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第八十一話 ニーシャの愛の誓いと未踏のダンジョン攻略⑲

「カイル！　何をしている！」

　屋根の縁から呼びかけたが、返事はなかった。

　代わりに宿の奥で、何かが割れる音がした。

　続いて、重いものが床へ倒れ込む。

　ニーシャは眉を寄せた。

　上がってきた屋根窓へ戻ろうと、踵を返す。

　その横を、黒い影が掠めた。

　背後で煙突が砕け散った。

　ニーシャは身を屈め、頭上へ障壁を広げる。

　煉瓦の破片が青白い光に弾かれ、瓦を叩いて転がり落ちた。

「……っ！」

　杖を構え直し、崩れた煙突を見る。

　粉塵の中から、長い管が抜け出した。

　先端は槍のように尖り、灰黒色の表面を紫の光が脈打っている。

　管は砕けた煉瓦を払い落としながら縮み、屋根の向こうへ引き戻されていった。

　その先に、黒衣の人影があった。

　通りを挟む建物の間に、宙吊りになっている。

　深く被った頭巾。風に揺れる外套。その裾から、足は覗いていない。

　背中から伸びた幾本もの管が、向かいの壁や宿の屋根へ突き刺さり、体を支えていた。

　頭巾の奥には、白い仮面がある。

　目も鼻も口もなく、中央を縦に割る細い亀裂だけが紫色に光っていた。

「……お前も、この町の住人、なのか？」

　問いかけながら、ニーシャは横目で屋根窓を確かめた。

　三歩ほど。そこまで戻れば、廊下へ下りられる。

　黒衣が首を傾けた。

『損耗……許容』

　乾いた声が、仮面の奥で二重に響く。

『生存状態で、確保』

　背中の管が跳ね上がった。

　ニーシャは窓へ踏み出しかけた足で瓦を蹴り、横へ跳んだ。

　三本の触手が、つい先ほどまで立っていた場所を貫く。うち一本が屋根窓の枠を砕き、退路を塞いだ。

　先端が開く。

　鉤のように反り返った棘が屋根板を掴み、管が張り詰めた。

　生け捕り。

　そのためなら、手足を傷つけても構わないということか。

「ずいぶん勝手な注文だね！」

　ニーシャの杖先に炎が集まった。

　風に押し固められた火球が、黒衣へ向かって飛ぶ。

「《爆裂球（ブラスト・ボム）》！」

　触手の付け根で、炎が炸裂した。

　二本が千切れ、黒衣の肩が大きく傾く。

　だが、残る管がぴんと張り、その体を支えた。

　焼けた断面に紫の光が走った。

　細い繊維がほぐれるように伸び、互いに絡み合っていく。落ちた触手が瓦を滑り切る前に、切り口からは新たな先端が生え始めていた。

「……それで終わりじゃないわけか」

　ニーシャが杖を握り直したとき、足元の隙間が紫に光った。

　すぐに足を引く。

　靴先のあった場所を、細い触手が突き破った。

　左から、もう一本。

　障壁を斜めに差し入れ、尖った先端を上へ逸らす。

　ところが触手は頭上で折れ曲がり、今度は背後から足首へ巻きつこうとした。

「しつこい！」

　ニーシャは低く杖を振った。

　屋根に沿って吹き抜けた爆風が、触手を瓦ごと押し流す。

　外れた瓦が軒先から落ち、路上で砕けた。

　屋根窓の向こうで、誰かの声がした。

「全員起きろ！　窓から離れて、一階へ下りろ！」

◆

　ルチオは寝台から跳ね起きた。

　頭上で重い音が響き、天井の継ぎ目から埃が落ちてくる。

　頬を拭う間もなく、外からニーシャの声が届いた。

「シルヴィ！」

「剣と盾を。私は杖を取ります」

　シルヴィオは靴の留め具を締め、寝台脇へ手を伸ばしていた。

　ルチオも床へ足を下ろし、急いで支度を整える。

　鎧戸の隙間が赤く染まった。

　続く爆音に、窓枠が震える。

　洗面鉢の水が揺れ、縁から床へこぼれた。

「ニーシャくん、すぐ上で戦ってる……！」

「廊下へ出ましょう。窓から離れて」

