サムライガールの幼馴染みは王様を目指す（裏）

その決着

　薄片を斬り落とした瞬間、空気の重さが少しだけ軽くなった気がした。気がした、で済ませたくないのに、こういうときほど確信は形にならない。確かなのは、俺の胸の縫いがまだ生きていることと、残量が砂みたいに減り続けていることと、目の前のⅣが「次の手」に移った時の顔をしていることだ。軽口のまま剣を構えるくせに、重心は一ミリも遊ばない。遊ばない重心は、嘘をつかない。こいつはここから“本気の勝ち方”を選ぶ。

「いいね。邪魔は消えた」

「次は何だ。まだ小細工の続きか」

「小細工？　違うよ。手段を変えるだけだ」

　Ⅳは笑って、剣先を少し下げた。斬り合いの最中に剣先を下げるのは、普通なら隙だ。だが隙ってのは“こちらが殴れる距離”にあるときだけ隙になる。距離がないなら、それはただの合図だ。

　剣先の下がった手で、Ⅳは懐から一枚のカードを摘まみ出した。紙じゃない。光を噛むような、妙に硬い輪郭。指の動きが、遊びじゃなく儀式のそれだ。俺の中の闇が、嫌な記憶を掘り返す。天界で、世界にいないはずの“眼”が現れたときの、あの匂い。

「……それは」

「観客を増やそう。二人きりだと、君が息をつく暇ができる」

　カードが、空中でひらりと回る。落ちるはずのカードが落ちない。見えない糸に吊られたみたいに、その場で止まり、縫いの幕の内側の空気だけを歪ませた。次の瞬間、カードの縁が裂けるように開き、裂け目の向こうから“何かの輪郭”が押し出されてくる。黒い霜が一気に増え、床に円形の凍結紋が刻まれた。

「来い。――解放」

　裂け目から出てきたのは、四足の獣だった。毛並みではなく、氷晶みたいな外殻。骨格だけが剥き出しのように細いのに、存在感だけが異様に重い。口を開けると息が白くならない。白くならない代わりに、吐息の形で黒い霜が“落ちる”。落ちた霜が、地面を舐めるみたいに伸びていく。こいつがいるだけで、幕の内側が冷凍庫になる。

　俺は一歩前へ出た。最前線は俺の仕事だ。青子と絶花の立ち位置を守るための距離を、俺の身体で作る。剣術は間合いの学問で、王様ごっこは間合いの責任だ。

「青子、あれの“核”を見つけられるか」

「見える。心臓じゃない。喉の奥、光ってる。……嫌な光り方ね」

「マーキングだけでいい。壊すのは俺がやる」

「了解。スナップで印をつける」

　青子の魔弾が、音もなく走った。派手な爆発じゃない。熱でもない。指先で空間を弾いたみたいな速度だけがあって、獣の喉の奥に小さな“点”が灯る。目印。狙いを一本に束ねるための点だ。絶花が外周の封鎖と避難状況を確認し続けている気配が、背中から伝わる。俺がここで踏み外したら、幕の外の誰かが踏み外す。だから踏み外さない。

「さあ、忙しくなるよ」

「忙しいのは嫌いだ」

　Ⅳの剣が来た。獣の影に紛れて、鋭く、迷いなく。俺は受けない。受けると縫いがきしむ。きしめば漏れる。漏れれば吸われる。吸われれば、こいつらはもっと増える。だから外す。外す代わりに刃の線で答える。薄い闇の刀を、さらに薄くする。線にして、相手の剣の内側へ滑り込ませる。

　キン、と乾いた音がして、同時に獣が跳んだ。獣は俺に噛みつきたいんじゃない。俺の背後の“人間”の気配に寄っている。つまり狙いは青子だ。二正面。守りながら斬れ、という命令。Ⅳの言った通り、俺に息をつかせない勝ち方だ。

「……っ！」

　俺は刀を返し、Ⅳの剣を一瞬だけ押し流した。押し流す、といっても力じゃない。角度で流す。角度で流した分だけ、足が空く。空いた足で獣の進路に割り込む。胸と腕の装甲だけ、薄く立てる。全身を出せば楽になる。楽になるのが怖い。楽になった瞬間、俺は守るじゃなく壊すに傾く。

　獣の牙が装甲に当たった。冷たさが骨まで届く。だが、冷たさの“質”が違う。こいつは凍らせて壊すんじゃない。凍らせて“動きを遅らせる”。遅らせた瞬間に、Ⅳの剣が刺さる。そういう設計だ。

