Battletech:Tales of Jade Falcon Remnants 作：Sykyu
Ep.30_01
Camp Jaipur , Hanger
Alyina System, Noida
Alyina Mercantile League
8 February 3152
「あたし、この子がいい。」
棒立ちする以外に能の無いトヤーが、二線級の新しい機体を欲しがって見せた。
一瞬だけだが、マイはそんな彼女に軽蔑の視線を送る。
――新しいオモチャなら、なんでも欲しがる子供と一緒か。
そう思っても、彼女がヌルの妹だと思うと、煮える怒りをそのままぶつけることはできない。
「お前にそれが扱えるのか？」
そう言いながら、マイはハンガーに収まった自分の機体を指差した。
そこに繋留されている翡翠色のNovaは、彼女がかつて乗っていた機体。
強奪したAurora級降下船は、確かに彼女たちがかつて乗っていた母船だった。
乗っていたはずの乗務員の姿はどこにもなかったが、船内の設備は変わっていない。
ハンガーに格納されていたメックさえもそのまま残されている。
今までは訓練用のシュミレーターの中の仮想機体で、彼女の訓練の相手をしていた。
だが、これからはお互い機体のシュミレーターを繋いで、同じ仮想空間でより実機に近い訓練ができる。
借り物の機体でもなく、偽物の機体でもなく、目の前のヌルの妹にマイの実力を示す良い機会だった。
重量級のCrossbowをまるで扱えない駄々っ子が、軽量級のJennerIICに乗ったところで勝敗が変わるわけではない。
マイは威圧の意思を込めて、トヤーに嘲りの眼差しを送る。
しかし、彼女は驚くべきことにマイの挑発に頷きを返してみせた。
任務を終えて、多少疲れがあるとは言え、その挑戦的な態度にマイは我慢がならない。
「いいだろう、ブチのめしてやる。」
マイは短い言葉を発すると、義理の妹に背を向けた。
愛機に乗り込んで、訓練用のモードで起動をする。
馴染みの機械音を耳にしていると、トヤーが乗り込むJennerIICとの通信が繋がった。
彼女の座るコクピットからも、同じシステム音声が聞こえてくる。
『《リアクター オンライン》
《センサー オンライン》
《ウェポン オンライン》
《オールシステム ノミナル》...』
無機質なシステム音声に、トヤーの呟くような小さな声が続く。
『ただいま...』
いつも、もたついているばかりの彼女とは口調が違った。
核融合エンジンの駆動音に邪魔されていない、あどけない声を耳にして、マイは更に不機嫌になる。
その声はどこか懐かし気で、楽しそうですらあった。
ふと胸に過った不安を、マイはすぐに鼻で笑い飛ばす。
――仮に少し何かが変わったところで、この私があの怠けモノに負けるようなことはない。
カウントダウンと同時に、マイは仮想の戦場を駆け始めた。
五感を研ぎ済ませて、センサーが拾う僅かな情報から敵の居場所を突き止める。
NovaのセンサーはすぐにトヤーのJennerIICの足音を拾う。
マイはジャンプジェットを吹かしながら、素早く位置を移動する。
僅かな起伏に柱のような岩が並ぶ谷間。
ここが、今日の彼女の狩場だった。
マイはセンサーが示すヌルの妹の動きを見て、彼女への評価を少し上向きに修正する。
トヤーは彼女がJennerIICを見つける前から、Novaが接近する方角を知っていた。
彼女の機体の向く先が、その何よりの証拠。
マイは巧みに彼女の背後に回り込んだはずだったが、その目論見は失敗している。
何よりも驚いたことに、今日のトヤーの機体は歩くどころか、走り跳び回っていた。
しかも、宙を舞い、機体の水平を制御しながら、起伏のある地形を立体的に進む彼女の機体は、マイの機体の主センサーにほとんど引っかかっていない。
「訓練生時代のオドンの乗機はChargerC。僕たち姉妹の中で高機動機を扱わせたら、彼女の右に出るパイロットはいない。」
ヌルの言葉を思い出す。
トヤーの背が戦士にしては低いのも、見た目よりも軽く骨格が頑丈なのも体重を低く抑えて、メックを高速で駆るため。
遺伝子の設計に期待された通りの動きを、彼女はなぞっている。
一方、マイは空中を舞い、高い高度から地を這うメックを頭上から襲えるようにと遺伝子を調整されていた。
マイもトヤーも互いに機動戦をするために訓練されて、存在している。
――そうとも、だから私は、お前に一切の容赦をしない。
マイは全ての感覚を研ぎ澄まして、機体を操縦桿を前に倒した。
一方のトヤーは左右の発射器を使い分け、煙幕を張りながら、地形と煙を盾に猛接近してくる。
稀にロックオンの警報がマイのコクピットに響いて、何本かのミサイルがNovaの機体を追う。
彼女の前で空を舞って姿を晒すのは、自殺行為のように思えたマイは一度大地に降りた。
急激に互いの距離が短くなっていく様子に、再びヌルの助言を思い起こす。
「インファイトは彼女の間合いさ。多少の重量差なんて、本気の彼女は気にしてくれないよ。」
次の攻め手を迷っていた彼女の前に、煙の壁を破って翡翠色の機体が現れた。
慌てて姿勢を制御し直すNovaの前で、JennerIICの膝が大きく曲げられて、姿勢が低くなる。
『コンバットパターン、実行！』
トヤーの声が通信機に響くと同時に、JennerIICの重量がそのまま地上をスライドして前に進む。
ジャンプジェットの噴射で、ほとんど水平方向の勢いを増した鋼の塊が凄まじい勢いでNovaの胴体にぶつかる。
マイはどうにか衝撃を受け止めて、機体の水平を維持した。
操縦桿とペダルの操作だけでは足らず、ヘルメットを通して、機体にいくつもの追加の指示をジャイロへ送り込み、姿勢を保つ。
だが、視線を一瞬でもJennerIICから外したことで、マイの運は尽きていた。
顎を突き出して顔を上に向ける。
本来は空の青が映るはずの視界。
だがマイの眼前には、宙に舞い上がったトヤーの機体が、陽光を背にして迫っていた。
地に引かれる引力と機体の重量を載せた鶏のような鋼の足は、容赦なくマイのいるNovaの頭部を目掛けて振り下ろされる。
その絵を最期に、Novaのコクピットのモニターは一気に暗転する。
サブモニターの一つが、今回のシュミレーションの無慈悲な戦績だけを表示した。
マイは目を見開いたまま、その明滅から目が離せないでいる。
陳腐な数字で表わされるまでもなく、この勝負は彼女の負けだった。