モブおじ精液でレベルアップ！？ ～でも好みのショタっ子しか手助けしません！！～

第七十二話 ニーシャの愛の誓いと未踏のダンジョン攻略⑩

「道、動いた」

　ライオットの一言に、一行の足が止まった。

「……またか？」

　振り返ったカイルに、返事はなかった。

　ライオットは分厚い眼鏡の奥で視線を動かし、通路の壁を辿っている。

　ゴゴゴゴ……。

　足の裏に、低い振動が伝わってきた。

　ニーシャが杖を持ち上げる。

「壁から離れろ！」

　ラースが慌ててモーブルの傍らへ寄った、その直後だった。

　ガゴンッ！

　後方の通路へ、左右から壁がせり出した。

「はわっ！？」

　つい先ほどまで見えていた第四層への石段が、みるみる狭まっていく。

　カイルが半歩踏み出しかけ、舌打ちして足を止めた。

　駆け込んだところで、通り抜ける前に挟まれる。

「おいおい……本当に動いてやがる」

　石を噛み砕くような音が通路を満たした。

　二枚の壁がぶつかり、最後に残っていた隙間が消える。

　衝撃が収まるより早く、ルチオが叫んだ。

「うそっ！？　今度は前だよっ！」

　ルチオが叫ぶ。

　これから進もうとしていた正面の通路にも、左右から肉腫のような灰黒色の壁が迫ってくる。

「全員、中央へ集まれ！」

　カイルとルチオが飛び退いた。

　そのすぐ前で壁が閉じ、押し出された空気と埃が一行に吹きつける。

　地響きが収まった。

　前にも、後ろにも、壁があった。

　残された短い通路に、一行は荷物ごと押し込められていた。モーブルが身体の向きを変えると、背負子が壁に擦れた。

　カイルは剣の柄に手を置いたまま、来た道のあった場所を見た。

「……マジかよ。閉じ込められたぞ」

　ニーシャが後方の壁へ近づく。

　杖先で表面を辿ったが、二枚の壁が合わさったはずの場所には、継ぎ目さえ残っていなかった。

「ネリオ。地図を」

「はいはい、こちらですよぉ」

　差し出された手帳には、第四層から降りてきた階段と、そこから続く一本道が記されていた。

「あたしたちは、まだ最初の分岐にも着いていません。道を取り違える余地はありませんねぇ」

「だろうね」

　ニーシャは地図から顔を上げた。

「どういう仕組みかは分からない。でも、ボクたちが通路に入ってから、入口も出口も塞がれた。偶然にしては、ずいぶん都合がいいね」

「すごいね……道ごと動くんだ」

　ルチオが壁を見上げた。

　怖がるより先に、興味が湧いたらしい。

「これじゃ地図を書いても変わっちゃうじゃん」

「ルチオ。壁には触らないでください」

　シルヴィオが、その肩を引き寄せる。

「次にどこが動くか分かりません」

「あ、そっか。はーい」

　ルチオは素直に下がったが、目はまだ壁の動いた場所を追っていた。

「坊っちゃん。何か分かりますかな」

　モーブルが尋ねる。

　ニーシャは杖を壁から離した。

「魔力は感じる。でも、どこを動力にしているのか分からない。壁の奥まで探ろうとしても、うまく通らないんだ」

　カイルがふと腰元へ目を落とした。

　魔剣の柄へ顔を寄せ、小声で呼びかける。

「なあ、エクセリオン。お前なら壁を抜けて、向こうを見てこられるんじゃねぇか？」

《あ？　俺様をパシリに使う気か、テメー》

「そう言うなって。帰ったら、ピッカピカに磨いてやるからさ。な？」

《手入れくらい普段からしろや。それを駄賃にしようって根性が気に食わねぇ》

「じゃあ、何ならいいんだよ」

《何を積まれても無理だな。ここの壁は、俺様でも抜けられねぇ》

「……は？　いつも平気ですり抜けてるだろ？」

《普通の壁ならな。ダンジョンの壁は別だ》

　カイルが灰黒色の壁を見た。

《抜けられるんだったら、俺様が千年もダンジョンに閉じ込められてるわけねぇだろうが》

「あー……そりゃそうか」

《分かったら、テメーの足で出口を探せ。もう千年居残りなんざ、俺様は御免だからな》

　カイルは顔をしかめ、柄から手を離した。

　ニーシャへ向き直る。

「あのさ。だったら、これ、魔法でぶっ壊せねぇのか？」

「厚さも分からない壁に、いきなり撃てるか。ここで爆風が戻ってきたらどうする」

「……そりゃ、逃げ場ねぇけどよ」

