モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第六十六話 ニーシャの愛の誓いと未踏のダンジョン攻略④

　第二層から第三層へ向かう通路には、前回の攻略でニーシャが残した痕跡が、至るところに刻み込まれていた。

　黒く焼け焦げた壁。

　熱で溶かされ、飴細工のように歪んだ鉄格子。

　爆風をまともに浴び、半ば崩落した墓室。

　そして天井には、飛行魔法で進んだニーシャを追うように、一本の長い焦げ跡が暗闇の奥まで続いている。

「……おいおい」

　カイルが引きつった顔で天井を見上げた。

「ずいぶん派手にやったな。本当に一人で、ここを全部燃やしながら進んだのか？」

「ボクを誰だと思っている」

「後先考えない爆炎魔法馬鹿」

「燃やすぞ！」

　先頭を歩くニーシャと、そのすぐ後ろを進むカイルの声が墓道へ響き渡る。

「お二人とも」

　シルヴィオが静かな声で割って入った。

「もう少し声を落としてください。ここは死者の眠る場所です。音に反応する魔獣がいるかもしれません」

「ん～一足遅かったようです……」

　ネリオが前方へ目を細めた。

「あ？」

「ほら」

　ネリオが指差す。

　壁際に並ぶ石棺の一つが――。

　カタ。

　カタカタ。

　小さく揺れていた。

「……」

「少年たちが大声を出したせいで、お目覚めのようですよぉ」

「ニーシャが悪いんだって。こいつがいちいち偉そうなこと言うから」

「ボクを巻き込むな。最初に騒いだのはお前だ」

「お二人ともです」

　シルヴィオが即座に訂正した。

　ニーシャとカイルがそろって不満そうな顔をする。

　だが、その間にも――。

　カタカタカタ……。

　周囲の棺から、骨同士の擦れ合う乾いた音が次々と響き始める。

「……ここは私が何とかします」

　シルヴィオが前へ出る。

　胸元で杖を掲げ、静かに目を閉じた。

「彷徨える魂よ。怒りを鎮め、安らかなる眠りへ――鎮魂の祈り(ソウル・レスト)」

　淡い白色の光が、杖の先から波紋のように広がった。

　柔らかな光が回廊を満たし、並んだ棺を一つずつ包んでいく。

　棺の隙間から伸びていた骨の指が、ぴたりと止まる。

　やがて力を失ったように棺の中へ戻り、持ち上がりかけていた蓋も静かに閉じていった。

「ふぅ……」

　シルヴィオが杖を下ろす。

「これ以上、騒がないでくださいね」

　笑顔だった。

　慈愛に満ちた、穏やかな笑顔。

　だが――。

「……うん」

「……わかった」

　ニーシャとカイルは素直に頷いた。

　逆らいづらい何かがあった。

　　　　　◆

　一行はさらに第二層を進んだ。

　天井から巨大な刃が振り下ろされる通路。

　壁に並ぶ石像の口から毒霧が噴き出す玄室。

　踏んだ者の足首を、床から伸びた石の手が掴む罠。

　その位置も仕組みも、すべてニーシャの記憶どおりだった。

「次。右から三枚目の床石を踏むな」

「はいはい」

「カイル」

「あ？」

「今、踏もうとしただろ」

「踏んでねぇだろ！」

「爪先が乗っていた！」

「乗ってねぇ！　浮いてた！」

「屁理屈を言うな！」

「ちょっと、お二人とも動かないでください」

　ネリオが二人を制止し、床へしゃがみ込む。

　細い探査針を隙間へ差し込み、内部の機構を調べていく。

　カチ。

　カチカチ。

　慎重に留め具を外し、内部の魔導線を一本ずつ切断する。

「……まだか？」

　ニーシャが眉間に皺を寄せた。

「確実に解除しておりますので、急かされても速くなりませんよぉ」

「前回は一秒で通過した場所だ」

「飛び越えただけでしょう？」

「ああ」

「でしたら今回も一人で飛んでいけばよろしいのでは？」

「隊を率いる者が、勝手に先へ進めるか」

　ニーシャが即答する。

　その背後で、カイルが退屈そうに欠伸をした。

