようとした、その刹那。

　先ほどまで犬の真似をしていた男が、ゆらり、と立ち上がった。

「――そこまでだ、小僧ども。神聖なるわしの店で暴れるのは、たとえ貴族様であろうと許さん。喧嘩なら外でやれ。この店のガラスが一枚でも割れてみろ……カイル、その修理代はきっちり貴様のツケに上乗せしてやるからな」

　氷のように冷たく、しかし腹の底まで響く重低音。

　そこに、商売用の愛想笑いは欠片もない。

　あるのは、己の城と財産を荒らす者を決して許さない、絶対的な支配者の威圧感だけ。

　ギロリ、とカイルを睨みつけ、次いでニーシャへと視線を向ける。

「……ニーシャ坊ちゃん。あなたの場合は、実家のオブライエン伯爵家に『ご子息の乱暴狼藉について』、被害請求書と共に正式に抗議させていただくが、よろしいですかな？」

「……チッ」

「……けっ」

　同時に舌打ちが重なる。

　モーブルの「本気」を感じ取った二人は、示し合わせたように武器を収めた。

　ニーシャの手から炎が消え、カイルの手が剣から離れる。

「ふん……愚鈍の相手をするのは時間の無駄だ。モーブル、ポーションの件はまた後日改めて来る。……それと、カイル」

　帰り際、ニーシャは冷ややかに言い放つ。

「お前はせいぜい、その日の食事にも困る底辺生活から抜け出せるよう、努力することだな。じゃあな――元・相棒」

　最後の皮肉を吐き捨て、ニーシャは優雅に踵を返した。

　その小さな背中は、最後まで一度もカイルの方を振り返ることはなかった。

「……覚えてやがれ、クソ貴族が」

　カイルもまた、憎々しげに呟くと、腹の虫が鳴るのも忘れ、再び嵐のように店から飛び出していった。

　後に残されたのは、気まずい沈黙と、怯えるラース。

　そして、深いため息をつきながら、扉に掲げていた『一時閉店』の札を裏返すモーブルだけだった。

「……まったく。いつまで経っても“お子ちゃま”だな、あやつらは」

　嵐が去ったあとの静けさが、店内に満ちる。

　ラースは散らばったその場の空気を拾い集めるように、おずおずと口を開いた。

「あ、あの……旦那様。カイルくんと、ニーシャ様は……どうしてあんなに仲が悪いのでしょうか……」

「なんだ。気になるのか？」

　モーブルは鼻を鳴らし、カウンターの椅子にどかりと腰を下ろした。

　そして、古びた革表紙の帳簿を引き寄せる。

「……はぁ。まあ、いいだろう。どうせ今後も、坊ちゃんとカイルが鉢合わせするたびにあの騒ぎだ。事情も知らずにオロオロされるよりは、あいつらの因縁を知っておいてもらった方が、こちらの胃にも優しい。……座れ、ラース。心して聞け」

　モーブルは帳簿を指でなぞりながら、まるで古びた叙事詩の一節を紐解く吟遊詩人のように、重々しく口を開いた。

「あれは一年と少し前――カイルがこの国に来て、右も左も分からん、ただ無鉄砲なだけのひよっこだった頃だ……信じられんだろうが、奴らは一度、パーティーを組んでいたことがある」

「えっ……！？」

　ラースが目を丸くした。

「あの二人が、ですか？　み、水と油というか……天と地というか……全然、想像もつきません！」

「そりゃそうだ。片や『未踏』を目指すゴールド級の天才様、片やその日の飯にも困るブロンズ級の野良犬だぞ？　ギルドでも随分と笑い話の種になったもんさ。――噛み合うはずがないってな」