「まず、ほかに動いている場所がないか調べる。これだけ壁を動かせるなら、道が開くこともあるはずだ」

「じゃあ、しばらく待てばいいんじゃねぇの？」

「馬鹿。次は左右の壁が迫ってきたらどうするんだ」

「……マジかよ」

　カイルは横の壁から半歩離れた。

　頭上まで続く灰黒色の表面を、汗の滲んだ顔で見上げる。

「野良犬の当てずっぽうに命を賭ける気はないよ。仕掛けを見つければ、こっちから動かせるかもしれないんだ。お前も手伝え」

「……分かったよ。床、調べりゃいいか？」

「不自然な継ぎ目や、音の違う場所がないか確かめて。何か見つけても、勝手に押すなよ」

「そこまで馬鹿じゃねぇっての！」

　カイルは屈み、剣の鞘尻で床を叩いた。

　少しずつ場所を変える。同じ鈍い音が、狭い通路に続いた。

　その傍らで、モーブルが懐から小さな魔石を取り出した。

　掌の上に覗いた青紫色に、ニーシャが目を留める。

「何だ、それは」

「緊急脱出用の転移石です。使わずに持ち帰れれば、それが一番だったのですがね」

　モーブルは青紫色の魔石を握り込んだ。

「――《帰還転移(リターン)》！」

　一行が身構える。

　だが、景色は変わらなかった。

　淡い光を放つはずの魔石は、モーブルの手の中で沈黙している。

「……反応せん」

「壊れてるのか？」

　ニーシャが覗き込む。

　モーブルは掌を開き、魔石を確かめた。

「いえ。出発前には確かに使えましたし、魔力も残っております。以前、別のダンジョンでも同じことがありましてな」

　指先で石を転がす。

　その顔から、次第に余裕が消えていった。

「外への転移を封じられているのでしょう。第五層全体に結界が張られているのかもしれません」

「転移封鎖か……」

　ニーシャが舌打ちした。

　モーブルはもう一度だけ石を握ったが、やはり変化はなかった。

　諦めて懐へ戻し、塞がれた通路を振り返る。

「戻れず、進めず、転移もできん。……これは困りましたな。水も食料も余分に積んではおります。ですが、出口がなければ、いくら備えても尽きる日は来ますぞ」

「だ、旦那さま……ほかに出る方法はないんですか？」

　ラースが尋ねる。

「それを今から探す。この石が使えん以上、道を見つけるしかない」

「もし、見つからなかったら……」

「わしら全員、ここで干からびるということだ」

　ラースの顔から血の気が引いた。

「そ、そりゃ困るだよ……」

　アックスが背負い紐を握り締めた。

「田舎で嫁と子供が待ってるだ。こんなとこに閉じ込められたら、仕送りもできねぇだよ」

「……アックスさん、この状況で仕送りの心配かよ？」

　カイルが顔を向けると、アックスは眉を下げた。

「そりゃするだよ。おらが帰らねぇ、金も届かねぇじゃ、あいつら明日からどうやって暮らすだ」

　カイルは口をつぐみ、もう一度、壁へ目を向けた。

「……だな。何とかして出ねぇと」

　モーブルは天井にも目を向けた。

「空気がどこから通っておるかも分からん。何日も座り込んで、誰かが助けに来るのを待てる場所ではないぞ」

「縁起でもないことを言うな！」

　ニーシャが声を張った。

「まだ、ずっと閉じたままだと決まったわけじゃないだろ！」

「ええ。開いてくれれば結構です。ですが、開かなかった場合も考えておきませんとな」

「今、考えてる！」

「まあまあ、お二人とも、その辺で」

　ネリオが壁を調べる手を止め、振り返った。

「こういうときこそ、見落としを探すんですよぉ。塞がれた道ばかり睨んでいると、別の抜け道に気づかないものですからねぇ」

　そう言って、モーブルへ目を向ける。

「山ゴリさんも、あまりニーシャ様を追い詰めないでくださいよぉ。腹いせに爆炎でも撃ち込まれたら、あたしたちまで丸焼きですから」

「撃たないって、さっき言っただろ！」

「ええ、念のためですよぉ。ニーシャ様の火力では、骨も残りませんし……何より、この手帳まで灰になってしまいます」

　ネリオは手帳を掲げ、大事そうに表紙の埃を払った。

「せめて何があったかくらい、後世に残したいじゃありませんかぁ。『天才魔法使い、遺物に目がくらんで未踏の迷宮へ。判断を誤り、仲間もろとも帰らぬ人に』。ミイラ取りがミイラになるとは、まさにこのことですねぇ。貴重な教訓ですよぉ」