「さっきから遅い遅いって文句ばっかりじゃねぇか。そんなに苛つくなら、一人で行けばいいだろ」

「苛ついているのは、進行速度だけじゃない」

　ニーシャが冷たい目を向けた。

「一番の原因はお前だ」

「なんで俺だけ！？」

「第二層へ入って最初の戦闘をもう忘れたのか？」

「……」

「骸骨犬八体だぞ」

「八体もいたんだぞ！」

「低級魔獣が八体だ！」

「数が多けりゃ強ぇだろ！」

「ほとんどボクが倒したじゃないか！」

「ぐっ……」

　カイルが言葉に詰まった。

　先ほどの戦闘。

　陽炎の楼閣ではＡ級の変異種魔獣を相手に渡り合ったカイルが、Ｃ級の骸骨犬を相手にした途端、まるで攻撃を読めなくなった。

　それどころか、一体もまともに仕留められていない。

　ニーシャにとっては完全な誤算だった。

　少なくとも第五層へ到達するまでは、自分の魔力を可能な限り温存するつもりだった。

　そのために前衛を集めたのだ。

　ところが第一層へ入って早々、自分が魔法を使う羽目になった。

　機嫌が悪くなるのも当然だった。

「次の戦闘では勝手に前へ出るなよ」

「分かってるって」

「本当だろうな？」

「俺だって馬鹿じゃないからな。一度あることは二度としねーっての」

　ニーシャが半眼になる。

「……二度あることが三度も四度もある脳筋には似合わない言葉だね」

「なんだと！」

　その時。

　カチン。

「はい、解除完了でっす！」

　ネリオが立ち上がった。

「どうぞお先に、隊長殿。ただし次の罠まで十七歩ほどしかありませんから、また足止めになりますけどねぇ」

「……遅い」

「はぁ、左様で」

　ネリオがにっこり笑う。

「では次は、ご自分でどうぞ」

「誰に向かって言っている」

「この隊で一番偉そうな方へです！」

「お前まで言うか！」

　後方でモーブルが一人愚痴る。

「……まったく。まだ第三層にも着いておらんというのに、この調子で大丈夫か」

「だ、旦那様……」

　ラースが不安そうに見上げる。

「皆さん、仲が悪いんでしょうか……」

「悪いというより――噛み合っておらんのだ」

　モーブルは前方を見た。

　先頭を急ごうとするニーシャ。

　そのニーシャへいちいち噛みつくカイル。

　二人を宥めるシルヴィオ。

　罠を確実に処理しながらも、皮肉の一つは忘れないネリオ。

　それぞれが役目を果たそうとはしている。

　だが、その歩調はまだ揃っていない。

「歯車なんぞ、形が合わなければ回らん。無理に回せば、先に欠ける」

「……？」

「まあ、今は黙ってついてこい」

「はい！」

　　　　　◆

　一行はようやく第二層の最奥へ到達した。

　巨大な石扉を開く。

　その向こうには、さらに地下深くへ続く階段が伸びていた。

「この下が第三層ですかな」

　モーブルが暗闇を覗き込む。

「ああ」

　ニーシャは杖の先へ赤い光を灯し、階段の奥へ向けた。

「第二層までとは構造が違う。第三層は、無数の墓道が複雑に絡み合った巨大迷宮だ」

「今度は迷路かよ」

「正しい道は覚えている」

　ニーシャがちらりとカイルを見る。

「野良犬が勝手に走り回って、余計な通路へ入り込まなければ問題ない」

「ふーん」

　カイルは階段を覗き込みながら尋ねた。

「前回は迷わなかったのか？」

「賢いボクが、道を間違えると思うのか？」

「思う」

「お前にだけは言われたくない！」

　　　　　◆

　第三層へ下りた一行を迎えたのは、巨大な地下迷宮だった。

　正面には天井の高い大回廊。

　そこから左右へ、人間二人が並んで歩くのがやっとの細い墓道が、蜘蛛の巣のように幾重にも枝分かれしている。

　壁一面には古代文字。

　その下には朽ちた棺が隙間なく積み上げられ、棺の間から漏れる青白い瘴気が、足元を薄い霧のように流れていた。

「全員、そこで止まれ」

　階段を下りきる直前。

