Battletech:Tales of Jade Falcon Remnants

極光 Ep.30_01

Camp Jaipur , Hanger

Alyina System, Noida

Alyina Mercantile League

8 February 3152

「あたし、この子がいい。」

　棒立ちする以外に能の無いトヤーが、二線級の新しい機体を欲しがって見せた。

　一瞬だけだが、マイはそんな彼女に軽蔑の視線を送る。

――新しいオモチャなら、なんでも欲しがる子供と一緒か。

「お前にそれが扱えるのか？」

　そう言いながら、マイはハンガーに収まった自分の機体を指差した。

　今までは訓練用のシュミレーターの中の仮想機体だったが、今は彼女が元々乗っていた機体がここにある。

　強奪したAurora級降下船は、確かに彼女たちがかつて乗っていた母船だったのだ。

　乗っていたはずの乗務員の姿はどこにもなかったが、船内の設備は変わっていない。

　ハンガーに格納されていたメックさえもそのまま残されていた。

　お互い機体のシュミレーターを繋ぐと、同じ仮想空間でより実機に近い訓練ができる。

　借り物の機体でもなく、偽物の機体でもなく、マイは目の前のヌルの妹に実力を示す良い機会だった。

　重量級のCrossbowを扱えない駄々っ子が、軽量級のJennerIICに乗ったところで勝敗が変わるわけではない。

　しかし、トヤーは驚くべきことに頷きを返してみせた。

　任務を終えて、多少疲れがあるとは言え、その挑発的な態度にマイは我慢がならない。

「いいだろう、ブチのめしてやる。」　

　彼女は、それだけを伝えると、義理の妹に背を向けた。

　愛機に乗り込んで訓練用のモードで起動をする。

　馴染みの機械音を耳にしていると、トヤーが乗り込んだJennerIICとの通信が繋がった。

　彼女の座るコクピットからも、同じシステム音声が聞こえてくる。

『《リアクター オンライン》

　《センサー オンライン》

　《ウェポン オンライン》

　《オールシステム ノミナル》...』

『ただいま...』

　無機質なシステム音声に、トヤーの呟くような小さな声が続く。

　いつも、もたついているばかりの彼女とは口調が違う。

　その声はどこか懐かし気で、楽しそうですらあった。

　ふと胸に過った不安を、マイはすぐに鼻で笑い飛ばす。

――仮に少し何かが変わったところで、この私があの怠けモノに負けるようなことはない。

　カウントダウンと同時に、マイは仮想の戦場を駆け始めた。

　五感を研ぎ済ませて、センサーが拾う僅かな情報から敵の居場所を突き止める。

　NovaのセンサーはすぐにトヤーのJennerIICの足音を拾った。

　マイはジャンプジェットを吹かしながら、素早くその位置に移動する。

　僅かな起伏に柱のような岩が並ぶ谷間。

　ここが、今日の狩場だった。

　マイはヌルの妹への評価を少し上向きに修正する。

　トヤーは彼女がJennerIICを見つける前から、Novaの接近する方角を知っていた。

　彼女の機体の向きが何よりの証拠。マイは巧みに彼女の背後に回り込んだはずだったが、その目論見は失敗している。

　何よりも驚くべきことに、今日のトヤーの機体は歩くどころか、走り跳び回っていた。

「訓練生時代のオドンの乗機はChargerC。僕たち姉妹の中で高機動機を扱わせたら、彼女の右に出るパイロットはいない。」

　ヌルの言葉を思い出す。

――そうとも、だから私は、お前に一切の容赦をしない。

　マイは全ての感覚を研ぎ澄まして、機体を操縦桿を前に倒した。

　一方のトヤーは左右の発射器を使い分け、煙幕を張りながら、地形と煙を盾に猛接近してくる。

　稀にロックオンの警報がマイのコクピットに響いて、何本かのミサイルがNovaの機体を追う。

「インファイトは彼女の間合いさ。多少の重量差なんて、本気の彼女は気にしてくれないよ。」

　急激に短くなっていく、互いの距離に再びヌルの助言を思い起こす。

　そんな、彼女の前に煙を破って翡翠色の機体が現れた。

　慌てて姿勢を制御し直すNovaの前でJennerIICの膝が大きく曲げられて、姿勢が低くなる。

『コンバットパターン、実行！』

　トヤーの声が通信機に響くと同時に、JennerIICの重量がそのまま地上をスライドして前に進む。

　ジャンプジェットの噴射で、ほとんど水平方向の勢いを増した鋼の塊が凄まじい勢いでNovaの胴体にぶつかる。

　マイはどうにか衝撃を受け止めて、機体の水平を維持した。

　操縦桿とペダルの操作だけでは足らずに、ジャイロにいくつもの追加の指示を出して姿勢を保つ。

　だが、一瞬でも視線をJennerIICから外したことで、マイの運は尽きた。

　視線を上に戻すと、宙に舞い上がったトヤーの機体が、陽光を背にしている。

　地に引かれる引力と機体の重量を載せた鶏のような鋼の足は、容赦なくマイの頭部を目掛けて振り下ろされた。

　その絵を最期に、Novaのコクピットのモニターは一気に暗転する。

　サブモニターの一つが、今回のシュミレーションの無慈悲な戦績だけを表示した。

　マイは目を見開いたまま、その明滅から目が離せないでいる。

　陳腐な数字で表わされるまでもなく、この勝負は彼女の負けだった。