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第七十三話 ニーシャの愛の誓いと未踏のダンジョン攻略⑪

　第五層の迷宮を抜け、一行は第六層へ続く石段を降りていた。

　先を行くネリオの背を、杖の明かりが照らしている。ニーシャはその数段後ろを、壁に手を添えながら歩いていた。足を下ろすたびに膝が重い。隣のカイルも、今は先へ行こうとせず、歩調を合わせている。

　乾いた靴音が、階段の奥へ響いた。

「……やはり、おかしい」

「何がだよ？」

　ニーシャは壁に添えていた手を離した。指先には白っぽい埃がついている。

「前に来たときは、この辺りまで水音が聞こえていた。壁も濡れていて、足元に気をつけないと滑るほどだったんだ」

　杖を低く差し出す。

　明かりの届く先まで、石段は乾いていた。耳を澄ませても、水音はしない。仲間の足音と、荷物の留め具が擦れる音ばかりだった。

「第六層は地下水路と墓廊が入り組んでる。水に浸からずに通れる場所を探すのが面倒でね。階段までこうなっているなら……」

「また作り変えられてるってことか」

「そのつもりでいた方がいい。前の道順は当てにするなよ」

　第五層では、確かめたはずの通路が背後で閉じた。古い地図どころか、つい先ほど通った道さえ役に立たなかったのだ。

　先頭のネリオが足を止め、下を覗き込んだ。

「出口が見えましたよぉ。ただ……妙に明るいですねぇ」

　階段の先が、白く照らされている。

　松明の揺らめきはない。降りるにつれて石壁の継ぎ目まで見えるようになり、最後の数段では、ニーシャの杖が落とす光も分からなくなった。

　出口をくぐった一行は、その場に立ち止まった。

「え、うそぉ……！？」

　ルチオが目を丸くした。

　カイルも口を開けたまま、目の前の光景を見ている。

「……は？　町ぃ？」

　石畳の大通りが延びていた。

　両側には二階建ての家々が軒を連ね、パン屋や酒場の看板が下がっている。雑貨屋の隣には薬屋があり、開いた窓から女が敷布を払っていた。通りの先では噴水が水を吹き上げ、その縁に腰かけた男が、靴についた泥を落としている。