「いいね、その選択。守るのが先なんだ」

「黙れ。守るのは当たり前だ」

　俺は獣の喉へ刃を走らせた。青子がつけた点へ、線を通す。喉の奥で、嫌な光が一瞬だけ脈打ち、獣の身体の霜が逆流する。逆流した霜が、裂け目のような音を立てて剥がれ落ちた。だが倒れない。倒れないまま、体勢だけを崩す。崩した体勢に、Ⅳの剣が滑り込んでくる。

　危ない。縫いが鳴った。胸の継ぎ目が、砂時計みたいに減る感覚。残量の直感が、確実に削れた。焦りが喉に絡む。焦りは闇を呼ぶ。闇は漏れる。漏れた闇は相手の餌になる。ここで怒ったら負けだ。負けるときは、剣が折れる前に心が折れる。

「太郎、次はドロウでもいい。吹き飛ばす？」

「ダメ。幕の内側だ。被害を広げるな。スナップで十分だ」

「了解。じゃあ、もう一回だけ“点”を強くする」

　青子の二発目が走った。点が濃くなる。濃い点は、切るべき場所を迷わせない。俺は獣の崩れた首筋に踏み込み、刀を“振る”んじゃなく“置く”。置いた線を引く。線が点を貫く。貫いた瞬間、獣の喉奥の光がひび割れ、身体の霜がまとめて落ちた。獣はようやく崩れ、裂け目のカードへ逆戻りするみたいに、影の中へ吸い込まれて消えた。

「……一体、終わり？」

「終わりじゃない。前菜だよ」

　Ⅳが笑う。笑いながら、剣を真っ直ぐ構える。獣を使っても、俺を崩せなかった。その事実に苛立つ気配はない。むしろ、計算が合ったみたいな目をしている。息をつく暇を奪い、縫いを鳴らし、残量を削った。それが目的なら、十分に成功だ。悔しいほど。

　俺は呼吸を短くして、胸の縫いの感触を確かめた。まだ持つ。だが確実に減っている。以前より耐えられる。耐えられる分だけ、削られる時間が増える。最悪のタイプの上達だ。ここで決める。長引かせない。次のカードを切らせる前に、剣の線で終わらせる。

「青子、援護は最小でいい。俺が押し込む」

「了解。視線だけずらす」

「絶花、外周の状況は」

「問題なし。……でも長引くと、結界の縁が揺れる」

　揺れる、という言葉が俺の背骨を叩いた。揺れたら、幕の外へ漏れる。漏れたら、日常が舞台になる。舞台になるのは俺が嫌いだ。嫌いだから、ここで終わらせる。王様ごっこでも、手順だけは本物でいく。

「Ⅳ。次は、剣だけで来い」

「いいよ。君が望むなら。――ただし、君もちゃんと出してね。その中の“暗い方”」

「出さない。出したら、お前が増やす」

「増やすよ。増やしたいからね」

　Ⅳが踏み込む。俺も踏み込む。刃と刃がぶつかり、黒い霜が火花みたいに散った。もう会話は邪魔だ。線で答える。俺の線が、こいつの線を押し返せるかどうか。押し返した先にあるのは勝利じゃない。次のカードを切られる前の、わずかな“終わり”だ。