　モーブルは、皮肉っぽく口の端を歪める。

「パーティー名は……たしか、『魔杖と晩餐(まじょうとばんさん)』だったか」

「魔杖と、晩餐……」

　ラースは、そのどこかちぐはぐで、奇妙なパーティー名を反芻する。

「うむ。金に釣られたカイルと、『荷物持ちなら誰でもいい』と使い捨てを考えていたニーシャ坊ちゃん。利害の一致ってやつだ。最初は案外うまく回ってたようだが……」

　モーブルは、やれやれと肩をすくめた。

「長くは続かんかったな。ま、冒険者パーティの解散でよく聞く『方向性の違い』ってやつだ。その結果――『魔杖と晩餐』は空中分解。以来、顔を合わせるとああなる」

「二人に、そんな過去が……」

　モーブルは古びた革表紙の帳簿を指でなぞり、ふう、と息を吐いた。

「それ以来、ニーシャ坊ちゃんは誰とも組まなくなった。懲りたのか、面倒になったのか……まあ、両方だろうよ。カイルの方は……見た通りだ。腹の虫が鳴いていても、憎い坊っちゃんを見れば、それだけで腹が膨れるらしい」

　ラースは黙って聞いていたが、やがて小さく、痛ましげに眉を寄せた。

「……悲しい、です。一度は背中を預け合った仲間なのに……」

　あまりに真っ直ぐで、混じりけのない言葉。

　それに当てられたように、モーブルは目を細め、口の端を悪戯っぽく吊り上げた。

「フン。青臭い感傷だな。あんなもんは子供の喧嘩だ。一度振り上げた拳を、どこに下ろしていいか分からなくなっただけの、くだらん意地の張り合いよ」

「でも……このままじゃ、その拳で、いつか本当に相手を傷つけてしまいます」

「やらせておけ。商売人(あきんど)は客の喧嘩に口を出さん。やつらから、いかに金を搾り取るか。わしらが考えるべきはそれだけだ」

「……喧嘩だとしても、やりすぎです！　もし次にああなったら……きっと、どちらかが血を流します。このお店が、二人の血で汚れるところなんて……僕は、見たくありません……！」

　ラースの悲痛な叫びが、店内の静寂に沈んでいく。

「……ふーむ。やりすぎ……か」

　モーブルは、ゆっくりと顎を撫でた。

　脳裏に蘇るのは、さっきの光景――店の中だろうがお構いなしに灯った、ニーシャの殺意の塊のような爆炎。

（待てよ？　あの災害級の炎が、わしの『城』で炸裂すれば……建物だけじゃ済まん。棚の商品は全部灰だ。帳簿も焼ける。信用も焼ける。損害額は……わしがオケラになって路頭に迷うレベル――そろばんが合わんッ！）

　チーン、と脳内のレジスターが甲高い音を立てて、リスクを弾き出した。

　天秤にかけるまでもない。

　『店の崩壊』という最悪の未来予想図に対し、現状維持のリターンはあまりにも少なすぎる。

「……モーブル商会『商売人の心得百箇条』、その五十五。『最悪の事態を想定しろ。大抵、現実はその少し上を行く』」

　バン、と強く帳簿を閉じる。

「あいつらを放置して、店が灰になるリスクは看過できん。――仕方ない。今回は特別に、わしが一肌脱ぐとしよう」

「……っ！？　本当ですか！　ありがとうございます……さすがです、旦那様！」

　ラースの瞳が、まるで後光でも見たかのように輝く。

　その無垢な尊敬の眼差しに、モーブルはばつの悪そうに鼻を鳴らした。

「ふん。一銭にもならんおだてなどいらん。貴様はその分、死ぬほど働いて、わしに金を持ってこい。……もっとも、貴様の駄賃はビタ一文増えんがな！」

「はい！　頑張ります、旦那様！　僕、お店を潰さないように一生懸命働きます！」

　こうして、強欲商人の独断(リスクヘッジ)と、一人の少年のささやかな願い(平和維持)によって。

　天才と凡才――決して交わることのなかった二人の平行線、その止まっていた時間の歯車を、無理やりこじ回す作戦が開始されようとしていた。