　ニーシャが杖を横へ伸ばした。

「正面の大回廊は使わない」

「なんでだよ」

「第四層へ続く最短経路ではあるが、奥に墓守として封じられた吸血鬼が五体いる」

「五体？」

　カイルが二本の剣へ手をかける。

「だったら――」

　ニーシャが無言でカイルを見る。

「…………」

「なんだ」

「……いや」

　カイルの手が、ゆっくり剣から離れた。

「別の道があるんだよな？」

「あれれ？」

　ルチオがにやにやしながら顔を覗き込む。

「カイルくん、今日はずいぶん慎重だね」

「うるせぇ」

「さっきなら『五体くらいまとめて倒してやる！』って言ってたのに」

「学習したんだよ！」

「C級の骸骨犬で？」

「それ以上言うな！」

　カイルが顔を真っ赤にする。

　先ほどまで三体の骸骨犬に追い回されていた男の台詞としては、確かに説得力があった。

　ニーシャが鼻で笑う。

「賢明だな。吸血鬼は一度噛みつけば、相手の血を吸い尽くすまで離れない」

「……」

「それに、特に若くて血気盛んな子供の血を好むらしいぞ」

「…………」

　カイルの顔から、すっと血の気が引いた。

「右だったな？」

「ああ」

「よし。さっさと行こうぜ」

　踵を返すのが妙に早い。

「あららぁ。これはこれは分かりやすいことで」

　ネリオがにやりと笑い、すかさず手帳を取り出した。

「なになに――『骸骨犬との激闘を経て成長したカイル少年、吸血鬼五体を前に勇気ある撤退を即断』……と」

「待て！　なんか記事っぽく書くな！」

「では、『吸血鬼に恐れをなし、尻尾を巻いて逃亡』の方が？」

「悪化してんじゃねぇか！」

　一行は右側の細い墓道へ入った。

　通路は狭い。

　場所によっては天井も低く、アックスの巨大な背負子が何度も壁へ擦れた。

　やがて――。

　ガコン。

「……あ」

　アックスが立ち止まった。

「どうした？」

「背負子が……引っかかっただ」

　左右へ積み重なった棺の間に、巨大な荷物が完全に挟まっていた。

「動けねぇだ……」

「押せば抜けるだろ」

　カイルが後ろから背負子へ手をかける。

「待て」

　モーブルが止める。

「ここで無理に押したら、壁の棺が崩れる」

「ちょっとくらい――」

「ちょっとで済む保証がどこにある」

　モーブルが背負子を確認する。

「ここだけ通路が狭くなっておるな。一度、荷物を小分けにするぞ」

「旦那、ここを往復すんのか？」

「荷物を捨てるよりはマシだ」

　モーブルが即答した。

「アックス。一番上の箱を外せ」

「分かっただ」

　ロープを解き、木箱を一つずつ床へ下ろしていく。

「ラース。これはポーションだ。貴様でも持てる」

「は、はい！」

「落としたら給料から引くぞ」

「命より大事に持ちますぅ！」

　ラースが両腕で小さな木箱を抱える。

「私も持てる」

　その隣で、ライは最も大きな木箱へ手を伸ばした。

「あ……お待ちを、ライくん。そっちは魔導具が入った箱ですぞ。見た目より重く――」

　モーブルが止めるより早く、ライは箱の取っ手へ片手をかけた。

　次の瞬間。

　床へ沈み込むように置かれていた木箱が、音もなく持ち上がった。

「軽い」

「…………は？」

　モーブルの目が点になる。

　アックスでさえ両腕を使って運ぶ箱を、非力なはずのライが片手で提げていた。

「い、いやいや。そんなはずは……ライくんが、その箱を……？」

　ライは不思議そうな顔で、モーブルへ身を寄せる。

「平気。飛行魔法をかけたから」

　本人は声を潜めたつもりらしい。

　だが、その言葉を聞いた瞬間、モーブルの背筋が凍りついた。

「おい」

　ニーシャが目を細める。

「その箱は、どれくらいの重さだ？」

「さ、さあ！　それほど重くはありませんぞ！　持ち運びしやすいよう、中身を厳選してありますからな！」