　店先を歩く人がいる。

　荷車を押す人がいる。

　路地から飛び出してきた子供が、後ろを振り返りながら笑っている。

　カヴェナの町角にもありそうな、昼下がりの光景だった。

「だ、旦那さま。上を見てください……！」

　モーブルの傍らで、ラースが顔を上げた。

「空があります！」

　屋根の向こうには青空が広がっていた。

　白い雲が流れ、その切れ間から日が差している。ラースは眩しそうに手をかざした。長く暗がりを歩いてきた目に、白壁の照り返しが痛いほどだった。

「人もいるし……地上に出たのかな？　さっきの階段、出口だったんじゃない？」

　ルチオの声が弾んだ。

「降りてきたんだぞ、ボクたちは」

「でも、途中でどこかにつながったとか……」

　ニーシャはすぐには答えず、背後の階段を振り返った。

　暗い石段が上へ続いている。そこから仲間が最後の荷物を運び下ろしてくるのを確かめ、再び空を見た。

「……まず、あれを調べる。誰も離れるなよ」

　杖を持ち上げると、肩に鈍い痛みが走った。ニーシャは両手で柄を支え、先端を頭上へ向けた。

「《魔力解析(マナ・アナライズ)》」

　青白い光が杖先に灯る。

　薄い光の帯が扇状に広がり、屋根を越えて空へ伸びていった。

　雲を追っていたニーシャの視線が止まった。次いで、太陽へと移る。

　しばらくして、眉間の皺が深くなった。

「……ずいぶん贅沢な仕掛けだね」

「何か分かったのか？」

「空も雲も、あの太陽も幻影だ。頭上の空間に映し出している」

「じゃあ、この暖かいのも気のせい？」

　ルチオが日向に出した腕をさすった。

「いや。そこまで手をかけてる」

　ニーシャは杖を下ろし、空いた手を差し出した。

　日に当たる手の甲が暖かい。通りを風が抜け、汗の残った首筋を冷やしていった。

「光と温度を調整して、風まで起こしているんだ。地下にいながら、地上と同じように過ごせるようにね」

「そ、そんなことができるんですか？」

　ラースが尋ねた。

「狭い部屋で、短時間なら。けど、見てみろよ。向こうの屋根の先まで続いてる」

　ニーシャが杖先で町の奥を示す。

　家々の煙突も、遠くに見える塔も、同じ日差しを浴びていた。

「町一つを覆って、これだけの術を同時に維持する。その魔力をどこから持ってきているんだ……？」

　最後は、ほとんど独り言だった。

　カイルはもう一度空を仰いだ。

　雲の影が通りを横切り、足元が少し暗くなる。すぐに日が戻ってきた。

「そこまでして、地下に町を造りたかったのかよ」

　答える者はいなかった。

　通りの向こうから、客を呼ぶ声が聞こえてきた。

「建物も気になりますねぇ」

　ネリオが手帳を開いた。

　出口の脇から通りを見渡し、近くの家を描き留めている。

「窓枠に屋根の形、それに雨樋。どれも今の町で見かけるものですよぉ。看板の文字も読めますしねぇ」

　パン屋の看板には、丸いパンの絵と店名が記されていた。古代文字ではない。カヴェナの店先に下がっていても、誰も気に留めないだろう。

「古代の町が、そのまま残っていたわけではなさそうです」

「……前に来たときには、建物なんて一軒もなかったよ」

　ニーシャは杖を握り直した。

「少し進もう。ネリオ、先を見て。路地にはまだ入らないで」

「承知しましたよぉ」

　ネリオが通りへ出る。

　ニーシャたちも続いたが、ほどなくモーブルが雑貨屋の前で足を止めた。

「……こいつは、どういうことだ」

　入口には『旅人の雑貨店』と書かれた木製看板が下がっている。

　モーブルは戸口から店内を覗いていた。

「旦那も何か見つけたのか？」

「商品の並べ方だ」

「並べ方？」

「手前に石鹸や縄、奥に高い品。入口の棚を低くして、通りからでも奥まで見えるようにしてある」

　カイルも横から覗き込んだ。

　確かに、日用品の棚越しに、留め金のついた革鞄や小さな飾り箱が見えた。

「何か変なのか？」

「いや。最近、こうする店が増えておる。石鹸一つ買いに来た客にも、ほかの品を見てもらえるからな」

「旦那の店でもやればいいじゃん」

「今は商売の相談をしておるんじゃない」

　いつもなら説明を続けるところを、モーブルは切り上げた。

　隣の薬屋へ、さらに向こうの店へと目を移す。

「建物だけではない。客に物を売る工夫まで、今の店と同じなんだ。ここを造った者は、地上の暮らしをずいぶんよく知っておる」

「……地上と、行き来しているのでしょうか」

　シルヴィオが声を落とした。

「そこまでは分からん。だが、昔の遺跡だからといって、昔のものしか出てこんとは思わん方がよさそうだ」

　ニーシャは大通りの先を見た。

　以前は、身を屈めなければ通れない墓廊があった。靴を濡らさないよう、水路の縁を歩いたことも覚えている。

　今はその辺りを、買い物籠を提げた女が歩いていた。店先の知人に呼び止められ、足を止めている。

「ニーシャ様が最後に訪れてから、これだけの町を造ったということですか？」

「……そういうことになるね」

　女たちの笑い声が届いた。

　ニーシャはそちらを見たまま、杖を持つ手を緩めなかった。

　一行の後ろで、ライオットが足を止めた。

　石畳の隙間に、灰黒色の筋が覗いている。

　第五層にもあった、血管に似た筋だった。石の下で枝分かれし、建物の基礎へ絡みついている。ライオットはその先を目で追った。筋は軒下を這い、日の届かない路地へ続いていた。