「まだ失敗してないし、勝手にボクを教訓にするな！」

　ニーシャの怒声が、狭い通路に響き返った。

　ネリオがまた口を開きかけた、そのときだった。

「……開く」

　ライオットが呟いた。

「何？」

　ニーシャが振り向く。

　ライオットは左前方の壁を見ていた。

「そこ」

「何がだよ？」

　カイルが視線を辿る。

「道」

　ゴゴゴゴ……。

　足元から振動が伝わった。

　一行が壁から離れると、その中央に細い亀裂が生じた。

　亀裂は上下へ伸び、天井と床に届いた。

　そこから分厚い壁が左右へ引いていく。

　石の擦れる音とともに隙間が広がり、奥から冷たい空気が流れ出した。

　通路だった。

　明かりの届く先まで道が延び、その向こうは闇に沈んでいる。

　誰も、すぐには踏み出さなかった。

　モーブルが背後を確かめる。

　第四層へ戻る道は、塞がれたままだった。

「ほ、ほらな！」

　ニーシャが声を上げた。

「だから言っただろ。またどこかが開くって！」

　額に張りついた前髪を払い、胸を張る。

　カイルの視線が、その額で止まった。

「……何だよ」

「いや。お前でも、そんなにほっとした顔するんだな」

「予想が正しかったと確認できただけだ」

「さっきまで汗だくだったじゃねぇか」

「暑かったんだ！」

「俺、さっきから肌寒いんだけど」

「お前の体感なんか聞いてない！」

　モーブルは小さく息を吐き、背負子を担ぎ直した。

「ともあれ、干からびる心配はひとまず先送りですな」

「たまたま助かったみたいに言うな！　ボクはちゃんと、こうなる可能性を考えていたんだ！」

「ええ。その可能性が当たって、わしも胸を撫で下ろしております」

「……絶対、馬鹿にしてるだろ」

　ネリオはやり取りを離れ、新しい通路の入口に屈んでいた。

　床を調べ、動きを止めた壁の縁へ目を走らせる。

「それにしても、露骨ですねぇ」

「なになに？　ネリオちゃん、それってどういうこと？」

　ルチオが隣から覗き込んだ。

「帰り道は塞いだまま、こちらにだけ道を開ける。転移で逃げることも許さない」

　ネリオは閉ざされた退路を指し、それから闇の奥へ指を向けた。

「『戻るな。もっと奥へ来い』。そう言われているようじゃありませんかぁ」

「気持ち悪ぃこと言うなよ、ネリオさん」

　カイルが顔をしかめる。

「それじゃ、俺たちが困ってんのを見てから開けたみてぇじゃねぇか」

「さて。見ていたんですかねぇ」

　ネリオは笑みを浮かべたまま、闇の奥を窺った。

　足はまだ、通路の手前に置いている。

　ニーシャも新しい道を見つめていた。

　やがて顔を横へ向け、ライオットをじっと見る。

　壁が動く前に気づいた。

　開く場所まで言い当てた。

　問いかけようと口を開くより先に、ライオットが首を傾げた。

「……掃除？」

「ボクはまだ何も言ってないよ」

「顔が聞いてた」

「お前はもう黙ってろ！」

「……うん。分かった」

　ライオットは静かに頷き、口を真一文字に結んだ。

◆

　ネリオが先行し、一行は新たな通路へ入った。

　前衛はカイルとルチオ。シルヴィオがその後ろにつき、荷を背負うアックスたちを中央へ置く。

　ニーシャは前方を狙える位置を保ちながら、壁や天井の変化にも目を配った。

　ほどなく、ネリオが戻ってきた。

「この先、三十歩ほどで二手に分かれていますよぉ」

「魔獣は？」