　モーブルが慌ててフォローした。

「それに、ライくんは見かけによらず、荷運びが得意なのですぞ！」

「……本当にただの平民か」

　ニーシャは疑わしそうにライオットを見た。

　しかし、当の本人は分厚い眼鏡の奥から、不思議そうに見つめているだけだ。

「まあいい。今は先へ進むことが優先だ」

「そのとおりですぞ！」

　モーブルは安堵し、大きく息を吐いた。

　荷物を分けたことで、一行はどうにか細道を通り抜けることができた。

　ニーシャを除く全員で何度か往復し、木箱や袋を向こう側へ運んでいく。

　すべてを運び終えると、再びモーブルとアックスの背負子へ固定し、一行は墓道の奥へ進んだ。

　　　　　◆

　崩れかけた石橋を渡った先。

　一行の前へ、ひときわ広い空間が現れた。

　古びた礼拝堂だった。

　天井の半分は崩れ、床には割れた長椅子が散乱している。

　最奥には、首から上を失った女神像。

　そして――。

　その祭壇の前に、三つの影が立っていた。

　ぼろぼろの黒い法衣。

　骨だけの腕。

　青白い魔力を宿した杖。

　胸骨の中央には、紫色の魔石が埋め込まれている。

　三体が同時に顔を上げた。

「……また骨かよ」

　カイルの声から、先ほどまでの威勢が少しだけ消えた。

「墓守魔術師(グレイブ・キーパー)だ」

　ニーシャが低く告げる。

「胸の魔石が核だ。頭や手足を壊しても止まらない」

「だったら、核を壊せばいいんだな」

「待て」

　カイルが剣へ手をかけた瞬間、ニーシャが制止した。

「今回はお前を先頭へ出さない」

「は？」

「魔剣は使えるようになったのか？」

「今度は大丈夫だ！」

「何を根拠に？」

「……気合い？」

「最後尾へ行け」

「なんでだよ！」

「前衛はルチオ。カイルは中央でシルヴィオを守れ」

「俺は剣士だぞ！」

「知っている。だから護衛をしろ」

「敵を斬らせろよ！」

「自分から追いかけるなと言っているんだ！」

　ニーシャは杖を床へ突いた。

「ルチオが敵を受ける。シルヴィオが浄化で動きを鈍らせる。ネリオが核を狙う。カイルは抜けてきた敵だけを止めろ」

「……」

「返事は？」

「へいへい」

　明らかに不満そうだった。

　だが、今度は従った。

「ルチオ」

「任せて！」

　小盾を構えたルチオが前へ出る。

「シルヴィオ」

「いつでも」

「ネリオ」

「射線さえ空けていただければねぇ」

「よし」

　ニーシャが三体を見据える。

「行け！」

　ルチオが駆け出した。

　墓守魔術師たちも、一斉に杖を掲げる。

「来るよ！」

　紫色の魔弾が三方向から放たれた。

　ルチオは盾を斜めに構える。

「今度こそ――！」

　一発目を受け流す。

　二発目を身体を捻ってかわす。

「できた！」

「止まるな！」

　ニーシャが叫ぶ。

　三発目が足元へ着弾する。

　ボンッ！

「うわっ！」

　爆発ではない。

　床から黒い腕が何本も伸び、ルチオの足首へ絡みついた。

「なにこれ！？」

「拘束術だ！」

　ニーシャが舌打ちする。

「シルヴィオ！」

「はい！」

　白い光がルチオを包む。

　黒い腕が煙を上げて弱まった。

「ネリオ！」

「見えてます！」

　矢が飛ぶ。

　ヒュンッ！

　一体の墓守魔術師が身体を傾ける。

　矢は胸の魔石を僅かに外れ、肋骨を一本砕いた。

「惜しいですねぇ」

「次で仕留めろ！」

　その間に二体目が杖を横へ振った。

　黒い霧が床を這い、シルヴィオへ向かう。

「シルヴィ！」

　ルチオはまだ拘束されている。

　そして――。

「俺の出番だ！」

　カイルが飛び出した。

「待て！」

　ニーシャの制止は間に合わなかった。

「今度こそ挽回してやる！」

「護衛位置を離れるな！」

　黒い霧へ向かって、カイルがエクセリオンを振り下ろす。

「うおおおっ！」

