モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第七十話 ニーシャの愛の誓いと未踏のダンジョン攻略⑧

「うおっ！？」

　カイルは反射的に地面へ手をついた。

　つい先ほどまで足元にあった硬い石の円盤は消え、指の間をさらさらと熱い砂がこぼれ落ちていく。

「……ここ、どこだ？」

　顔を上げたカイルが辺りを見回した。

　ニーシャ。

　ネリオ。

　シルヴィオとルチオ。

　モーブル、ラース、アックス、ライ。

　九人全員が揃っている。

　どうやら誰一人、古代転移装置の途中で置き去りにはされなかったらしい。

「はぁ……はぁ……」

　モーブルだけは砂の上へ四つん這いになり、青ざめた顔で自分の身体を確かめていた。

「腕が二本……脚も二本……頭も一つ……。よし！　ちゃんと全部ついておる！」

「当たり前だろ」

　ニーシャが呆れたように見下ろす。

「今ではその大半が失われたとはいえ、古代魔法文明の技術は現代より遥かに進んでいたんだ。この程度の転移装置で身体がバラバラになるものか」

「いえいえいえ！　坊っちゃんが一度も試していない千年前の遺物ですぞ！？　転移先へ着いてみたら上半身だけ、下半身は砂漠の反対側――なんてことになっていても、わしは驚きませんぞ！」