「見える範囲にはいません。分岐までの床にも、仕掛けは見つかりませんでしたねぇ」

「分かった。進もう」

　左右の通路は、よく似ていた。

　どちらも灰黒色の壁に囲まれ、表面に走る黒い筋が、ときおり紫色に明滅している。

　ニーシャは両方へ杖を向けた。

「……ここからじゃ、違いは分からないね」

「あたしも同じです。風の通り方にも、大きな差はありませんよぉ」

「まず左を調べて。ボクたちから見える範囲までだ。異変があったら戻れ」

「はいはい。では、少々お待ちを」

　ネリオが左へ入った。

　床を確かめ、探査針の先で壁の継ぎ目をなぞる。

　天井にも目を走らせ、足を置く場所を選んで進んでいった。

　五歩、十歩。

　本隊も分岐から、その動きを見守る。

　ニーシャは杖を下ろさず、カイルはいつでも飛び出せるよう足を開いていた。

　十五歩ほど進んだところで、ネリオが止まった。

　前方の床を調べ終え、横の壁へ顔を向ける。

　カチッ。

　すぐ耳元で、小さな音がした。

　ネリオは床を蹴った。

　バゴンッ！

　今しがた調べた壁が内側から破れ、巨大な顎が突き出してきた。

　仰け反った顔のすぐ前で、牙が噛み合う。

　硬い音とともに、眼鏡も帽子もない剥き出しの頬を、牙の先が掠めた。

「っ……！」

　ネリオは片手を床につき、身体を捻って距離を取った。

　壁から這い出してきたのは、黒い甲殻に覆われた四足の魔獣だった。

　低く伏せた胴から太い前脚が伸び、その先で鉤爪が石を掻いている。

　頭部の半分以上を占める口には、反り返った牙が幾重にも並んでいた。

　甲殻の模様が、壁の黒い筋と繋がって見えた。

　動き出した今でさえ、身体の輪郭を見失いそうになる。

「ネリオさん！」

　カイルが剣を抜いた。

「そこにいろ！　射線を空けて！」

　ニーシャが杖を突き出す。

　魔獣が後脚を縮めた。

　ネリオが立て直すより早く、石床を蹴って飛びかかる。

「伏せろ！」

　ネリオは即座に身を投げた。

「《爆炎砲(ブラスト・ボム)》！」

　杖先から撃ち出された炎が、伏せた背の上を走った。

　魔獣の開いた口へ直撃する。

　巨体が跳ね上がり、通路の奥へ押し戻されたところで、炎が弾けた。

　轟音が耳を打った。

　黒く焼けた甲殻が壁にぶつかり、砕け散る。

　ニーシャはすぐに杖を引いた。

「ネリオ、戻れ！」

「ええ、今――」

　床が揺れた。

　通路の奥で、壁がせり出す。

　その手前でも、さらに手前でも、左右の壁が動き始めた。

　ガゴン、ガゴンッ！

　ネリオへ向かって、道が潰れていく。

「ちょっと、息をつく暇くらい――！」

　言いながら、ネリオはもう駆け出していた。

　背後で壁がぶつかるたび、石片が背中を打った。

　分岐の縁で、カイルが手を伸ばす。

「こっちだ！」

　ネリオは最後の数歩を跳んだ。

　カイルが腕を掴み、その腰をルチオが支える。

　二人がかりで分岐へ引き込んだ直後、靴底すれすれで壁が閉じた。

　ガゴォンッ！

　靴底を掠めるほどの近さで、壁が閉じた。

　カイルたちは折り重なるように床へ転がった。

　舞い上がった埃の中で、ネリオが咳き込む。

「……助かりましたよぉ」

「ネリオちゃん、脚、大丈夫？」

　ルチオが足元を覗いた。

「ええ、二本ともあります。できれば今後も揃えておきたいですねぇ」

「なら、しばらくそこで休んでろ。立ち上がって転ぶなよ」

　カイルが息を吐き、壁を見上げた。