　刃が霧を切り裂いた。

　――ように見えた。

　だが。

「え？」

　黒い霧は刃の左右へ分かれ、そのままカイルの身体へまとわりついた。

「カイルさん！」

「なんだこれ！？」

　黒い紋様が右腕へ駆け上がる。

「ぐっ……！」

　腕の感覚が消えた。

　握っていた剣が、石床へ落ちる。

　カラン。

「腕が……動かねぇ！」

「呪いです！」

　シルヴィオが叫ぶ。

「だから勝手に出るなと言っただろう！」

「斬れると思ったんだよ！」

「霧を剣で斬ろうとするな！」

　その時。

　三体目が狙いを変えた。

　杖先が――ネリオへ向く。

「あら」

　至近距離。

　回避するには遅い。

「ネリオさん！」

　シルヴィオはカイルの呪いを解くために杖を向けている。

　ルチオは拘束されたまま。

　カイルは右腕を失い、護衛位置を離れている。

　陣形が――また崩れた。

「……っ！」

　ニーシャの顔が歪んだ。

　紫色の光弾が放たれる。

「火炎障壁(フレイムウォール)！」

　ゴォッ！

　ネリオの眼前へ炎の壁が立ち上がった。

　光弾が炎へ飲み込まれ、消滅する。

「おや。これはどうも」

「礼は後だ！」

　ニーシャの杖へさらに炎が集まる。

「全員、その場を動くな！」

「え？」

「特にカイル！　絶対に動くな！」

「なんで俺だけ名指しなんだよ！」

「お前が一番信用できないからだ！」

　三体の墓守魔術師が再び杖を上げる。

「灼熱穿孔(フレイムランス)！」

　シュンッ！

　三本の細い炎が礼拝堂を走った。

　一撃目。

　胸の紫石を正確に貫く。

　二撃目。

　魔石だけを焼き砕く。

　三撃目。

　杖を掲げた瞬間の僅かな隙間へ入り込み、核を撃ち抜く。

　パキン。

　パキン。

　パキィン！

　三つの魔石が、ほぼ同時に砕け散った。

　墓守魔術師たちの青白い瞳から光が消える。

　ガラガラガラ……。

　三体は糸の切れた人形のようにその場へ崩れ落ちた。

　礼拝堂へ静寂が戻った。

「…………」

　また。

　誰も、すぐには口を開かなかった。

「……終わった？」

　ルチオが床から伸びる黒い腕を剣で払いながら尋ねる。

「ああ、終わったよ！」

　ニーシャが苛立たしげに答えた。

　そして――。

　ギロリ。

　カイルを見る。

「……な、なんだよ」

「カイル」

「はい」

　思わず敬語になった。

「ボクは何と言った？」

「中央でシルヴィオを守れ」

「お前は何をした？」

「……前へ出た」

「その結果？」

「呪われた」

「その結果？」

「……陣形が崩れた」

「その結果！」

「お前が魔法を使った！」

「分かっているじゃないか！」

　ニーシャの怒声が礼拝堂を震わせた。

「なんで同じことを繰り返すんだ！」

「今回はいけると思ったんだよ！」

「さっきもそう思って失敗しただろう！」

「今度こそ挽回したかったんだ！」

　カイルも負けじと言い返す。

「骸骨犬にボコボコにされて、このまま役立たず扱いされたままじゃ格好つかねぇだろ！」

「格好の問題で作戦を壊すな！」

「うっ……」

　カイルが黙る。

　シルヴィオが彼の右腕へ杖を向けた。

「少しじっとしていてください」

　白い光が黒い紋様を包んでいく。

「解除には少し時間がかかります」

「悪い……」

「私に謝るより、次からニーシャ様の指示を聞いてください」

「……はい」

「珍しく素直だな」

　ニーシャが吐き捨てる。

「うるせぇ」

　今度は声が小さかった。

「ルチオも」

「はい！」

　シルヴィオは弟を見る。

「助けに行きたい気持ちは分かります。でも、自分の役割を忘れてはいけません」

「ごめんなさい」

「ネリオさんも、先ほどの射撃は少し焦りましたね」

「おや、あたしまでですか？」

「核を狙うことに集中しすぎて、相手が術式を組み替えたことへの反応が遅れていました」