　内部が、紫色に明滅した。

　光は足元を通り抜け、雑貨屋の敷居の下へ消えた。

　店の奥では、主人が棚の品を並べ直している。

　ライオットは靴先を引いた。

　噴水の水音と呼び込みの声に紛れて、石畳の下から微かな震えが伝わってきた。

◆

　一行は、大通りを進んだ。

　ニーシャは杖を手放さず、建物の窓や路地の入口へ目を配っていた。

　カイルも隣で剣の柄に手を置き、曲がり角の向こうを確かめている。

　その警戒が、パン屋の前で露骨に鈍った。

「いらっしゃい！　今、焼けたところだよ！」

　店先の女が、籠いっぱいの丸パンを並べていた。

　こんがり焼けた皮には白い粉が残り、一つを割ると、ふわりと湯気が立った。

　香ばしい匂いに釣られ、カイルの顔がそちらへ向く。

　肩が向き、ついには足まで向きかけたところで、ニーシャが袖を掴んだ。

「おい。どこへ行く」

「店の中を調べようと思ってよ。ほら、怪しいもんがあるかもしれねぇだろ」

「その怪しいものは、焼きたてか？」

「……よく分かったな」

「お前、罠に肉でも吊ってあったら真っ先に引っかかるだろ」

「馬鹿にすんな。紐くらい確かめるわ！」

「餌から離れるという選択肢はないのか！」

　店先の女が、腹を抱えて笑った。

「仲がいいねぇ、あんたたち！」

「どこがだよ！」

　二人の声が揃った。

　女はますます笑い、粉のついた手を振る。

「はいはい。帰りに寄っておくれ！　まだまだ焼くからね！」

　ニーシャに袖を引かれ、カイルは通りへ戻った。

「……一個くらい、いくらか聞いてもよかっただろ」

「後ろ髪を引かれるな。パン相手に」

　広場では、買い物籠を提げた女たちが立ち話をしていた。

　噴水の縁に腰かけた老人が、走り回る子供に「水際でふざけるな」と声を張る。

　その横を、荷車を押す男がこちらへ向かってきた。

　カイルが口を閉じ、ニーシャも杖を持つ手に力を込めた。

　荷台には木箱が積まれ、中身は見えない。

　車輪が石畳の継ぎ目に乗り上げ、箱ががたんと鳴った。

「ちょいと、通してもらえるかね」

　一行は道の端へ寄った。

「すまんね、助かるよ」

　男は頭を下げ、そのまま荷車を押していった。

　箱が開くことも、男が振り返ることもない。車輪の音は遠ざかり、やがて角の向こうへ消えた。

「……何もしてこねぇな」

「してほしいのか？」

「んなわけねぇだろ。さっきの階じゃ、あの箱が目の前で爆ぜてもおかしくなかったじゃねえか」

「声が大きい。聞こえたらどうする」

「悪ぃ。でもよ……」

　カイルは荷車が消えた角を、もう一度見た。

「普通に礼まで言われると、こっちが悪いことしてる気になってくるな」

「謝りに戻るなよ」

「戻らねぇよ！」

　先に脇道を確かめたネリオが、角から手招きした。

　一行も続き、別の通りへ抜ける。

　モーブルは後ろへ目を配り、アックスの背負子が軒先の看板に引っかからないよう、手で押さえて通した。

　石畳は動かない。

　建物の陰を覗いても、積まれた薪や空の桶があるだけだ。

　ネリオが足を止めて調べた扉も、ただの物置だった。

　武装した九人連れを物珍しそうに見る住人はいる。

　だが、目が合えば会釈をするか、連れとの話に戻っていった。

　薬屋の前では、客が小さな包みをつまんでいた。

「前に買ったときより高くないかい？」

「前のは小さい方ですよ。ほら、こちら」

「中身は同じなんだろ？」

「量が違います」

「じゃあ、大きい方を小さい方の値段でおくれよ」

　モーブルが、嫌そうな顔をした。

「……どこにでもおるな、ああいう客は」

「親しみが湧きましたかぁ？」

　ネリオが横から覗き込む。

「店主の苦労にはな」

　酒場の前では、袖をまくった男が石畳へ水を撒いていた。

　一行に気づくと桶を傾ける手を止め、「足元、滑るからね」と声をかける。

　全員が通り過ぎてから、また水音が始まった。

　ライオットが振り返った。

　濡れた石畳を箒で擦る男の手元を、じっと見ている。

「……あの箒、使いやすそう」

「ライくん。今はお掃除の勉強は結構ですからな」

「……うん」

　返事はしたが、角を曲がるまで箒を見ていた。

「……ほんとに、普通に暮らしてるね」

　ルチオが声を落とした。

「アンデッドの気配もしないし。シルヴィは何か感じる？」

「……ううん。私にも、今のところは」

　シルヴィオは、桶を持って酒場へ戻る男を見送った。

「でも、気配がしないから安全だとは、まだ言えないよ」

「分かってる。剣はしまわないでおく」

「振り回すのもだめだからね。さっきから、人がすぐそばを通ってるんだから」

「しないってば。子供じゃないんだから」

　そう言ってから、ルチオは剣先を少し下げた。

　ニーシャは頭上を見た。

　魔力で作られた雲が屋根を越え、通りに薄い影を落としている。

　日差しが戻ると、窓辺の女が干していた布を裏返した。

　第五層では、立ち止まる暇さえなかった。

　ここでは立ち止まっても、誰も襲ってこない。

　背後の道も開いたままで、遠くからはパン屋の呼び込みが聞こえている。

　二階の窓から、住人がこちらを見下ろした。

　ニーシャが見返すと、その男は軽く顎を引いて会釈した。

　やがて室内から呼ばれたらしく、顔を引っ込める。窓は開いたままだった。

「ニーシャ？」

　カイルに呼ばれ、ようやく視線を戻した。

「……行くぞ」

　杖を握り続けていた手のひらが、汗で湿っていた。