　もう、通路はなかった。

　魔獣の出てきた横穴も、焼けた跡も、継ぎ目のない壁の向こうへ消えていた。

「やれやれ。危うくあたしのほうが明日の一面になるところでしたねぇ」

　ネリオが仰向けのまま言った。

「『カヴェナ通信名物記者、罠の危険性を身をもって証明！』……説得力は抜群ですが、続報は他人任せですねぇ。『無謀な取材が命取りに』なんて書かれたら、訂正を求めに化けて出なければなりませんよぉ」

「死んだあとの記事より、死ぬこと自体を心配しろよ！」

「ネリオさん。お話はそのくらいにして、傷を見せてください」

　シルヴィオが傍らに屈んだ。

「頬を少々ですよぉ。あとは肝が冷えたくらいで」

「では、まず頬から。顔を動かさないでくださいね」

　ネリオがようやく口を閉じた。

　シルヴィオは顎に手を添え、頬を走る傷を確かめる。

　手当てが始まったのを見届けてから、ニーシャは閉じた壁へ向かった。

　つい先ほどまで、ここに通路があった。

　今は隙間どころか、壁同士が合わさった跡さえ見つからない。

　ニーシャが杖先をかざす。

　薄い光が、灰黒色の壁をゆっくりと滑った。

「……術式がない」

「消されたのですかな？」

　モーブルが尋ねる。

「消しても、魔力の乱れは残る。これだけの壁を動かしたなら、なおさらだ」

　ニーシャは杖先を横へずらし、床との境まで探った。

「それなのに、どこも同じだ。壁そのものの魔力しか返ってこない」

「魔獣が出てきた場所は、襲われる直前に調べましたよぉ」

　手当てを終えたネリオが立ち上がった。

「空洞の気配も、隠し扉の継ぎ目もありませんでした。あれだけ大きな魔獣が潜む穴なら、何かしら手掛かりがあるはずなんですがねぇ」

「穴ごと隠してたんじゃねぇのか？　あの化け物、壁とそっくりだったぞ」

　カイルが言うと、ニーシャは壁へ目を戻した。

「身体は紛れていた。でも、ネリオが調べたときには、出てくる穴がなかった」

　足元へ視線を落とす。

　壁を這う黒い筋は、石床の隙間にも入り込んでいた。

「……罠を見落としたんじゃないのかもしれない」

「どういうこと？」

　ルチオが首を傾げる。

「調べたあとで、仕掛けを作られたんだとしたら？」

　服の埃を払っていたネリオの手が止まった。

「……なるほど。それなら、何も見つからなかったはずですねぇ」

「何もなかった壁に通路を開けることは、もうやっている。魔獣のいる場所へ穴を繋ぐことだって、できるのかもしれない。襲わせたあとで道ごと潰せば、逃げ場もなくせる」

「では、ネリオさんが左へ進んだことに反応したのでしょうか」

　シルヴィオが塞がれた道を見た。

「進ませたくない場所へ入った者を、排除するために」

「その可能性はある」

「道を間違えたら、食い殺すか押し潰すかってか？」

　カイルが顔をしかめた。

「引き返すくらいさせろよ」

「ええ。こちらも、行き止まりなら素直に戻るんですがねぇ」

　ネリオが手帳を開き、左の道へ印をつける。

「下見に入った途端、道の方から片づけられては困りますよぉ。苦情を言う窓口はないんですかねぇ」

「お前、さっきは本当に死にかけたんだぞ。少しは真面目に――」

「真面目ですよぉ」

　ネリオはペンを止め、ニーシャを見た。

「皆さんが入る前に、危ない場所を調べる。それがスカウトの仕事ですからねぇ。今回は、あたし一人が入ったところで仕掛けが動いた。全員で踏み込まずに済んだのは、何よりでした」