　扉を開けると、ネリオが奥の部屋から出てくるところだった。

　背には弓と矢筒。短剣を握る手を低く保ち、まず廊下の両端を確かめる。

「支度はできていますねぇ。階段へどうぞ。あたしはアックスさんを待って、後ろにつきます」

「カイルくんはどこ？」

「一階の見張りです。下りたら確かめましょう」

　階段側の部屋から、モーブルの声がした。

「ラース、ポーションをすぐ出せるようにしておけ。ライくんは周囲の警戒を手伝いをお願いします」

「はい、旦那さま！」

「わかった」

　ラースは薬瓶をまとめた袋を肩へ掛け、走っても落ちないよう紐を締めた。

　ライオットはその隣へ進み、廊下の両端に目を配る。

　モーブルは背負子の留め具を締め、肩紐へ腕を通した。

　重い荷を担ぎ上げて廊下へ出ると、腰の鞭を抜き、軋む天井を睨む。

「夜中に宿の屋根を剝がしおって。ようやく寝台で足を伸ばせたところだというのに」

「苦情は、後で相手にお願いしますよぉ」

「話が通じるなら、迷惑料まで請求してやるわい」

　奥の部屋から、アックスが背負子を担いで出てきた。

　片手に鍬を持ち、ネリオへ頷く。

「こっちも支度できただ！」

「では、下りましょう。荷が引っかからないよう、前を少し空けてくださいねぇ」

　ルチオが盾を構え、先頭に立って階段を下りる。

　シルヴィオが続き、荷を背負った者たちを通してから、ネリオが最後尾についた。

　半ばまで下りたところで、外から悲鳴が上がった。

　ラースは手すりを握り締めた。

　男の怒鳴り声に、何かを繰り返し殴りつける音が重なる。別の場所からも叫び声が聞こえ、すぐには途切れなかった。

「旦那さま……町の人たちも、襲われているのでしょうか」

「まだ分からん。下りて確かめるぞ。足元に気をつけろ」

　モーブルがラースの背へ手を添えた。

　ラースは小さく頷き、段を踏み外さないよう、足元へ目を戻した。

　一階へ着くと、食堂の窓越しに黒い影が持ち上がった。

　ネリオが声を張る。

「伏せてください！」

　ネリオの叫びとともに、窓ガラスが砕けた。

　灰黒色の触手が破片を撒き散らし、食堂へ突き込まれる。

　ルチオが前へ出て盾を上げた。

　その目前に、青白い障壁が広がる。

　触手が激突し、光の表面が大きくたわんだ。

　尖った先端が捻れ、障壁を抉ろうとする。だが、突き破ることはできず、窓枠を削りながら外へ引き戻されていった。

「そのまま階段の陰にいろ！」

　割れた窓の向こうから、ニーシャの声が届いた。

「表へ出るのは、ボクが合図してからだ！」

「分かりました！　あたしはカイル少年を捜しますよぉ！」

　ネリオは厨房へ続く通路を確かめ、モーブルへ向き直った。

「山ゴリさん。合図があったら、ニーシャ様の援護をお願いしますよぉ」

「任せろ。女将の無事も確かめてくれ。カイルの奴め、これだけ騒いでも返事をせんとはな……」

　モーブルは鞭を握り直し、暗い通路の奥を見た。

「何かあれば、すぐ呼べよ」

「ええ。そちらも、お気をつけて」

　ネリオは弓を低く持ち、通路へ駆け込んだ。

　その背を見送ったモーブルが窓へ向き直ると、外で炎が弾け、食堂の壁に大きな影が躍った。

◆

　ニーシャは身を屈め、頭上を薙ぐ触手を躱した。

　すかさず杖を振り、宿から離れた位置にいる黒衣へ火球を放つ。

　相手が管を束ね、仮面を庇った。

　その隙に屋根の縁を蹴る。

　落下に合わせて風を起こし、大通りへ降り立った。

　靴底が石畳を擦り、膝へ衝撃が伝わる。

　屋根で戦い続ければ、下の仲間まで巻き込む。

　ここなら相手の動きを追いやすく、攻撃を避ける場所も選べる。

　だが、通りは無人ではなかった。

　男が空の荷車を壁へ押しつけている。

