Battletech:Tales of Jade Falcon Remnants

梟巣 Ep.32_01

Hidden SpacePort

Alyina System, Sela Pass

Alyina Mercantile League

16 February 3152

　雲海を貫く高さの山々。

　標高2.5マイルを超える山頂を繋ぐ尾根の両脇は切立った崖になっていて、人一人が辛うじて歩むことのできるか細い道が糸を渡したかのように繋がっている。

　寒々しい風の吹く中で、分厚い樹皮に覆われた100フィートを越える高さの針葉樹が地面を覆っていた。

　誰が何のためにそれらを山の上に植えたのか、知る人間はいない。

　たかが、数百年ほど前にこの地に寺院を建てようと考えた、酔狂な人間の仕業の意図など他の人間が知るはずもなかった。

　テラフォーミングが届いているとは言っても、この高さになれば気圧も気温も低く、酸素は薄まっている。

　暖かい地表と比べれば、全てが別世界だった。

『26世紀の終わりに、この星は入植がはじまった。宇宙の果てまで来ても、人は変わらなかった。』

　山を見下ろせる高度を飛ぶシフ達の耳に地上からの電波が届く。

　声の主は、アルタンエルデネ。

　彼は彼女達とは違い地上で果汁の入った飲み物を片手に暖かいビーチで日光浴を楽しんでいるはずだ。

　彼が口にする薀蓄もどこか機嫌がよさそうに聞こえる。

『宇宙戦争は星と人を焼き、星間連盟の時代に住めるようになった星々は人の手によって死の星に変わった。

　明日、自分が死ぬかもしれない。そう不安に感じた人類が宗教に回帰するのは不思議なことではない。』

　氷と硝子のぶつかる音と一緒に、まるで緊張感のない、楽しそうな声をシフは黙って聞く。

　彼の話の前置きが長いのはいつも通り。

　不幸なことに、その話を我慢して耳にする時間の余白がシフ達にはあった。

『人は歴史を学ぶが、歴史からは何も学ばない。宗教や思想もまた争いの種だとわかっているはずなのに、人類は未だにそれを手放せんのだ。』

　ケラケラと嗤う声を聞いていても、シフには何の感情も湧かない。

　黙って視線だけを動かして、白い雲と高度計を交互に見やる。

　半分に割った巨大なドーナッツのような形状のメットは、機体のシートに接続されていた。

　お陰で彼女の首の向きは、ほとんど自由が効かない。

　彼女の仕事はこの輸送ヘリの操作ではなかった。

　ヘリの腹部に取り付けられた白い円盤が彼女の仕事道具。

　地図で自分たちの場所を確認すると、シフは手も指も動かさずにメットのバイザーを降ろす。

　目標地点までの距離はあと僅か。

『君らが氏族でなく傭兵であれば、始める前に奨めるところだ。世から飯のタネがなくならないように祈るがいい。と。』

　アルタンエルデネがそう言い切ると同時に、３機の回転翼機は尾根の上に建てられた、簡易基地の上に飛び出す。

　剥き出しになった建材と溶解した装甲板の上を通り過ぎる。

　これは、彼女たちの目的地ではない。ただの見張り台だ。

「目標まで、あと３分っす。」

　ヘリが重い胴体の高度を下げていくのを肌で感じながら、シフは意識の先をバイザーの先に伸ばす。

　意識が頭の後ろの方から抜けていき、身体に感じていた重力がなくなっていく。

　ヘリの進行先の向こう側にいるはずの存在を手を伸ばして掴んで、己の意思をそこに寄せる。

　一瞬だけ、シフは彼女達が探し求める姿を、そこで視た。

　すぐに意識を自分の元居た場所に戻す。

「翡翠色の集団を確認したっす。中央に実弾銃と片手斧のミイラ男。コマンダードルジは健在っす、全然隠れてねぇっす。」

　眉を顰めながら、シフは通信機に自分が見たものを報告した。

　彼女は何の比喩も冗談も口にしていない。

　偵察と情報収集をしていたはずの彼らはたったの１１人でこの雪の残る山頂に建てられた要塞を攻め落とそうとしていた。

『情報収集って言ったのに、...相変わらずね！』

　輸送ヘリの先を進む戦闘へりがアリマの怒声を発する。

　作戦をブチ壊しにされたというのに、彼女の声は嬉しそうに弾んでいた。

『実弾と増援を連れてきて正解じゃないの。』

――これが、実物のツンデレっすか...。　

　シフは口には出さずに、頭の中でいくつかの映像を思い浮かべる。

　彼女の知識では、もっとツンに相当する時間は溜めがあるはずだった。

　創作の世界ではデレに至った時の効果を高めるために、そうしなければならない必然がある。

　現実でそれをやる意味はあまりない。

　寄り道などせずに、素直に相手に好意を向ける方が話は早いに決まっている。

「おっぱじめるっす。」

　２機の戦闘ヘリが高度を上げていくのを見上げながら、シフは再びバイザーの先に意識を集中した。

　アリマ達が陽動をする間に、ドルジ達が敵の相手をする間に、彼女が基地のシステムを制圧する。

　バトルアーマーの分隊を乗せた輸送ヘリに、更に電子装備を積み込んだのはそのためだった。