「だからって、お前が死んでもいいわけじゃないだろ」

「もちろん、死ぬつもりで先を歩いているわけではありませんよぉ。ただ、死ぬかもしれないから誰かに代わってくれとは言えません。承知のうえで引き受けた仕事です」

　ネリオは手帳へ目を戻した。

　魔獣が現れた場所と、壁が閉じた順番を書き添える。最後に右の通路を確かめ、手帳をしまった。

「それに、今回はニーシャ様が助けてくださいました。ありがとうございます」

　ニーシャはしばらく、その顔を見ていた。

　やがて小さく息を吐き、右の通路へ向き直る。

「……分かった。先は任せる。でも、慎重にやれ。今までの調べ方が通じないなら、なおさらだ」

「ええ。次は壁が変わる兆しも見ておきますよぉ」

「偵察の距離も縮める。何かあったら、調べ切ろうとせずに戻れ。そこから一緒に考える」

「承知しました」

　ネリオが頷くと、ニーシャは後ろの一行を振り返った。

「全員、前の奴を見失うな。床だけじゃなく、壁と天井も見ておけ。ネリオ一人に全部任せるなよ。何か変わったら、すぐに知らせろ」

◆

　右の通路へ入って、ほどなく。

　頭上の黒い筋が膨れた。

「上です！」

　ネリオの声に、一行が顔を上げる。

　天井から粘りのある液体が垂れ、その重みで膨らみが裂けた。

「《暴風刃(ウィンド・カッター)》！」

　ニーシャが杖を振り上げた。

　巻き起こった風が落下する塊を攫い、誰もいない通路の先へ叩きつける。

　石床が音を立てて泡立った。

　立ち上る煙に鼻を刺され、ラースが口元を覆う。

「さ、酸……！」

「濡れた場所を踏むな！　壁にも飛んでるぞ！」

　ニーシャが杖先で通れる場所を示した。

　一行は身を寄せ合い、飛沫を避けて進む。その背後で、天井から垂れる酸が石畳を削っていった。

　ようやく頭上の膨らみが見えなくなったところで、ルチオの足が沈んだ。

「わっ！？」

　カイルが腕を掴む。

　引き上げようと踏ん張った足の下まで、石床が泥のように波打った。

「二人とも、そのまま！」

　ニーシャが床へ杖を向ける。

「《氷結防壁(アイス・ウォール)》！」

　白い霜が二人の足元を走った。

　崩れかけた床を氷が覆い、厚みを増しながら沈み込みを押し留める。

「戻れ！」

　カイルがルチオを引き寄せた。

　二人は凍った足場を蹴り、ネリオの示す硬い床へ飛び移る。

「助かった！」

「まだ下がれ！　氷の下が動いてる！」

　凍った表面に亀裂が走った。

　一行が離れると、足場の端が音を立てて折れ、濁った床へ呑まれていった。

　さらに先の曲がり角で、正面の壁が裂けた。

　骨の腕が突き出す。

　腐肉のこびりついた頭が続き、その肩越しに、別の手が石床を掴んだ。

「今度はこいつらかよ！」

　カイルが先頭の首を斬り落とした。

　ルチオは横へ回り、倒れかけた身体ごと後続を押し戻す。

　だが、裂け目は広がり続けた。

　倒れた個体を踏み越え、アンデッドが次々と這い出してくる。

　カイルが腕を斬り払ったそばから、別の腕が伸びてきた。

「二人とも、右へ寄れ！」

　ニーシャの声に、前衛が退く。

「《爆炎砲(ブラスト・ボム)》！」

　炎が群れを貫き、裂け目の奥で炸裂した。

　押し返されたアンデッドが後続へぶつかり、まとめて炎に包まれる。

　熱風が通路を吹き抜けた。

　一行が顔を庇った、その脇で、アックスの荷包みに火が走る。

「ああっ！？　食い物が燃えてるだ！」

「外の包みを落とせ！　背負子ごと下ろすな！」

　モーブルが指示を飛ばした。