「それはもう転移失敗じゃなくて事故だろ」

「旦那様……！　……僕もちゃんと全部ありますよね？」

「ラース！　尻尾を確認しろ！」

「あります！」

「なら無事だ！」

「確認するとこ、そこなの？」

　ルチオが首を傾げる。

「まったく、大げさな奴らだな……」

　ニーシャは小さくため息をつきながら、改めて周囲へ視線を巡らせた。

　もっとも。

　その口元には、ほんのわずかに満足そうな笑みが浮かんでいる。

「まあ、結果としては成功だね」

「成功……？」

　カイルも砂を払いながら立ち上がり――そこでようやく気づいた。

「おい！　岩山がめちゃくちゃ近くなってるぞ！」

　先ほどまで地平線の向こうに霞んでいた黒い岩山。

　それが今では、岩肌の凹凸まではっきり見えるほど近くにそびえている。

「すごーい！」

　ルチオが歓声を上げ、そのまま砂丘の頂上まで駆け上がった。

「みんな！　本当に一気に進んだよ！」

「碑文どおりなら、砂漠の七割ほどを飛ばしたはずだ。第五層への入り口は、あの岩山の麓だ。ここからなら徒歩でも半刻程度だろう」

　カイルの顔がぱっと明るくなる。

「じゃあ、もうほとんど着いたようなもんじゃねぇか！」

　ネリオも転移地点の周囲を見回しながら感心したように頷く。

「いやぁ、古代人様々ですねぇ！　これなら砂漠を横断した英雄譚を書く必要もなく――」

「待て」

　ニーシャの声が低くなった。

「……なんです？」

「ここから先は、気を抜くな」

　先ほどまでとは違う声音。

　カイルも笑みを消す。

「何かいるのか？」

「いる」

　ニーシャは杖の先を砂丘の向こうへ向けた。

「この転移地点から岩山までの一帯は、砂鎧甲虫(スカラベ)の縄張りだ」

「……結局、戦う可能性はあるのかよ」

「遭遇しなければ戦わずに済む」

「その言い方、絶対遭遇するやつだろ」

「未来予知まではできない」

　ニーシャはそう言いながら、足元の砂へ視線を落とした。

「ただし、砂鎧甲虫(スカラベ)は砂中へ潜る。姿が見えないからといって、近くにいないとは限らない」

　杖の先で、さらさらと砂を払う。

「B級危険種の下位。全長二メートル前後。外殻は鉄より硬く、砂中から奇襲して角で獲物を突き上げる」

「B級……」

　ラースの顔から、みるみる血の気が引いていく。

「そ、それって普通に危ない魔獣ですよね？」

「まあね。この砂漠に適応した肉食魔獣だ。寿命も長く、古い個体なら数百年単位で生きる」

「やっぱり普通に危ないやつじゃないですかぁ！」

　ラースの悲鳴をよそに、カイルは周囲の砂丘へ警戒の目を走らせた。

　自然とエクセリオンの柄へ手が伸びる。

「で、何匹くらいいる？」

「前回確認した限りでは、この一帯に十数体ほど」

「十数体！？」

「全部と戦う必要はない。縄張りを避けながら岩山へ向かえば――」

　そこで。

　ニーシャの言葉が止まった。

　ザザ……。

　一行の少し前。

　何もなかった砂地が、わずかに盛り上がる。

「…………」

　さらに右。

　ザザッ。

　左。

　ザザザッ。

　そして――背後。

　ザザザザザ……。

　いくつもの膨らみが、砂丘の下を高速で移動していた。

　しかも、その進路は明らかに一行を取り囲むように狭まっている。

「……ニーシャ」

　カイルが剣を抜いた。

「これ、もう避けるとかいう段階じゃなくねぇか？」

「……そのようだね」

　ニーシャも静かに杖を構える。

「全員、戦闘準備」

　鋭い声が乾いた砂漠へ響いた。

「砂鎧甲虫(スカラベ)が来るぞ」

　ザザザザザッ――！

　砂丘の表面を、巨大な膨らみが縦横に走る。

　ネリオが即座に数えた。

「右から三！　左から二！　正面に二！　全部で七体です！」

「七体かよ！」

　カイルがエクセリオンを正眼に構える。

「慌てるな」

　ニーシャは周囲を見渡しながら、杖の先を下げた。

「はっ！」

　カイルがエクセリオンを握り直した。

「今度こそ俺の本当の実力、見せてやる！　目ん玉ひん剥いて見てろよ！」

「威勢だけで終わるなよ」

　ニーシャは冷ややかに返す。

「カイルとルチオが前衛。シルヴィオは二人の補助。アックスは縄で転倒を狙え。ネリオは腹部が露出するまで撃つな」

「了解！」

「うん！」

「承知しました」

「任せるだ！」

　モーブルとラースは後方へ下がり、予備の縄や道具を準備する。

　ニーシャも杖こそ手にしているものの、一歩後ろへ退いた。

「いいか。勝手なことはするな。ボクの指示どおりに――」

　ドンッ！

　正面の砂が爆発した。

「来るぞ！」

　砂煙を突き破り、黒褐色の巨大甲虫が飛び出してくる。

　人間の胴ほどもある太い角。

　鈍い光を弾く重厚な外殻。

　六本の脚が砂を蹴り上げる。

　一体。

　二体。

　三体。

　左右からも次々と姿を現し、瞬く間に八体の砂鎧甲虫が一行を包囲した。

「カイル！　正面の一体を引きつけろ！」

「おう！」

　カイルが前へ出る。

　真正面から突っ込んでくる巨大な角。

　ぎりぎりまで引きつけ――横へ跳んだ。

「ルチオ、今だ！」

「うん！」

　ルチオが側面へ回り込み、小盾を甲虫の横腹へ叩きつける。

　正面から受け止めるのではない。

　突進の勢いを利用して、進路だけを逸らした。