「これは手厳しい」

　ネリオは苦笑する。

　そしてニーシャも杖を見下ろした。

「……」

　また使った。

　魔力を。

　第二層の骸骨犬。

　そして、今の墓守魔術師。

　本来なら、どちらもニーシャが手を出す必要などない敵だった。

　魔力を温存するための攻略隊。

　そのはずが――。

　ニーシャが小さく呟く。

「これじゃ……ボクが一人で来た時と、何も変わらないじゃないね」

　その一言に、空気が止まった。

　カイルが顔を上げる。

「……だったらよぉ」

「あ？」

「だったら一人で行けばいいだろ」

　礼拝堂が静まり返った。

「お前が全部できるって言うなら、一人で行けばいいっての」

「カイルさん」

　シルヴィオが止めようとする。

　だがカイルは続けた。

「俺たちが邪魔なら、置いてけばいいじゃねぇか」

「……」

　ニーシャの表情から感情が消える。

「言われなくても……このまま役に立たないなら、そうする」

「……っ」

「ボクは遊びでここへ来たんじゃない」

　ニーシャは全員を見回した。

「未踏のカタコンベを踏破する。そのために必要だから、お前たちを連れてきた」

「……」

「必要でなくなれば――置いていく」

　空気が冷えた。

　ルチオの表情から笑顔が消える。

　シルヴィオも黙り込んだ。

　ネリオだけはいつもの笑みを残していたが、細い目の奥から軽さが消えている。

「……坊っちゃん」

　モーブルが口を開く。

「なんだ」

「少々、言い方というものが――」

「事実を言っただけだ」

　ニーシャは背を向けた。

「それとも、役に立たない者まで最深部へ連れて行けと言うのか？」

「……」

　モーブルも言葉を失う。

　間違ってはいない。

　未踏のダンジョン。

　一つの判断ミスが全滅へ繋がる場所だ。

　だが――。

　正しいからこそ、刺さる言葉もある。

　ニーシャはその違いを、まだ理解していなかった。

「……今日はここまでだ」

　ニーシャが礼拝堂の奥へ杖の光を向ける。

　崩れた祭壇の裏に、小さな石扉が残されていた。

「この先に祭具室がある。前回確認した限り、魔物も罠もない」

「もう進まねぇのか？」

　カイルがぶっきらぼうに尋ねる。

「疲労した状態で第四層へ入るほど、ボクは馬鹿じゃない」

　ニーシャは振り返らない。

「それに――」

　一瞬だけ言葉を止める。

「今のお前たちを連れて戦えば、ボクの魔力がいくらあっても足りない」

「……」

　今度は、カイルも言い返さなかった。

　　　　　◆

　祭壇裏の扉を抜ける。

　その向こうにあったのは、かつて神官たちが祭具を保管していたと思われる小部屋だった。

　壁際には空になった棚。

　中央には古い石台。

　床には薄く埃が積もっているものの、他の墓室と違って瘴気はほとんどない。

「ここなら野営できますね」

　シルヴィオが周囲を確認する。

　ニーシャが命令する。

「アックス。入口を塞げるよう、荷物を配置しろ」

「分かっただ」

「ネリオは罠の再確認。ルチオとカイルは周囲の見張り」

「了解！」

「……分かったよ」

　先ほどまでなら必ず一言文句を返していたカイルが、珍しく素直に従った。

　ニーシャもそれ以上は何も言わない。

　モーブルはその様子を横目で見ながら、静かに息を吐いた。

　第二層での戦闘。

　第三層での戦闘。

　二度とも勝った。

　死者はいない。

　重傷者もいない。

　数字だけを見れば、順調と言ってもいい。

　だが――。

「……こりゃ、先が思いやられるな」

　誰にも聞こえないほどの声で、モーブルは呟いた。

　祭具室の重い扉が閉じる。

　その向こうで、墓道を満たす青白い瘴気が、ゆっくりと揺れていた。

　攻略は、まだ三層。

　未踏の深層までは――あまりにも遠い。