　アックスが留め紐を引き解き、燃えた包みを床へ落とす。

　ラースが外套を被せ、シルヴィオとともに火を叩き消した。

「ほかには移っておりません！」

「なら、それは置いていけ！」

　裂け目の奥で、焼け残った腕が動いていた。

　カイルが斬り払い、全員が曲がり角へ逃れるまで、その場を守った。

◆

　二つ先の角を越えたところで、一行はようやく足を緩めた。

「……右も、正解じゃなかったみたいだね」

　ルチオが息を弾ませて言った。

　ニーシャは壁へ手をつきかけ、途中で引っ込めた。

　代わりに杖を床につき、呼吸を整える。

「たぶん……道を間違えたからじゃない」

　背後へ目を向ける。

　遠くで、また壁の動く音がした。

「どこを通っても、ボクたちが入ってから仕掛けてくるんだ」

　先へ進めば襲われる。

　引き返そうにも、通ってきた道は塞がれる。

　安全な道を探し直そうとするたび、その選択肢を奪われていた。

「奥へは来てほしいが、無事には通したくない、と」

　ネリオが言った。

「ずいぶん注文の多い案内役ですねぇ」

　ニーシャは返事をせず、杖を握り直した。

　汗で指が滑り、袖で掌を拭う。

「おい。魔力、大丈夫か？」

　カイルが声を落とした。

「……まだ使える」

「使えるのは見りゃ分かる。あと、どれくらいもつんだよ」

「次に何が来るかも分からないのに……答えられるわけないだろ」

　言葉の途中で息が切れた。

　ニーシャは苛立たしげに唇を結び、鼻から息を吸った。

　並の魔獣なら前衛に任せられる。

　だが、降ってくる酸を剣で防ぐことはできない。

　足元が崩れれば、カイルたちも敵を押し留めるどころではなくなる。

　ネリオの警告から、仕掛けが動くまでの猶予は僅かだった。

　炎か、風か、氷か。味方の位置を確かめ、必要な範囲へ魔法を放つ。

　防ぎ終えて杖を下ろす頃には、もう別の場所で何かが動いていた。

　ニーシャが息を吐いたところへ、小瓶が差し出された。

「坊っちゃん、こちらを。「上級の魔力回復ポーションです。立っていられるうちに飲んでください」

「まだ完全に切れたわけじゃない」

「切れてからでは、次に間に合いませんぞ」

　ニーシャはモーブルを睨んだが、反論はしなかった。

　瓶を受け取り、一息に飲み干す。

「……苦っ」

　顔をしかめたところへ、二本目が差し出された。

「まだ飲むの？」

「ええ」

「もう少し味をどうにかできないわけ？」

「味のよいものがありましたら、次までに仕入れておきます。今日はそちらで」

「……ふん」

　ニーシャが渋々受け取る。

　その横でモーブルは空瓶をラースへ渡した。

「ラース。残りの魔力ポーションは、すぐ取り出せる場所へ移せ。包みも解いておけ」

「は、はい、旦那さま！」

「次に必要になったとき、荷物をひっくり返して探す暇はないからな」

「分かりました！」

　ラースが背負子へ回る間に、モーブルは三本目を取り出した。

　ニーシャはそれを見て眉を寄せたが、今度は黙って受け取った。

　苦味を飲み下し、長く息を吐く。

　魔力は戻ってきた。

　それでも、空瓶を下ろす腕は重く、指先には杖を握り続けた強張りが残っていた。

「……なあ」

　カイルがエクセリオンを握り直した。

「次から魔獣が出たら、そっちは俺たちで潰すからさ。床とか天井とか、俺らじゃどうしようもねぇ方を頼む」

「どうだかね」

　ニーシャが鼻を鳴らす。

「今のところ、ボクが魔獣までまとめて片づけてるんだけど」