「アックス！」

「おおっ！」

　太い縄が飛ぶ。

　輪が前脚へ絡みついた。

「引け！」

「どりゃあっ！」

　アックスが渾身の力で縄を引く。

　脚を取られた巨大甲虫が砂の上を滑り――。

　ドンッ！

　豪快に仰向けへ転がった。

「いただきです！」

　ヒュンッ！

　ネリオの矢が露出した腹部へ突き刺さる。

　一体目。

「よし。そのまま――」

　ニーシャが次の指示を出そうとした、そのときだった。

「カイルさん、右です！」

　シルヴィオの声が飛ぶ。

「っ！」

　カイルは考えるより先に右へ跳んだ。

　直後。

　ズドンッ！

　砂中から巨大な角が突き出す。

「うおっ！？」

　ほんの一瞬前まで、カイルが立っていた場所だった。

「ルチオ！」

　カイルが叫ぶ。

「うん！」

　いや。

　名前を呼ばれるより、わずかに早かった。

　すでにルチオは動いている。

　飛び出した甲虫の側面へ回り込み、盾を頭部へ叩きつけた。

　ガンッ！

　巨体が大きく傾く。

「兄さん！」

「分かっています！」

　シルヴィオもまた、声をかけられる前から杖を掲げていた。

「勇気ある者へ、揺るがぬ力を――聖力の加護(ホーリー・ブレス)！」

　白い光がカイルとルチオを同時に包む。

「おらぁっ！」

「えいっ！」

　左右から二人が同時に体当たりした。

　ドンッ！

　巨大甲虫が仰向けへ転がる。

「ネリオ！」

「見えています！」

　ヒュンッ！

　二体目。

「…………」

　ニーシャが眉をひそめた。

　今の一連の動き。

　自分は、ほとんど何も指示していない。

「カイル！」

「なんだよ！」

「勝手に位置を変えるな！」

「勝手じゃねぇよ！　シルヴィオに言われたんだ！」

「ならシルヴィオもだ！　指揮系統を勝手に変えるな！」

　その瞬間。

「カイルくん！」

「分かってる！」

　ルチオが声を上げるより早く、カイルが踏み込む。

　迫っていた三体目の角を紙一重でかわし、エクセリオンの腹で横から叩く。

　ガギィンッ！

　頭部が大きく逸れた。

「左！」

　シルヴィオが叫ぶ。

　しかし。

　ルチオは、もうそこにいた。

　カイルの死角へ回り込み、横から迫っていた別の甲虫を盾で受け流す。

「えっ？」

　ルチオ自身が一瞬だけ目を丸くした。

　なぜ、自分がそこへ動いたのか。

　分からない。

　ただ――。

　そこへ行かなければならない気がした。

「ルチオ、下がれ！」

「うん！」

　カイルが叫ぶ。

　同時にルチオが身を沈める。

　その頭上をエクセリオンが通過し、甲虫の角を強く打ち払った。

「……なんだ？」

　今度はカイルが戸惑った。

　妙に動きやすい。

　ルチオがどこへ動くのか。

　シルヴィオがいつ補助をかけてくるのか。

　考えるより先に、身体が分かっているような――。

「カイルさん、そのまま前へ！」

「おう！」

「ルチオ、右へ！」

「うん！」

　三人の声が飛び交う。

　それなのに、不思議なほど動きがぶつからない。

　いや。

　それどころか。

　一人が動けば、もう一人が自然と空いた場所へ入る。

　カイルが敵の注意を引けば、ルチオが死角へ回る。

　ルチオが盾で進路を変えれば、その先にはカイルがいる。

　二人のどちらかへ攻撃が向けば、シルヴィオの補助魔法が一瞬早く飛ぶ。

「聖力の加護(ホーリー・ブレス)！」

「今だ！」

「おう！」

　ドンッ！

　三体目が転倒する。

「お命頂戴です！」

　ヒュンッ！

　三体目。

「…………」

　少し離れた場所で戦況を見ていたモーブルが、怪訝そうに目を細めた。

（あいつら……あんなに戦えたか？）

　カイル。

　ルチオ。

　シルヴィオ。

　三人を順番に見る。

　レベルが上がったわけではない。

　能力値にも、昨日までと目立った変化はない。

　にもかかわらず――。

（なんだ、この噛み合いっぷりは……？）

　まるで何年も同じパーティーで戦ってきた者たちのようだった。

　昨日までなら、カイルが飛び出し。

　ルチオが慌てて追い。

　シルヴィオが二人を叱りながら補助する。

　そんな場面が何度もあった。

　それが今は。

「カイルさん！」

「右だろ！」

「はい！」

「ルチオ！」

「もういるよ！」

　言葉すら最後まで必要としていない。

「アックスのおっさん、次だ！」

「任せるだ！」

　カイルが敵を誘導する。

　ルチオが盾で向きを変える。

　その進路へアックスが縄を投げる。

　絡んだ瞬間。

「引け！」

「どりゃあっ！」

　転倒。

「はい、一丁上がり」

　ネリオの矢。

　四体目。

「次！」

　五体目。

　六体目。

　次々と倒れていく。

　ニーシャは一度も魔法を使わない。

　杖を握ったまま。

　ただ、戦況を見ている。

　何度か指示を出した。

「カイル、下がれ！」

　だが。

「大丈夫だ！　なんか知らねぇけど、今の俺、めちゃくちゃ調子いい！」

「待て！　二体を分けてから――」

「ルチオ！」

「うん！」

「おい！」

　ニーシャの制止を聞かず、二人は走った。

　残った二体の砂鎧甲虫が同時に突進してくる。

「カイルさん、三歩左です！」

　シルヴィオが叫んだ。

　カイルは迷わない。