　Ⅳの剣は軽い。

　軽いのに、重い。

　刃の速度が軽さで、狙いの悪意が重さだ。

　俺の胸の縫いが、また小さくきしんだ。

　残量が削れる直感が、喉の奥で砂を噛ませる。

　長引かせたら負ける。

　でも無理に押し切ったら、俺が俺じゃなくなる。

　だから、勝ち方を変える。

　相手を斬るんじゃない。

　相手の“手段”を殺す。

「まだ余裕ある？　君、顔がいいよ。焦りが似合う」

「黙れ。お前の趣味に付き合う時間はない」

　Ⅳは笑ったまま、懐へ指を滑らせた。

　カードを切る癖。

　さっきからずっと同じ動線だ。

　右腰――一瞬触れて――抜き取って――空気を裂く。

　その“一瞬”が、戦闘の中では丸見えになる。

　見えてるなら、潰せる。

「青子。次、腰。右。点を打てるか」

「見えてる。……やる？」

「やる。撃ってくれ。爆破じゃない、印だけでいい」

「了解。スナップで刻む」

　青子の魔弾が走った。

　音が遅れて届く。

　でも印は先に届く。

　Ⅳの右腰、カード束の位置に、淡い光の“点”が貼り付いた。

　その点が、俺の視界を真っ直ぐにする。

　狙いが一本に束ねられると、余計な感情が削れる。

　ありがたい。今はそれがありがたい。

「おっと。狙いがきれいだね」

「お前の癖が、分かりやすすぎるだけだ」

　Ⅳが剣を振る。

　俺は受けない。

　受けたら縫いが鳴る。

　鳴ったら漏れる。

　漏れたら、こいつの“次”が増える。

　だから、外す。

　外して、近づく。

　近づくために外す。

　剣術ってのはそういうケチな算数だ。

　俺は一歩だけ、わざと遅れて見せた。

　Ⅳの剣が「刺さる」角度で入ってくる。

　刺さる前提の角度は、刺さらなかった瞬間にバランスを崩す。

　俺はその瞬間だけ、刀の線を“置いた”。

　振るのではなく、置く。

　置いた線に相手が勝手に当たる。

　Ⅳの剣がわずかに滑り、体重が前へ出た。

「……今だ」

　俺は刀を捨てない。

　捨てないまま、左手を伸ばした。

　点のある場所――Ⅳの腰に指が届く。

　カード束を掴む。

　硬い。薄いのに、金属みたいに硬い。

　次の瞬間、Ⅳの視線が俺の手に落ちた。

　視線が落ちたぶんだけ、刃の線が甘くなる。

　それで十分だ。

「っ！」

　Ⅳが剣を返そうとする。

　俺は胸の縫いが鳴るのも構わず、肩だけ鎧を薄く立てた。

　受けるためじゃない。

　“耐えるため”だ。

　一拍だけ耐えれば、勝ち筋が通る。

「盗むの？　それはそれで品がないね」

「卑怯汚いは敗者の戯れ言だ」

　自分で言っておいて、内心で舌打ちした。

　どこかで聞いた台詞だ。

　だが今は理屈じゃない。

　手順だ。

　俺はカード束を“裂いた”。

　斬るんじゃない。

　裂く。

　束を二つに割り、散らす。

　散ったカードが空中でばらけた瞬間、Ⅳの顔から笑みが消えた。

　この手段が彼の血管なのだと分かる表情だった。

「青子！」

「もう撃ってる！」

　スナップ。

　乾いた速度で、魔弾が散ったカードへ次々と刺さる。

　一枚一枚に、無効化の刻印が走る。

　燃えるんじゃない。

　爆ぜるんじゃない。

　ただ、機能が死ぬ。

　魔力の回路が“切断”される。

　カードの縁が白くなり、白紙みたいに褪せていく。

「やめろ！」

　Ⅳが踏み込む。

　カードを拾いに来る足。

　武人の足じゃない。

　道具を取り戻す足だ。

　その足は、剣より遅い。

　俺は刀を呼び戻した。

　薄い闇の線。

　線のまま、Ⅳの剣腕を狙わない。

　胸を狙う。

　“本体”を狙う。

　カードが死んだ今、こいつの輪郭はこの場で持たない。

　なら、持たないうちに倒す。

　倒した証拠を作る。

「っ……！」

　俺の一太刀が、Ⅳの胸元を横切った。

　血は出ない。

　代わりに、影が裂ける音がした。

　Ⅳの剣が床に落ちた。

　金属音が、やけに現実的に響く。

　Ⅳは膝をつく。

　膝をついた瞬間、ようやく“勝った”と分かった。

　逃げたんじゃない。

　負けたんだ。

「……なるほど。媒体を殺す、か」

「お前の勝ち方を、潰しただけだ」

「いいね。……君、王様ごっこが上手い」

「ごっこでも、負けない」

　Ⅳの輪郭が、ぶれる。

　ぶれるのに、後ろへ下がらない。

　下がれない。

　この場に居るための支柱が、全部折れたからだ。

　青子の刻印が、最後の一枚を白紙にした。

　カードは灰にもならず、ただ“意味”を失って床に落ちる。

「じゃあ、これは……終わりだ」

「終わりにする」

　Ⅳは笑おうとした。

　でも笑えなかった。

　口角が上がる前に、顔そのものが薄くなる。

　影が霧にほどけ、霧が粒になり、粒が光に溶ける。

　最後に残ったのは、冷たい空気の名残だけ。

　そこに“誰かがいた”という証拠が、急速に消えていく。

　剣も残らない。

　衣装も残らない。

　ただ、俺の胸の縫いだけが、まだきしんでいる。

「……消えた、ね」

「消えた。逃げたんじゃない。……負けて、消えた」

　言い切った瞬間、残量の直感がもう一段削れた。

　勝ったのに、軽くならない。

　勝ったからこそ、次が来るのが分かる。

　だから俺は、息を短くして、次の手順を頭の中で並べ始めた。