「そ、それは……倒しても倒しても出てきたんだよ。こっちだって必死に戦ってただろ」

「結果が伴ってないね」

「お前なぁ！」

「まあ、無理して怪我されるよりはいいよ。敵の始末にお前たちの救助まで加わったら、たまらないからね」

「……それ、心配してくれてんの？」

「これ以上ボクの仕事を増やすなって言ってるんだ」

「ちっ。もう少し仲間をいたわる言い方があるだろ」

　ネリオは先の通路へ目を向けていた。

　壁の筋を確かめ、探査針を持ち直す。

「では、行きましょうか。ここで長居して、また道を減らされても困りますからねぇ」

◆

　そこから先は、曲がり角を一つ越えるだけでも時間がかかった。

　ネリオは床の継ぎ目に加え、壁の筋が膨らむ兆しや、紫の光が強まる場所を追った。

　警告が飛ぶと前衛が足を止め、荷を運ぶ者たちが中央へ寄る。

　カイルとルチオは、魔獣を通路の奥まで追わなかった。

　近づくものを倒し、残りを押し返す。

　その間に後続が追いつき、シルヴィオが傷を確かめてから、また進んだ。

　そうして備えても、床は沈み、壁は迫った。

　ニーシャは杖を振るい続けた。

　氷で足場を繋ぎ、風で落下物を逸らす。

　前衛が押し切られそうになると、二人を退かせて炎を撃った。

　モーブルから渡されるポーションは、少しずつ残りを減らしていった。

　ある角を越えたところで、ニーシャの足が止まった。

　杖をつき、俯いたまま息を吐く。

　カイルが振り返ると、ニーシャは先に顔を上げた。

「止まるな。行ける」

　声が掠れていた。

　カイルは通路の先を確かめ、歩調を少し落とした。

　やがて、ネリオが手を上げた。

　一行が止まる。

　ニーシャは杖を構え、頭上へ目を走らせた。

「……階段です」

　ネリオが指した先で、灰黒色の壁が途切れていた。

　その向こうに、下へ続く石段が見える。

「少しお待ちを。入口を確かめますよぉ」

　ネリオは周囲を調べ、階段の縁へ屈んだ。

　最初の段に探査針を当て、それから足を置く。

　壁も床も動かなかった。

　二段、三段と降り、頭上を確かめて振り返る。

「今のところ、異常はありません。壁の材質も、ここから変わっていますねぇ」

　一行はまとまって階段へ向かった。

　カイルとルチオが入口の脇に立ち、荷を背負った者たちを先に通す。

　ニーシャは境目で足を止め、通路を振り返った。

　杖先は、まだ上げていた。

　灰黒色の壁を紫の光が走る。

　新たな裂け目も、膨らみも生じなかった。

「ニーシャ。みんな入ったぞ」

　カイルに呼ばれ、ようやく杖を下ろす。

「……分かってる」

　石段へ足を置いた。

　次の一歩で、膝から力が抜けた。

　カイルが咄嗟に腕を掴む。

　ニーシャはその手を借り、段の端へ腰を下ろした。

「……ちょっと、休むだけだ」

「まだ何も言ってねぇよ」

　カイルはニーシャが座り直すまで腕を支えてから、手を離した。

　モーブルが背負子を下ろし、ラースへ水を出すよう指示する。

　ネリオは階段の先を確かめ、ルチオは上の通路を見張っていた。アックスの荷には焦げ跡が残り、皆の服が埃と煤で汚れている。

　ニーシャは差し出された水を少しずつ飲んだ。

　喉の痛みが和らいでから顔を上げ、仲間を数える。

　全員、いる。

「……第六層への階段だね」

　誰にともなく言い、下へ目を向けた。

　長い石段が暗がりへ続いていた。

　ニーシャは水筒を返し、膝の上に杖を置いた。

　握り続けていた指を一本ずつ開く。

　掌には、杖の跡が深く残っていた。