　一歩。

　二歩。

　三歩。

　左へ。

　ドドンッ！

　一体目がすぐ横を通り抜ける。

　その先には――。

「よいしょっ！」

　ルチオ。

　盾を斜めに当てる。

　ガギィンッ！

　突進の勢いを殺さず、その方向だけを変える。

　巨体が大きく傾いた。

「今！」

「おう！」

　カイルが横腹へ飛び蹴りを叩き込む。

「聖力の加護(ホーリー・ブレス)！」

　まるでその瞬間を知っていたかのように、シルヴィオの補助魔法が重なる。

　ドォンッ！

　巨大甲虫がひっくり返った。

　ネリオの矢が腹部を射抜く。

　残り一体。

「ルチオ！　後ろだ！」

　ニーシャが叫ぶ。

「大丈夫！　カイルくんがいるから！」

　ルチオは振り返らなかった。

　その言葉どおり。

「おっらぁっ！」

　カイルが横から飛び込み、エクセリオンの腹で甲虫の角を叩き逸らした。

「カイルさん、そのまま！」

「分かってる！」

「ルチオ、反対側へ！」

「うん！」

　二人が左右から挟み込む。

　グラッ。

　巨大な身体が傾く。

　しかし――。

「くっ！」

　わずかに足りない。

　巨体が踏ん張った。

「カイルさん！」

　シルヴィオが杖を向ける。

　その瞬間。

　カイルとルチオが同時に踏み込んだ。

「おおおおっ！」

「ええいっ！」

　ドンッ！！

　最後の砂鎧甲虫が、仰向けに倒れた。

「今です！」

　ヒュンッ！

　ネリオの矢が柔らかな腹部へ突き刺さる。

　巨大甲虫が六本の脚を激しく震わせ――。

　やがて。

　動かなくなった。

「…………」

　乾いた風が、砂丘を撫でていく。

「……終わった？」

　ルチオが盾を下ろした。

「ん！　七体とも沈黙です！」

　ネリオが弓を下ろす。

「す、すごい……！」

　ラースが目を輝かせた。

「今回はニーシャ様が魔法を一度も使ってないのに、B級魔獣を七体も倒しちゃいました！」

「やったな！」

「やったね！」

　ぱんっ！

　カイルとルチオが手を打ち合わせる。

　シルヴィオも安堵したように微笑んだ。

「お二人とも、お怪我は？」

「俺は平気！」

「僕も！」

「…………」

　その三人を。

　ニーシャだけが険しい顔で見つめていた。

「……随分と楽しそうだね」

「ん？」

　カイルが振り返る。

「なんだよ。勝ったんだからいいだろ？」

「勝ったから？」

　ニーシャの眉がぴくりと動く。

「ボクは途中で何度命令した？」

「は？」

「『下がれ』『待て』『位置を変えるな』。何度も言ったはずだ」

「でも、結果的には上手くいっただろ」

「そういう問題じゃない！」

　鋭い声が飛んだ。

　先ほどまで笑っていたルチオも口を閉じる。

「確かに、お前たちは七体を倒した。ボクは一度も魔法を使っていない。戦力として見れば、十分以上の結果だよ」

「じゃあ何が不満なんだよ」

「指揮下の部隊としては失格だと言っている！」

「……は？」

「ボクは全体を見て指示を出している。それを前衛が勝手に無視して、その場の感覚だけで作戦を変える。今回は偶然うまくいったからいい。だが次も同じ保証がどこにある？」

「偶然じゃねぇよ」

　カイルの声が低くなった。

「……何？」

「俺たちはちゃんと互いを見て動いてた」

「だから、それを偶然だと言っているんだ」

「違ぇよ！」

　カイルが言い返す。

「なんつーか……俺にもよく分かんねぇけどさ。今日はルチオがどこに動くか、なんとなく分かったんだ。シルヴィオがいつ魔法をかけてくれるかも」

「僕も」

　ルチオが不思議そうに頷いた。

「カイルくんが次にどっちへ動くのか、なんとなく分かった」

「私もです」

　シルヴィオも自分の杖を見つめる。

「お二人が危険になる瞬間が、普段より少し早く分かったような……」

「…………」

　ニーシャが三人を見る。

「そんな曖昧な感覚を、戦術と呼ぶな」

「でも勝っただろ！」

「結果だけで判断するな！」

　ニーシャが言い切った。

「重要なのは再現性だ！　今回たまたま噛み合ったからといって、次も同じようにいく保証はない！」

「…………」

「これから先は第四層より危険になる。A級の魔獣だって出てくる。そんな場所で『なんとなく分かった』なんて理由で命令を無視されたら、本当に死人が出るぞ」

　カイルの表情から笑みが消える。

「……分かったよ」

　エクセリオンを鞘へ戻す。

「次から気をつけりゃいいんだろ」

「何度も言わせるな」

　ニーシャは冷たく言い放った。

「次に命令を破ったら、今度こそ置いていく。役に立たない者を連れたまま深層へ進むつもりはない」

「…………」

　カイルの眉がわずかに動く。

「あのさ、天才サマよぉ――」

　カイルが低い声でそう言って、ニーシャをまっすぐ見据えた。

「あんまり自分が全部正しいって思い込んでると、そのうち足元すくわれるぞ」

「何？」

　二人の視線がぶつかる。

「カイルさん」

　その間へ、シルヴィオの静かな声が割って入った。

「今はやめておきましょう」

「……ちっ」

　カイルは舌打ちし、顔を逸らす。

　ニーシャもそれ以上は追及しなかった。

　だが――。

　先ほどまで確かにあった勝利の余韻の中へ、ほんの小さな棘が一本。

　抜けることなく、深く残った。