　車輪が横を向いても、何度つかえても、歯を食いしばって押し続けていた。

　路地の角では、女が奥を覗いては怯えて引き返し、また同じ場所へ戻ってくる。

　戸口にうずくまった住人は、膝を抱えて震えながら、誰かの名を繰り返していた。

　爆音にも、降ってくる瓦にも顔を上げない。

　彼らには、別の何かが見えているようだった。

　ニーシャは住人から距離を取り、杖先を黒衣へ向けた。

「こっちだ。ボクを捕まえるんじゃなかったのか？」

　白い仮面が下を向く。

　背中の管が伸び、隣家の軒へ突き刺さった。

　それが張ると同時に、宿の屋根を掴んでいた一本が抜ける。黒衣の体は新たな支えに引かれ、通りの上を渡ってきた。

　ニーシャは管の動きを追った。

　足場を確保してから、次を離す。体の向きを変えるときも、必ずどこかへ繋がっている。

（……飛んでいるわけじゃないんだね）

　背後で宿の扉が細く開いた。

「坊っちゃん！」

　ニーシャは迫る触手を障壁で横へ弾いた。

「今だ！　入口の右へ寄れ！」

　モーブルが扉を押し開け、ルチオが盾を構えて続く。その後ろを、杖を手にしたシルヴィオが通った。

　アックスは壁際へ背負子を下ろし、ラースとライオットを荷の陰へ入れる。

　ラースがポーションの袋を開く。

　ライオットは出入口を塞がない位置へ荷を寄せ、通りに目を配った。

　モーブルも背負子を下ろし、鞭を持ち直す。

　黒衣の仮面が、宿の前へ向いた。

『適性……複数』

　背中の管が広がる。

　尖った先端が、それぞれ別の仲間へ狙いを定めた。

『確保』

「聞きましたか、坊っちゃん。わしらもお目当てのようですぞ」

「断っておけ。得意の商談でね！」

「交渉に応じる気があればよいのですがな！」

　触手が一斉に降ってきた。

　ニーシャは頭上へ障壁を広げた。

　先端が次々と突き当たり、青白い光の上を滑る。

　その端を回り込んだ一本へ、ルチオが踏み込んだ。

「させないよっ！」

　盾で受け、膝を沈める。

　衝撃に逆らわず体を捻ると、触手の先端が斜めに流れ、石畳へ叩きつけられた。

　跳ね上がる前に、モーブルの鞭が絡んだ。

　鋭い音とともに管へ巻きつき、締まる。

　モーブルは両足を踏ん張り、腰を落として横へ引いた。

　宙吊りの黒衣が傾いた。

　体を支える管が張り、仮面を庇っていた束が開く。

「坊っちゃん、今です！」

「消し飛べ！」

　その隙間へ、ニーシャの火球が飛び込んだ。

　胸元で炎が爆ぜた。

　外套が裂け、焼けた欠片が通りへ散る。

　ニーシャは杖を構えたまま、眉を寄せた。

　抉れた胸から、血が流れない。

　穴の内側では、灰黒色の繊維がほつれて揺れていた。骨も臓腑もなく、細い筋が幾重にも絡み合って、胴体の形を作っている。

「……中身まで、あの筋か」

　黒衣の腕が下がった。

　手に見えた部分がほどけ、細長い棘となって鞭へ伸びる。

　モーブルはすぐに手首を返した。

　絡めた輪を解き、棘が届く寸前で鞭を引き抜く。

「それまでくれてやる気はないぞ！」

　モーブルが下がるのに合わせ、ニーシャは再び杖を突き出した。

　胸の穴は、まだ開いている。

　だが、狙いを定めたところで、黒衣の体が横へ跳ねた。

　壁に刺さった管が縮み、本体を軒の高さまで引き上げていた。

　管の表面を、紫の光が走る。

　抉れた胸で繊維が蠢き始めた。

　焼け残った筋が穴を跨ぎ、互いに絡みつく。隙間は見る間に埋まり、胴体が元の厚みを取り戻していく。

「……またか」

　ニーシャは杖先の炎を抑えた。

　傷口から、壁へ続く管へと視線を移す。

　紫の光が管を伝い、黒衣へ流れ込んでいた。そのたびに、胸を塞ぐ繊維の動きが速くなる。

　ニーシャは相手との間合いを保ちながら、光の流れを目で追った。