「海に行きたいな」と、貝瀬直がぽつりと言った。
それを聞いた諏訪洸太郎は、すっとスマートフォンを取り出し、同い年のグループチャットにメッセージを送る。
『直が海行きてぇとよ』
『海か、いいな』
『行こう』
『このメンツで休めるのか？』
『ソッコーでバラすな、洸太郎』
目の前にいる貝瀬は、諏訪を睨んだ。
ボーダーのA級の隊長ふたりとB級の隊長とチーフエンジニアとメディア対策室勤め。全員で休むのは骨が折れたが、結局は叶った。
そして、当日。諏訪の運転で、浮かれたアロハシャツの5人組は海へ向かう。
海が見えるや否や、助手席の貝瀬が窓を開け、「海だ！」と騒いだ。
「潮風だな」
「しょっぱいな」
「テンション上がってきた！」
「貝瀬って、火属性の癖に海が好きなんだ」
「オレは、水属性も兼ねてんの！」
木崎は木属性だの、風間は風属性だの、寺島は雷属性だの、諏訪は水属性だの、やんややんやと話し合う男たち。
「おい、着いたぞ、おめーら」
諏訪の合図に、皆が静まり、車の外に出た。
晴天の下。波の音がする。
「よーい、ドン！」
貝瀬がそう言い、走り出した。
「ずりーぞ！」
「負けるか！」
「すぐ追い付く」
「負けでいいや」
それぞれのペースで海へ向かう。
一番乗りは、風間だった。ビーチサンダルのまま海に浸かり、敗者たちを待ち受ける。
次に、木崎。その後に、諏訪。そして、貝瀬と寺島。
「メディア対策室勤務とエンジニアが勝てるワケねぇんだよな！」
「寺島、棄権しました」
「ノリが悪いよ、寺島くん」
全員で足だけ海に入った頃には、久し振りに目にする大自然に、少し感慨深くなった。
その後、浜辺にレジャーシートを敷き、荷物を置き、泳ぎに行く。
「洸太郎～。ブイまで競争な。泳ぎなら負けねぇ」
「いいぜ。負けたら、飯奢りな」
「オーケー」
貝瀬と諏訪は、本気の水泳を始めた。
木崎と風間は、マイペースに泳ぎ、寺島は浮き輪に乗って漂っている。
「元気だな、あのカップル」
「そういえば、そうだったな、あのふたり」
「カップルって、ああいうもの？」
「さあ」
3人は、遠くなっていく貝瀬と諏訪を眺めながら話した。
ふたりの勝負は、引き分け。帰りは、仲良く泳いで来た。
「なんで、んな体力あんだよ？」
「おまえこそ、なんなんだよ。ヤニカスがよ」
「てめーもだろうが！」
ぎゃーぎゃー言いながら、戻るふたり。
「おーい、飯の時間だぞ」
「貝瀬、了解」
「おう」
皆で海の家に向かい、各々メニューを選んだ。
「カレーもラーメンも、なんでこんなに美味そうに見えるんだろうな？」
「海の家マジック」
「いただきます」を言い、5人は昼食を摂り始める。
休憩を挟み、着替えてから、車で旅館に移動した。
窓際の謎のスペースを見てから、諏訪が言う。
「温泉行こうぜ」
「行こう行こう」
貝瀬、他3名も同意し、露天風呂へ行く。
潮をさっぱり洗い流して、全員で湯に浸かった。
「最高～」
「酒飲みてーな」
「オレは飲めねぇ」
「おまえは、ハブだハブ」
「ひっでぇ！」
けらけら笑い合う貝瀬と諏訪。
「でも、真面目に貝瀬は酒抜きだからね」
「そうだぞ」
「甘やかすなよ、諏訪」
「シバくぞ。誰が甘やかすか」
そんなこんなで、風呂上がりに浴衣を着て、部屋に帰った。
「あとは、何もしないでも飯出てくんだろ？ 最高～」
「主婦か」
「風間、コイツ、袋ラーメンそのまま食うんだぜ」
「貝瀬、最低限の調理くらいしろ」
「うるせー！ アレは、バリバリ食うのがいいの！」
「貝瀬の食生活が心配になってきたな」
「ほらな？ 完璧食生活のゴリラもそう言ってる」
「寺島くん！」
貝瀬は、助けを求めてみたが、寺島は無視して、お茶菓子をもぐもぐ食べている。
「孤立無援！」
貝瀬は叫んだ。
時間まで、思い思いに過ごし、夕食が運ばれてくる。
海鮮丼と天ぷらと味噌汁。食べ終わったら、かき氷を持ってきてくれると言う。
「いただきます」
皆、席に着き、料理を食べ始めた。貝瀬以外は、ビールも飲む。
「うめー！」
「美味いな」
「美味い」
「美味しい」
「はいはい、よかったね」
「不貞腐れんな」
仲間外れの貝瀬は、ウーロン茶を飲んだ。
食後は、様々な果物が盛られたかき氷が届く。
「甘いもの最高！」
「甘党は相変わらずか」
「コイツが淹れたココア、全員飲め」
「なんだそれ？」
「貝瀬直スペシャルに文句あんのか？ 洸太郎」
賑やかに時は過ぎていった。
そして、早々に酔い潰れた風間を布団に寝かせ、4人は他愛ない話をして過ごす。
木崎が、「そろそろ寝るか」と言ったのを合図に、皆で寝支度を始める。
全員が眠った夜夜中。貝瀬は悪夢に魘された。
そして、冷や汗を流して飛び起きる。
「はぁっ……はぁっ…………」
口元を押さえて、音を立てないようにした。
「直」
それでも、おまえは見付けてしまう。
貝瀬は、隣の諏訪に申し訳なくなった。
「少し話そうぜ」
「うん…………」
ふたりで窓際の椅子に座り、煙草に火を着ける。
「落ち着いたか？」
「ああ。悪い……オレ…………」
何も、こんな時にまで魘されなくてもいいのに。
貝瀬は、自分を情けなく思った。
「悪くない奴が謝んな」
「そう、だな……」
「愛してるぜ、直」
「はは。ありがとう。オレも、おまえを愛してる」
貝瀬は、ようやく、いつものように笑う。
それを見て、諏訪は安心した。
しばらく、ふたりきりで無言の時を過ごし、寝直すことにする。
「おやすみ、直」
「おやすみ」
軽くキスをしてから、布団に戻った。今度は、朝まで目覚めないで済んだ。
「はよー」
「おはよう」
それぞれ身支度をして、朝食を摂り、三門市へと帰るために車に乗る。
「よかったな、海」
「そうだな」
「来年も、また来ようぜ」
「おう」
来年も、この5人で海に行こう。
先のことは分からないけれど、そんな希望持って帰った。